От тесного соседства зельеварения с бытовой магией я и вовсе пришла в экстаз. Ароматические масла и свечи, которые при правильном заклинании очищают дом от негативной энергии. Настои из лекарственных трав, в которые опускаются зачарованные амулеты для придания последним целебных свойств. Моющие средства, которые в компании зачарованных губок творят настоящие чудеса. Это тебе не палочкой с дымом размахивать и надеяться на удачу! Если в зельеварении могло что-то пойти не так из-за слишком подсушенных ингредиентов или неправильно выбранной посуды, то с этой книгой с описанными зельями справится даже школьник, а вместе с заклинаниями результат и вовсе стопроцентный. Ну не прелесть ли? В общем, книгу я носила с собой везде. Мои подопытные… то есть, подопечные благоразумно помалкивали, изредка одаривая увлечённую меня заинтересованными взглядами. А я лишь мечтала поскорей попробовать всё изученное во время сегодняшней вечерней уборки. Когда Ёпа выпроводил из таверны самых неугомонных посетителей, я побрела на кухню, изъяла у практически не сопротивляющегося Арвена половину огурца и удобно устроилась в рабочем кресле с книгой, не очень культурно закинув ноги на зельеварный стол. До конца главы «Основы кухонного колдовства» оставалась всего ничего. Этот раздел я пролистывала довольно быстро, зевая и изредка цепляясь взглядом за интересующие меня заголовки. Всё-таки не мне тут готовить, так что потом отдам книгу Арвену на изучение. – Во время готовки еду нужно всегда мешать по часовой стрелке, чтобы привлечь удачу, – зачитала вслух, обернувшись и подняв глаза на убирающегося повара. – Я надеюсь, ты против часовой мешаешь? Для пущего эффекта я нахмурилась и направила на стремительно краснеющего Арвена надкусанный огурец. Надо ли говорить, что этот плющ земляной не разделил моего энтузиазма? – Прочь с моей кухни! – вскипел повар, вонзив нож в разделочную доску. – Фактически, кухня моя! – напомнила справедливо, но с кресла всё же поднялась. Ругаться с Арвеном не было ни сил, ни желания. Но не успела я даже дойти до выхода, как дверь распахнулась сама, а на пороге показался наш уже почти породнившийся ночной гость. Арнар, придержав дверь, глянул на меня, на Арвена, снова на меня и вежливо полюбопытствовал: – А-а… ужинать будем? Вообще-то, все нормальные люди уже ужинали и по домам разошлись. Но в ответ на вопросительный взгляд я почему-то улыбнулась, обернулась и сказала повару: – Ладно, этому по часовой мешай. Нравится он мне. Покидать кухню пришлось, пригибаясь и уклоняясь от обстрела листьями салата, сопровождаемого отборной руганью. Подло хихикающая я выскочила в общий зал, Арнар капитулировал вслед за мной, закрыв за нами дверь и крайне выразительно посмотрев на жутко довольную управляющую. Сделал гадость – на сердце радость. Вот! Не всё одной мне страдать. – А я что? – невинно поглядела на гостя снизу вверх. – Так в книге написано, а литература ерунды не посоветует, между прочим. Приподняв брови, мужчина только головой сокрушённо покачал, глядя на меня, как на какую-то забавную диковинку. – У вас сотрудники по какому-то специальному критерию на работу принимаются? – медленно проговорил он, продолжая задумчиво меня разглядывать. – Вас привлекают только самые неординарные личности? Широко улыбнулась в ответ, не став говорить, что я никого не нанимала. Когда появилась, эти все уже тут были, и уходить отказывались. Справедливости ради, Арвена я выгонять и не пыталась, повар в таверне всегда нужен, и Ёпа мне сразу понравился, а вот Эфер… он да, уходить отказался. Всё про гражданские права, трудовые соглашения и человеческую совесть кричал. Где только гадости такой нахватался? – Начинайте, – вдруг щедро дозволил Арнар. Удивлённо приподняв брови, но не прекращая улыбаться, заинтересованно уточнила: – Даже знаете, что предлагать буду? Мужчина улыбнулся шире, так малость снисходительно, немного устало и очень по-доброму, склонил голову к плечу и с лёгким кивком прикрыл глаза, говоря «да». Надо же… забавный такой. Ощущая разливающееся в груди приятное тепло, я с лёгкостью приняла условия этой игры и вежливо озвучила действительно имеющееся у меня деловое предложение: – Вы не откажетесь поработать у нас? Обещаем фиксированную оплату труда, трёхразовое питание и проживание в одной из гостиничных комнат. Арнар кивал в такт каждому предложению, демонстрируя повышенное внимание и глубокую сосредоточенность на моих словах, и продолжил размеренно кивать даже после того, как я замолчала, выжидательно глядя на него. Он поразмышлял ещё, и ещё, и ещё немного, опустил серьёзный взгляд на нетерпеливо ожидающую меня и озвучил собственное условие: – Ты поужинаешь со мной. И взгляд такой выразительный, даже решительный, очень намекающий. Расправив плечи, не почувствовавшая подвоха я весело высказала: – Одно твоё «да», и я с тобой даже завтракать и обедать согласна. Других слов ему не потребовалось. – Да, – произнёс маг твёрдо и уверенно. Управляющая таверной просияла от искренней радости и открыла рот, но была остановлена приказным: – Ужинать, – мой рот закрылся, Арнар вошёл на кухню и бросил мне. – Выбирай стол. И я почему-то даже пошла, размышляя о том, что фраза «выбирай стол» звучит в сотню раз приятнее, чем «убирай стол». Глава 5 В пустом и уже чистом зале таверны Арнар появился через несколько минут. Вышел, бедром открыв дверь кухни, с заставленным деревянным подносом в руках, мгновенно отыскал устроившуюся за небольшим столиком у окна меня и уверенно зашагал навстречу. Я подскочила, желая помочь, и услышала: – Принеси бокалы. Сначала дёрнувшись исполнять спокойное распоряжение, тормознула, сморщилась и недовольно уточнила: – Вино? Арнар внимательно посмотрел в мои глаза. Скривившись сильнее, честно призналась: – Я не пью. Тёмные брови мужчины удивлённо приподнялись. – Непьющая управляющая таверны? – переспросил насмешливо, пристраивая поднос на краю стола и принимаясь переставлять наш поздний ужин. Воинственно сложив руки на груди, заметила: – Стереотипное мышление. Арнар не стал со мной спорить. Глянул искоса и озвучил свой аргумент: – Я не устраиваюсь на работу в сомнительные заведения. Скривившись вновь и справедливо обидевшись на нелестную характеристику, уже решила было, что, кажется, придётся поругаться, как мужчина шумно выдохнул, выпрямился, подхватил пустой поднос подмышку и примирительно предложил: – Один бокал в честь увеличения рабочего коллектива. Нет, ну если так… – Ладно, – сдалась, протягивая руку. Маг улыбнулся и передал мне поднос. Когда убегала на кухню, отчётливо ощущала его изучающий взгляд, а когда вернулась с двумя бокалами и остатками клубничного пирога, Арнара в зале уже не было. Мужчина появился через минуту – вышел со склада с запечатанной тёмной бутылкой в руках. – Нашёл погреб? – поняла, двигая тарелки и пристраивая на ограниченной поверхности блюдо с пирогом. – Заметил вчера ночью, когда кровать спасали, – подтвердил, подходя к столу. Бросила на него насмешливый взгляд и улыбнулась. Бутылка оказалась на краю стола, а новый работник за моей спиной. Жутко смутившись и растерявшись, я неловко села и невольно затаила дыхание, ощутив, как мой стул с осторожностью придвигают к столу… как для леди. Сердце замерло, щёки покраснели, а смущённая улыбка напрочь отказалась пропадать с моих губ.