Даже издалека было заметно, что с таверной явно что-то не так. Заметно и по дыму, валящему изо всех щелей, и по толпе, собравшейся вокруг «Пьяного зельевара», и по длинным светлым плащам стражи, снующей между любопытными зеваками. Мы с Арнаром припустили к таверне, не отнимая потрясённых взглядов от творящегося безобразия. И чем ближе мы были, тем ярче чувствовался до недавнего момента неуловимый запах гари. Первым нас заметил Арвен: – Мира, – крикнул испуганно, – моя… моя кухня… он… Под конец сорвавшийся на бег и вынудивший бежать на запредельной скорости меня, Арнар окинул толпу суровым взглядом, задержался на стражах и у них же строго потребовал: – Все живы? Пострадавшие есть? Стихийных магов вызвали? – Арвен! – запыхавшаяся я не стала церемониться и вцепилась мужчине в плечо, буквально повиснув на нём. – Что случилось?! Растерявшийся повар посмотрел сначала на громко дышащую управляющую, после на убийственно спокойного Арнара. – Все целы, отделались лёгким испугом. Стихийники будут с минуты на минуту, – коротко отчитались и не подумавшие противиться приказному тону мага стражи. – Эфер случился! – ответил Арвен, скривившись. Арнар глухо рыкнул и заозирался по сторонам, выискивая кого-то узкими, как щёлки, глазами в толпе. – Не томи же, ну! – я подпрыгнула от нетерпения, со страхом косясь в сторону дымящей таверны. – Началось всё с Арнара, – повар мельком посмотрел на отошедшего мужчину, по всей видимости оценивая степень его негодования. – Он прибежал взволнованный, нашёл Эфера, что-то ему очень серьёзно сказал, даже пальцем грозно ткнул. Арвен для убедительности повторил жест и продолжил: – После чего ураганом умчался на улицу. А Эфер, он… уселся на твоё кресло на кухне, взял с полки какую-то книгу. Я подумал, ну пусть уж лучше сидит и мирно читает, чем опять мне его из неприятностей вытаскивать. Ну и перестал следить за ним, работать же надо, сама знаешь, в твоё отсутствие десерты особым спросом пользуются. А потом что-то ка-а-ак бахнет! Я взгляд поднимаю, а там Эфер над котлом твоим склонился, чёрный весь, как ночь, одни усы маленькими огоньками тлеют! А потом - вжух! И прямо из котла огонь поднялся, да так высоко, аж до потолка достал! А там потом всё загорелось, задымилось… – Мамочки, – я осела на дорогу, хватаясь за голову. В воображении ярким пятном вспыхнула угольно-чёрная изнутри таверна. – Где Эфер? – разнёсся над гудящей толпой повелительный голос моего мага. Миг абсолютной тишины, народ даже дышать перестал, оглядываясь по сторонам. И мы ещё даже не подумали о страшном, как из горящего здания послышался пронзительный хорошо знакомый визг. Глава 10 Я не успела даже испугаться. Только вздрогнула и ощутила, как болезненно сжалось сердце в груди, а уже в следующую секунду увидела размытую фигуру Арнара, рванувшего в распахнутую дверь таверны. – Арнар! – не думая, бросилась следом. Но успела добежать лишь до порога. Внезапно появившиеся со стороны руки перехватили, дёрнули в сторону и оттащили подальше от входа. – Отпустите! – я была категорически не согласна потерять свою таверну, администратора и мага. – Там опасно! – страж на мои отчаянные трепыхания ответил злым рычанием и стиснувшими сильнее руками. – Там Арнар! – закричала в ужасе, не желая так просто сдаваться. Но моему страху не вняли. А через секунду я услышала самый жуткий, самый страшный душераздирающий звук, который не смогу забыть никогда в жизни и буду видеть в кошмарах по ночам. Хруст разъеденных пламенем досок, не выдержавших веса второго этажа… Пронизывающий до костей, выворачивающий наизнанку хруст, которому должен был вторить грохот рухнувшей крыши, но сжавшаяся я, не дыша, ждала, прислушивалась и ничего не слышала. Ни дальнейшего хруста, ни треска, ни даже шипения искр. Ничего. Таверна словно… застыла изнутри. На краткое мгновение я даже решила, что сошла с ума от страха, но столпившийся у «Пьяного зельевара» народ начал недоумевающе переглядываться и переговариваться, обменялись настороженными взглядами стражи, и мы все, не веря и одновременно отчаянно надеясь, вгляделись в выход таверны… Сердце гулко ударилось о рёбра. Ещё раз… Быстрые решительные шаги, и из облака чёрного дыма вырвались двое, окутанные чуть светящимся тёмно-зелёным свечением. Арнар покинул опасное место, фактически вытащив на себе обессиленного, надсадно кашляющего Эфера, помог мужчине тяжело опуститься на дорогу в стороне от здания, одним взглядом заставил толпу расступиться и дать моему бедному администратору больше пространства и воздуха. А затем выпрямился, резко повернул голову, скользнул встревоженным взглядом по мне и остановился убийственно прямым на страже за моей спиной. Мужик понятливо убрал руки и даже отступил. А я сорвалась с места, спотыкаясь от сотрясающей всё тело панической дрожи, добежала до своих работников и растерялась, не зная, что делать. Хотелось и заплакать, и отругать обоих идиотов, и обнять тоже обоих, благодаря Луноокую за то, что уберегла от смерти, и… – Я передумал, – медленно, холодно и абсолютно спокойно произнёс Арнар, погружая улицу в звенящую тишину одним только звучанием своего голоса. – Берём на воспитание паука-людоеда, а этого, – мрачный взгляд на Эфера, – относим в Кровавый лес. Чёрный от сажи, администратор округлил глаза, затравленно посмотрел на своего спасителя сильно снизу вверх и невнятно проблеял: – Н-нен-над-до в л-лес... – Ещё как надо! – наш повар был вне себя от злости. Растолкав народ, выбрался в освобождённое от людей округлое пространство, встал рядом со мной и яростно ткнул в коллегу пальцем. – Ты мне за каждую испорченную кастрюльку ответишь, жук! – Арвен опасно навис над сидящем на земле мужчиной. – Это я виноват, – вставил Арнар с мрачной уверенностью. – Я оставил Эфера за главного. Не знаю, как остальным, но лично мне стало очень совестно. Управляющая тут я. Ушла, никому ничего не сказав, тоже я. Значит, и вина за случившееся на мне. Опустив голову, прикрыла на миг глаза, справляясь с эмоциями и гася желание убежать и спрятаться от проблем и ответственности. Распахнув ресницы, посмотрела на несчастного своего управляющего и спросила у него: – Ты как? Эфер жалобно всхлипнул, затряс обоими подбородками и пухлыми губами и не смог ответить. Только смотрел на меня с искренним страхом в наполнившихся слезами глазах. Не выдержав, присела рядом с ним на корточки, коснулась чёрной, пугающе тёплой руки и ободряюще сжала. – Всё хорошо, – улыбнулась со спокойствием, которого не ощущала, и продолжила с уверенностью, которой не было. – Мы всё восстановим и отремонтируем. Делов-то. Смотри, там даже не до конца всё сгорело, здание-то стоит… И работники «Пьяного зельевара», прибывшая по срочному вызову стража и случайные прохожие посмотрели на таверну. Оценивающе и несколько ожидающе. Проигнорировав наши взгляды, здание осталось пугающе безмолвным… хотя горело же. Точно горело, когда мы пришли. А сейчас даже дыма стало на порядок меньше, словно пожар сам по себе прекратился. Или не сам по себе? Раньше, чем хотя бы осознала зародившееся в душе подозрение, я метнула взгляд на Арнара и внезапно поняла, что из нас из всех он был единственным, кто даже не взглянул на таверну. Будто ему не было интересно, потому что он и без того прекрасно знал, что с ней всё хорошо. Отреагировав на моё движение, маг чуть повернул голову. Наши взгляды встретились. Мой, недоумевающе-вопросительный, и его, заметно помрачневший и ожесочившийся. И мысль, которую я даже опознать не смогла, обратилась абсолютной уверенностью: Арнар остановил пожар. Не знаю, как сумел, он же не стихийный маг и огнём управлять не умел, но остановил. Точно он. И чем дольше я выдерживала тяжёлый немигающий взгляд, тем крепче становилась моя уверенность. – Мира! – малость встревоженный и одновременно полный облегчения оклик заставил вздрогнуть от неожиданности и повернуть голову на звук. Краем глаза, отворачиваясь, я вдруг увидела мимолётную гримасу неприкрытой ярости, судорогой прошедшей по лицу Арнара. Проходя мимо торопливо освобождающей путь толпы, ко мне спешил Дайан. Его дёрганные резкие движения выдавали тревогу, читавшуюся и в льдисто-голубых глазах, светло-серый плащ трепыхался от быстрых шагов, а когда между нами оставалось не больше двух шагов, я вдруг поняла, что тормозить мужчина не намерен. Тревога всколыхнулась и тут же угасла, потушенная тёплой волной чувства абсолютной безопасности, когда из-за моей спины плавно, обманчиво спокойно и совершенно молча шагнул Арнар. Не говоря ни слова, он лишь взглянул на Дайана – и тот был вынужден затормозить, раздосадованно поджав губы и ответив магу совсем недобрым взглядом. Но стражи не были бы стражами, не умей себя контролировать и держать лицо. Предпочтя дальше попросту игнорировать моего мага, маг не мой взглянул на половину скрытую мужской спиной меня, ослепительно улыбнулся и искренне сообщил: – Рад, что вы целы и здание в порядке. Не успела я даже подумать об ответе, как Дайан чуть повернулся, не приближаясь, предложил мне свой локоть и очень вежливо, максимально доброжелательно спросил: – Могу я поговорить с вами… без свидетелей?