*** Тело умертвия пропало незаметно. Арнар любезно позаботился о том, чтобы ничего в таверне не напоминало мне об увиденном, но перед глазами всё ещё стояла ужасающая картина, сопровождаемая характерным запахом. Эфер, по третьему кругу перемывавший все поверхности, до которых только могло дотронуться умертвие, слёзно убеждал меня в том, что зловонного запаха не осталось. Это повторил и выглянувший из кухни Эфер, и проходящий мимо Ёпа, и куда-то скоро уходящий Арнар. – Всё будет хорошо, – говорил он, держа меня за руку. Он явно не хотел отпускать меня сейчас, я видела это во взгляде. Арнар отчаянно искал в себе силы идти решать проблемы, а не стоять тут, со мной. – Я знаю, – не поверила я, слабо улыбнувшись. И он стремительно покинул таверну, обернувшись лишь раз у дверей. Работа. Надо работать! А что ещё делать, если в голове роятся тревожные мысли, в таверне стоит фантомный запах, а при взгляде на дверь рисуется корчащееся от боли умертвие?.. Первыми отвлекли меня от произошедшего двое в чёрном. Я даже не заметила, как они зашли, лишь вздрогнула, когда один из них заговорил прямо над ухом: – Доброго дня, – мужчина в шляпе учтиво склонил голову, не спеша открывать своё лицо, – мы бы хотели заказать похороны. – Похороны? – не поняла я, прищуриваясь. – В таверне? Свадьбы у нас играли, дни рождения справляли, даже зарплату отмечали. Но похороны… Это, пожалуй, впервые. Даже деда не мог похвастаться таким событием. – Понимаете ли, – подхватил его спутник, побарабанив пальцами по столешнице, – боюсь, только вы сможете нам помочь. – В церковь нас по понятным причинам не пускают, – снова заговорил первый, – да и не то чтобы мы туда очень хотели попасть… С этими словами мужчины как по команде сняли свои чёрные шляпы и шагнули на свет, позволяя мне разглядеть их. Я в недоумении уставилась на лица необычных посетителей. Бледноватая кожа, чёрные, будто в цвет траурной одежды, волосы, красные глаза… – Вампиры! – кажется, я это всё же вслух сказала. Первый улыбнулся моей догадке, обнажив клыки в доказательство: – Так вы нам поможете? А я взяла и согласилась, дура милосердная! Про дуру я уже потом поняла, когда эти двое вывалили на меня ворох поручений, снабдив ценные указания увесистым мешочком с побрякивающими внутри монетами. И ушли, оставив управляющую недоумённо смотреть вслед! – Эфер! – закричала в отчаянии, силясь понять, какое из многочисленных заданий решать первым. И этот сумасшедший день прошёл на удивление быстро. Причём как для меня, так и для Эфера – попробуй, организуй достойные вампира похороны всего за сутки! *** Едва слышный короткий скрип двери выдернул из состояния полудрёмы, но, проснувшись, глаз я не открыла и даже не пошевелилась, отчего-то не желая обнаруживать своё присутствие среди бодрствующих. Неслышные мягкие шаги к постели. Пауза, ощутимый полный тепла взгляд, скользнувший по моему лицу, а затем матрас рядом прогнулся, принимая вес чужого тела, и я услышала тихий усталый выдох Арнара. Осторожно сжав мои пальцы своими, маг несколько минут сидел без движений и, кажется, просто смотрел на меня. А потом в шуршащей тишине комнаты раздались тихие-тихие, отчаянно-грустные слова: – Жаль, что я встретил тебя так поздно. Хотелось бы мне знать тебя всю жизнь, Мирейна Вермонт. Ловить твои сияющие взгляды, радоваться твоим светлым улыбкам и ощущать, как закипает кровь от твоего присутствия, а сердце замирает от вкуса твоих губ… хотелось бы мне… Пауза, полная горечи тихая злая усмешка, матрас скрипнул, а поднявшийся маг оставил едва-едва ощутимый поцелуй на моём лбу. Прикоснулся, замер на несколько мгновений, будто борясь с самим собой, почти ожесточённо отстранился и вышел, беззвучно прикрыв за собой дверь. А я осталась. И чувство надвигающейся беды осталось вместе со мной. Глава 12 Плохо понимая, что делаю, я выбралась из постели, торопливо оделась в темноте и юркнула за дверь, на ходу заплетая торопливо расчёсанные волосы в косу. В коридоре второго этажа Арнара не было, а его спальня, в которую я заглянула без стука, оказалась пуста. Даже постель была заправлена, словно маг даже и не ложился. Ощущая, как тревога всё сильнее сдавливает тело стальными обручами, я бросилась к лестнице. Основной зал, кладовая, кухня – пусто! Застыв, едва не взвыла от отчаяния. Если Арнар ушёл, то я его уже не найду… А всё внутри горестно твердило, что его слова наверху были ничем иным, как прощанием. Он попрощался со мной. И ушёл. Хлопок с улицы, шипение, хлёсткий удар, как кнутом о землю. Эмоции и мысли взорвались внутри, вынуждая меня подскочить на месте и рвануть к двери раньше, чем я поняла, что делаю. Выскочив на порог, пробежала ещё несколько шагов, дрожа от перенапряжения всем телом, и лишь после увидела его. Арнар, напряжённый, как пружина, и совершенно безоружный, отчаянно отбивался от четырёх чёрных фигур. Его сосредоточенное лицо выражало злую решимость, в каждом движении читалась сила и смертоносная грация. Но он был один против четверых врагов, и численное превосходство не давало моему магу ни единого шанса на ошибку. Разглядеть лица нападавших не представлялось возможным – те скрывались за чёрными капюшонами. Магический защитный полукруглый купол ярко блестел вокруг Арнара, но с каждым ударом всё больше терял свою силу, искажая пространство. Появилось стойкое ощущение какого-то несоответствия. Чего-то неправильного. Но чего? Сердце колотилось так громко, что казалось, будто его было слышно даже на расстоянии. Миг – и Арнар резко повернулся в мою сторону, словно и правда услышал. Будто почувствовал, что я рядом. Его глаза на долю секунды распахнулись, в тёмно-зелёном мареве всколыхнулся ничем не прикрытый ужас, но четверо атакующих этого не увидели. Еле заметный пас рукой в мою сторону… Удар ветра в живот! Бах! Я влетела спиной обратно в таверну, дверь за мной захлопнулась, безмолвно и намертво. Приземление вышло мягким, он успел позаботится и об этом. Арнар! Я вскочила с пола и бросилась назад, преисполненная решимостью прийти на помощь, даже если мой маг этого не хотел. Но дверь ожидаемо не поддалась. На секунду я застыла, обдумывая, что же мне делать. Всего секунда – но в сражении это может стоить жизни. И я метнулась на кухню, схватила со стола большой тесак Арвена и пару баночек с первыми попавшимися зельями, которые в числе других перенесла после пожара из своей комнаты обратно на кухню. К счастью, задняя дверь была не заперта. Я бросилась на звуки битвы, еле борясь с накатывающей тошнотой. Кровь грохотала по венам, колени дрожали, меня трясло всем телом. Хоть бы успеть, хоть бы… Нечестный поединок предстал передо мной во всей своей ужасающей красе, едва я вывернула из-за угла здания. Один из нападавших держался за бок, тяжело дыша, трое других, целых и невредимых, прикрывали товарища своими телами, оттесняя Арнара активными атаками прямо ко мне. Щит моего мага держался на последних крохах энергии, а сам Арнар был вынужден отступать и защищаться, изредка бросая во врагов ответные яркие вспышки заклинаний. В этот момент я и поняла, что меня насторожило. Арнар! Он, маг и воин, привыкший бить первым, был вынужден уходить от атак, не нападая в ответ! Почему?! Почему он не атаковал? – Арнар! – я постаралась подобрать для оклика наиболее удачный момент и бросила в него поварской нож, точно зная, что поймает. Мужчина не подвёл. Секунда – и мясной топорик оказался у него в руке. Вторая – и Арнар метнул смертоносное оружие в одного из нападавших. Нож сделал пару оборотов и попал точно в грудь с чавкающим звуком, входя внутрь практически на всю длину лезвия. Мужчина в чёрном изумлённо выдохнул и как подкошенный повалился наземь. Под ним прямо на глазах стремительно выросла бурая вязкая лужица, отчего-то хорошо различимая в темноте ночи. Оставшиеся маги замерли на то мгновение, что потребовалось им, чтобы сопроводить падающее тело более не живого союзника потрясёнными взглядами, и взялись с ещё большим остервенением посылать в нашу сторону боевые заклинания. Я увернулась от одного из них, прячась за углом дома. Ещё парочка ударились прямо в стену за спиной, наверняка оставляя на ней чёрные выжженные следы. Оглядевшись, я увидела недалеко в кустах выпавшие из рук пузырёчки с зельями. Только бы там было что-то дельное! И только бы успеть доползти до них… Упала на землю, стараясь затеряться в нескошенной траве. Рывок руками, подтягивание ног. Бульк! Не успела ничего понять, как пространство вокруг вдруг исказилось, а звуки сражения приглушились. Голубоватая сфера окутала моё тело. Я с благодарностью посмотрела в спину отбивающего заклинания Арнара и уже бесстрашно поднялась с живота и кинулась в кусты. Зелья уместились в обоих руках. Вгляделась в баночки: одна была с сильнодействующим снотворным, а вторая – с огненным зельем. То, что надо! И, не церемонясь, кинула под ноги магам сначала одну колбу, а затем и вторую. И если к первому броску один из нападающих был готов и просто разбил склянку с голубоватой жидкостью в воздухе, то вторая приземлилась точно в цель, и огненная стена отделила измученного Арнара от трёх мужчин. – Уходи, – рывком развернувшись ко мне всем телом, приказал мой маг. – Я не смогу удерживать их вечно.