Спустя какое-то время огонь и чай разморили, и я захотела избавиться от ставшего слишком тёплым пиджака, но и этого мне сделать не позволили. – Сиди грейся, – сказали тоном, не терпящим возражений. – Я уже согрелась, – ответила, не оставляя попыток скинуть с себя верхнюю одежду. – Думаю, мы все тут согрелись, – подал голос улыбающийся Эрдан, выразительно посмотрев на Арнара. Уровень неловкости вырос до критической отметки. – Дан, – предостерегающе зыркнул на друга маг. – А я что? – искренне удивился принц. – Я ничего! Чайку? И он действительно встал, подошёл к котелку над костром и приглашающе поднял крышку. За чаем и разговорами не заметила, как стемнело. Сначала мужчины перебрасывались фразами о погоде да природе, изредка косясь в мою сторону. Но потом, когда поняли, что я готова к шокирующим новостям, решили обсудить дела насущные. – Кассиан Адвейн – опасный и подлый тип, давно примеряющийся к королевскому трону, – серьёзно сказал Эрдан, глядя мне в глаза, – именно поэтому я подозреваю его в убийстве Элианы. Сон как рукой сняло. Прикрыв разлепившиеся губы подрагивающими пальчиками, в ужасе посмотрела на принца. – А я в этом уверен, – вставил Арнар, зло ухмыльнувшись. Его лежащая на моей коленке ладонь дрогнула и на мгновение сжалась, но тут же расслабилась и принялась успокаивающе поглаживать. И чувство такое, словно успокаивал мой маг самого себя. – Кронпринц убил собственную невесту? – я не хотела верить в такое безобразие, переводя взгляд с одного мужчины на другого. – И вы так просто обвиняете в этом брата? – Он мне неродной, – удивил Эрдан, хлопками очистив ладони от мусора и присев на бревно рядом с нами. Его немигающий взор устремился в танцующие с потрескиванием языки пламени, – отец хотел это скрыть, и в целом у него хорошо получилось. – Погодите, – я зажмурилась и закрутила головой, сбрасывая остатки усталости и ненужные мысли и пытаясь сосредоточиться на происходящем. Посидела, подышала, взглянула на Эрдана, на Арнара и спросила прямо: – У вас есть причины для обвинений? Принц не стал отвечать и просто выразительно повернулся к другу, намекая, чтобы рассказывал он. Арнар вздохнул, обнял крепче, погладил ладонью по волосам, вынуждая устроиться головой у него на груди и уткнуться носом в изгиб между плечом и шеей, и только после этого, продолжая совершать размеренные ласковые движения сверху вниз, задумчиво заговорил: – Кронпринц приказал мне изготовить защитный амулет для принцессы. Умно приказал, при свидетелях. Я озаботился поиском подходящего её высочеству шаблона и отправился со схемами в самое логичное место – королевскую артефакторскую мастерскую. – Мастера подкупили, а после смерти Элианы так и не смогли найти, – вставил Эрдан. – Ставлю на то, что и не найдут уже никогда. Даже в виде умертвия. Кас умеет заметать следы, что и продемонстрировал. Я не ответила. Едва дыша, ждала дальнейших слов Арнара, ощущая, как под ухом размеренно и гулко бьётся его сердце. – Я вручил амулет ей лично. Собственными руками надел на шею, перед этим проверив свойства и оставив отпечаток своей ауры. Едва замок закрылся, кулон обратился ядом, прислуга подняла шум, ворвавшийся принц выкрикнул обвинение, а влетевшая за ним стража не позволила и попытаться спасти жизнь Элианы. Меня арестовали. Король, выслушав старшего сына и уверенного в его правоте моего отца, лишил меня титулов и приговорил к казни. – Как? – несмотря на нежелание перебивать, не сумела удержаться я. – Вот так просто? Без суда и следствия? Арнар тихо презрительно хмыкнул, вновь провёл ладонью по моей спине, но ответил Эрдан: – Как же, – его голос был пропитан презрением, – любимый сынок, наследник короны, и верный советник не могут ошибаться и не станут лгать. Раздражённо хмыкнув, принц поднялся на ноги и направился в тёмную чащу, скрывшись среди стволов и ни разу не обернувшись. Задумчиво глядя туда, где растворилась во тьме его прямая напряжённая фигура, я задумчиво обронила: – Эрдан спас тебя? – Да, – просто подтвердил Арнар. Мы посидели в тишине, нарушаемой лишь треском дров в костре и редкими звуками из погрузившегося в ночь, но не уснувшего леса, а затем я задала ещё один вопрос: – Те умертвия и маги у таверны… искали тебя? – Видимо, кто-то из них успел предупредить хозяев, и король Селестора затребовал у вашего королевства выдать особо опасного преступника в моём лице, сообщив моё точное местонахождение. Что ж, теперь всё ясно. Арнар, находившийся непосредственно на месте преступления, последующее обвинение, побег, умертвия и нападение магов, облава на таверну… Таверна! – Луна, а что с моими работниками?! – ужаснулась, дёргаясь в попытке вскочить, но Арнар удержал, и сжимал всё то время, пока я в панике сыпала вопросами. – Где Арвен и Эфер? А Ворман? А Фенхель?! Они в порядке? – Не волнуйся, – успокаивающим голосом проговорил мужчина, обнимая сильнее и делясь теплом своего тела. – Первые трое отправлены по домам, их никто не тронул. А вот Фенхель… С этими словами меня с лёгкостью подняли и осторожно пересадили на бревно, оказавшееся не таким удобным и уютным, как объятья моего мага. А сам он, оставив недоумевающую меня, пошёл к возведённой палатке и скрылся внутри за куском ткани. Секунда – и Арнар вышел обратно, неся что-то живое, зелёное и недовольно ворочающееся в руках. – Фенхель! – я подпрыгнула от радости, вглядываясь в движущийся комочек. И чем ближе они подходили ко мне, тем сильнее росло моё недоумение. Это был… не совсем Фенхель. От огромной волосатой зелёной гусеницы остались лишь большие, тёмно-зелёные, почти чёрные глаза. В остальном это было совершенно другое… животное. Большие зелёные уши размером в половину такого же зелёного тельца, четыре лапки с беленькими коготками на пальцах, длинный хвостик с кисточкой в форме листочка на конце, забавный приплюснутый розовый носик и огромная улыбка от уха до уха. – О-о, хозяйка! – обрадованно протянуло существо неожиданно хриплым мужским голосом, как у прожженого пьяницы. Оттолкнувшись от рук не успевшего подойти Арнара, это… нечто с лёгкостью перемахнуло через костёр и приземлилось мне на плечо. Я так и села. Не то от удивления, не то от тяжести скатившегося по груди на колени монстра. – Я уж думал, ты помёрла, – добавил этот… это… по весу как минимум кот, но совсем не гусеница. – Ф-фенхель?.. – недоумённо спросила, глядя в весёлые большие глаза. – Так ты теперь и говорить можешь? – Здорово, правда? – зверёк был вне себя от радости, которая почему-то казалась мне саркастичной. Я конечно знала, что гусеницы спустя время превращаются… В бабочек! В бабочек, а не вот в это! Это что вообще?! – Ага, – ответила заторможенно, не понимая, радоваться мне или ждать от этого маленького ушастика проблем. Опыт склонял к последнему. – Кстати, когда тут у нас ужин? – деловито спросил Фенхель, спрыгивая с меня на бревно, а оттуда на землю. Иголки жалостно захрустели под лапками зверька, пробирающегося к дымящемуся котелку. – Там чай, – вставила робко. – Надеюсь, с белками? – уточнила монстрятина, бесстрашно цепляя крышку когтями и стаскивая на землю. Сунув свой любопытный розовый нос в бурлящую жидкость, в прошлом гусеница отпрянула, сморщилась и не поверила: – Да ладно, даже без зайцев? Неужели даже червей накопать не смогли, ущербные? Вы чем тут занимались? Вы как эту жижу вообще пить можете? Она же без мяса! Тьфу ты! И зачем только будили? Крышка была брошена на землю, а обманутый в своих надеждах зверёк угрюмо пошлёпал назад в палатку. Видимо, спать. Шокированная я осталась сидеть, круглыми глазами глядя на закрывшуюся за ним тканевую дверь. Не отреагировала даже на Арнара, севшего рядом, устало вздохнувшего и честно сказавшего: – Я пытался его потерять. Гадёныш оказался с отменными навыками ориентирования. Глава 15 Вернувшийся с одинокой прогулки Эрдан был мрачным, как ночь. Однако в синих глазах читалась холодная решимость, послышавшаяся и в его голосе, когда приблизившийся принц сказал: – Мы должны доказать твою невиновность. Мы с Арнаром переглянулись. – Отличное предложение, – саркастично изрёк сидящий рядом мужчина. – Давай, убей нас своей прекрасной идеей. – Тебе это не понравится, – Эрдан сморщился, не то от слов Арнара, не то представив последствия своей задумки. – Я даже не сомневаюсь, – заверил мой маг, подпирая подбородок кулаком, а локоть упирая в своё колено. Заинтересованно посмотрела сначала на одного, затем на второго. – Она, – Эрдан просто ткнул в меня пальцем. – Нет, – ответ Арнара был мгновенным и категорически-спокойным. – Я?! – одновременно с этим удивилась искренне. – Предлагаешь пойти к кронпринцу, сразить его своей красотой и отправить к королю с повинной? Брови Эрадана взлетели вверх, губы изогнулись в чём-то, что совершенно не напоминало улыбку, а оценивающе-выискивающий, но при этом полный сомнений взгляд выразительно скользнул по моему телу.