Арнар обошёл стол, сел напротив и тепло улыбнулся моему беспомощному виду. Взялся за бутылку, кивнул на пирог и произнёс: – Я не ем сладкое. Нервно поправляя волосы, напомнила: – Я не пью вино. – Справедливо, – кивнул маг, откупорил бутылку и разлил багровое содержимое по двум бокалам. Один подхватил сам, второй протянул мне, а когда я осторожно приняла и замерла, мужчина приподнял руку и торжественно провозгласил: – За нашу судьбоносную встречу и моего очаровательного работодателя. Не в силах совладать со смущением, лишь отсалютовала в ответ и уделила всё своё внимание напитку. Для начала поднесла бокал к лицу и вдохнула едва уловимый сладковатый ягодный аромат. Затем прикрыла глаза и сделала маленький глоточек. На вкус вино оказалось совсем не сладким, а терпким, немного резковатым и совершенно не таким, как я ожидала. Но, вроде бы, неплохим. Сделала ещё один крохотный глоточек, наконец уловила ягодные нотки, удовлетворённо кивнула и открыла глаза, чтобы наткнуться на изучающий взгляд Арнара. – У тебя такой сосредоточенный вид, – тепло пояснил он причины своего повышенного внимания. – Ты впервые пробуешь вино? И потянулся к блюду с мясными котлетками. – Нет, – медленно проговорила, перекатывая бордовое содержимое по прозрачным стенкам и сквозь стекло глядя на то, как мужчина кладёт две котлеты вначале на мою тарелку, затем пять на свою. – Просто пытаюсь понять, насколько скоро нам ожидать неприятностей. Заинтересованный моими словами, Арнар вскинул брови и посмотрел удивлённо, отставляя блюдо на стол и берясь за салатницу. – Неприятности связаны с дурной репутацией данного заведения или с твоим отношением к алкоголю? – в проницательности ему не откажешь. – Второе, – улыбнулась магу и осторожно разливающемуся внутри расслабляющему теплу. – Мой дед был зельеваром. – Я слышал эту историю, – наложив нам салата, улыбнулся мужчина. – Твой дед на пьяную голову выиграл эту таверну, а потом и проклятье на неё. – Ага, – подтвердила весело, невольно делая ещё глоточек довольно вкусного напитка, – только мало кто знает, что у дедушки младший сын тоже в зельевары пошёл и пить не научился. Мама оказалась умнее и выбрала лекарское направление. – А ты? – А я семейному проклятью не поверила и исключительно из упрямства пошла в зельевары, – призналась со смешком. – Как выяснилось, зря. Мой новый работник рассмеялся, негромко, хрипловато и так, что у меня дыхание невольно перехватило. Я даже заслушалась. Ел он быстро и сосредоточенно, умудряясь при этом сохранять грацию и величие. Раньше я как-то не особо задумывалась, сейчас же точно поняла: аристократ. Воспитанный, элегантный, благородный… теперь работает на меня. Будь я менее уставшей и чуть более нетрезвой, мне бы точно было неловко ужинать с человеком высокого положения. А так… – Ты же лорд, Арнар? – спросила, когда наши тарелки опустели. Выдавая военную выдержку, маг даже не вздрогнул, лишь вскинул на меня предостерегающе-мрачный взгляд и неуловимо напрягся. Воздух стал плотнее и холоднее. Дышать стало тяжелее. А я… я внезапно поняла, что такой ледяной немигающий взгляд может быть только у очень сильного, могущественного и властного человека. Глава 6 – Меня это мало волнует, – улыбнулась, попытавшись успокоить и его, и себя. – Но если тебе понадобится помощь, ты можешь рассчитывать на моё содействие. Тёмно-зелёные, таинственно-опасные глаза угрожающе сощурились. – Почему? – не попросил – потребовал ответа привыкший командовать маг. Но я не обиделась, не смутилась и даже не испугалась. Выдержав его тяжёлый взгляд, ответила вопросом на вопрос: – А почему ты согласился на работу? Арнар резко нахмурился, решив, что причины у нас явно совершенно разные. Не став терзать его загадками, честно сказала: – Хорошим людям нужно помогать. Зло усмехнувшись, мужчина откинулся на спинку стула, сложил руки на груди в непримиримо-защитном жесте и с изрядной долей превосходства осведомился: – С чего ты взяла, что я хороший человек? Он запугивал меня, открыто и почти отчаянно, но я не поддалась. – Вижу. Спокойный честный ответ – вот то единственное, что заставило этого мужчину вздрогнуть. Честность и откровенность. Недоверчиво покачав головой, он отвернулся и устремил слепой взгляд на город за окном. Молчание звенело долго. Я уже решила, что он так больше ничего и не скажет, но вдруг услышала негромкую глухую усмешку… над собой: – Забавно. Промолчала, ощущая, что два глотка алкоголя впервые в жизни прошли бесследно, и сейчас мне было не легко и безмятежно, а грустно и даже отчего-то немного горько. – Да, Мирейна, я лорд, – наконец произнёс Арнар, медленно повернулся и посмотрел на меня с непонятными эмоциями. – Имени своего рода не назову, уж прости, – злая усмешка. – Но за добрые слова спасибо. Я уж было и сам начал верить тому, в чём не сомневаются все остальные. – Это чему? – прошептала, не сумев спросить громко. Горло сдавило комом, сердце ёкнуло и застучало медленно и гулко, я дышала едва-едва, испуганно ожидая слов, которые, и я даже не сомневалась, станут приговором… Но секунды тянулись, маг смотрел в мои распахнувшиеся глаза и молчал, не предпринимая даже попытки заговорить. Не скажет – поняла и медленно выдохнула. – Хороший был вечер, – улыбнулся Арнар. В тишине опустевшей таверны его голос звучал обволакивающе, в свете настольного магического освещения загадочно сверкали зелёные глаза, по тонким губам гуляла слабая, немного грустная улыбка. – Почему-то у меня такое чувство, что проснусь, а тебя не будет, – призналась с дрожью, которая удивила и озадачила даже меня. Помолчав, маг молча поднялся, обошёл стол и протянул мне раскрытую ладонь. Вложив подрагивающие холодные пальчики, поднялась и оказалась совсем близко к его сильному телу… непозволительно, волнующе близко. Сердце застучало быстрее и громче, щёки обожгло смущением, мой взгляд запрыгал с предмета на предмет, лишь бы не останавливаться на том, кто и не подумал отодвинуться. Дальше случилось что-то совсем уж странное. Приподняв мою ручку, Арнар согрел ладонь нежным поцелуем… Я перестала дышать и вскинула голову, а когда наши взгляды встретились, медленно отстранившийся мужчина тепло улыбнулся и пообещал: – Я не уйду, не попрощавшись. И я поверила. А потом, когда помогла Арнару убрать со стола, стояла под тёплыми струями в умывальной и улыбалась. И когда готовилась ко сну, тоже улыбалась. И даже когда легла под одеяло и закрыла глаза, всё равно продолжала сладко улыбаться, ощущая такое приятное пульсирующее тепло в груди… очень похожее на счастье. *** – Мира! – вопили за дверью, – Мира, вставай! Тут беспредел! С трудом разлепив глаза, покосилась на дрожащую от частых ударов деревянную дверь. – Эфер, иди в пень! – голос утреннего визитёра узнала сразу. – Никогда не поверю, что беспредел происходит без твоего участия. И накрылась с головой одеялом, надеясь выжать из оставшихся крох сна максимум. Эфер, хоть и казался глупым, на самом деле таким не был. Именно поэтому сейчас он не ворвался в мою комнату без спроса, а лишь настойчиво продолжал барабанить. Было достаточно только один раз пригрозить, что я с ним сделаю, если он ещё хоть раз позволит себе такую вольность. Эфер внял со всей серьёзностью. Ещё бы, кто захочет остаток своей жизни прожить с крысиным хвостом и парой милых ушек в придачу?