Вот сейчас стало обидно. – Рот закрыл, – ласково предостерег Арнар друга от готовых вот-вот вырваться реплик, плавно повернулися ко мне, обнял за плечи, привлёк к себе, поцеловал в волосы и мягко добавил. – Никаких сомнительных мужиков ты сражать своей красотой не пойдёшь. Только если не хочешь начать собирать кладбище собственных поклонников. Звучало жутко и весьма так внушительно. Подняв голову, улыбнулась мужчине, надеясь без слов передать, что единственный человек, которого я хочу видеть своим поклонником, причём исключительно живым, это сам Арнар. Меня поняли, что было очень приятно, подарили ответную полную нежности улыбку, мимолётный поцелуй в губы и ощущение бесконечного счастья внутри. – Я не мешаю? – уточнил принц, раздражённо разведя руки. – Честно говоря, – начал Арнар тут же. Но я толкнула его локтем в бок и очень вежливо попросила у Эрдана: – Прости, пожалуйста, и продолжай. Мы внимательно слушаем. Особенно Арнар слушал о-о-очень внимательно, театрально согнувшись пополам и давясь…смехом. Вот смеялся он, как есть смеялся, неправдоподобно маскируя это дело под кашель. Принц глянул на друга… и вдруг сощурился. Предвкушающе так, многообещающе даже. Не осталось сомнений: кое-кого ждёт мстя, большая и грозная. Но это потом, а сейчас маг повернулся ко мне и спросил прямо: – У тебя остался тот развязывающий языки порошок? – Нет, – резко оборвав смех, категорически высказался Арнар. – Мира ни в чём участвовать не будет! Подняв голову, снизу вверх посмотрела на хмурого, но настроенного придерживаться своего решения мага. И смотрела до тех пор, пока он не опустил голову и наши взгляды не встретились. И вот только после этого негромко, только для него, сказала: – Я уже втянута, Арнар. Любимое лицо исказилось судорогой отчаяния и ожесточилось. – Я ни о чём не жалею, – вставила поспешно, – наоборот, я благодарю Луноокую за то, что свела нас с тобой. И если я хоть чем-то, хоть как-то могу помочь тебе и торжеству справедливости, я в стороне остаться не смогу. Тем более, что Эрдан не просит от меня ничего невозможного или хотя бы опасного. Лишь порошок. Арнар выслушал молча, но после моих слов судорожно выдохнул и обессиленно уронил голову, прикрыв глаза. Он будто изо всех сил пытался держать ситуацию под контролем, оставаться сильным и сохранять оптимистичный настрой, но… мы же просто люди. Мы не можем контролировать всё, и всегда оставаться сильными мы тоже не можем. Иногда нужно оставить гордость и самоуверенность и для начала просто принять чью-то помощь. Это не слабость. Это сила довериться другому. – Хорошо, – такое решение далось моему магу нелегко. Сокрушённо качнув головой, он сам себе не поверил. Я потянулась, обняла руками его груди, прижалась ещё сильнее и вот из такого положения взглянула на Эрдана. Принц сидел молча и не сводил с друга какого-то очень странного взгляда… будто не ожидал, что Арнар уступит, но очень этому радовался. – Порошок в таверне, – начала я, привлекая к себе внимание мужчин и заставляя обоих вернуться в сосредоточенное состояние, – но я помню формулу. Если достанете ингредиенты, смогу намешать. Даже в двух вариациях – для живых и для мёртвых. – Хочешь использовать его на кронпринце? – верно сообразил Арнар, напряжённо глядя на друга. Эрдан не стал юлить и утвердительно кивнул. – Не выйдет, – Арнан тоже говорил прямо, – неизвестный порошок сомнительного действия, в данное под ним признание никто не поверит. – Значит, нужно отнести его в Институт зельеваров, – мгновенно отыскал принц решение, – пусть проведут анализы, выяснят активные свойства и зарегистрируют в Своде. – На это уйдёт время, – понимала даже я. Эрдан бросил на меня мимолётный взгляд, подарил кривую шальную улыбку и загадочно заверил: – Ты удивишься, какие чудеса творит положение принца. На этом приподнятом настроении маги углубились в продумывание плана. Решали, где какие ингредиенты лучше закупить, каких своих знакомых привлечь, кому можно доверять, а с кем стоит держаться настороженно. Поначалу я пыталась слушать, но затем сон окончательно сморил, и я задремала прямо у костра, находясь в нежных, укрывающих от всех невзгод объятьях самого лучшего на свете мужчины. *** Вздрогнув, я захлебнулась собственным криком, насилу вырвавшись из кошмара, в котором был обезумевший Дайан и маленькая беззащитная я, прикованная цепью к столу. –Тш-ш! – раздалось прямо над головой, и чьи-то руки попытались обнять, но всё ещё находящаяся на границе сна я не сообразила, что происходит и кто это был, и закричала вновь, истерично отбиваясь руками и ногами и путаясь в укрывающем тонком, но тёплом одеяле. Но чужие руки поймали, сжали, не замечая моих ударов, и мужской голос успокаивающе зашептал: – Всё хорошо, мой мир, ты со мной, тебя никто не тронет. Слышишь меня? Никто тебя не обидит, Мира. Всхлипнув, судорожно выдохнула и уткнулась в крепкую грудь ставшего родным и близким мага. И Арнар обнимал и гладил, и продолжал успокаивающе шептать, пока я вновь не погрузилась в сон. *** И побежали дни. Эрдан появлялся несколько раз за день, неизменно оставляя нас на ночь одних, и с каждым своим приходим приносил то новости, то компоненты для моих порошков. Когда принц был в нашем лесном лагере, убегал уже Арнар – к другим тёмным магам, с которыми они учились и работали и которым он доверял. Лорды собирали армию. Это понимание настигло меня на третий день жизни в лесу, заставив серьёзно задуматься над вопросом: действительно ли я не могла сложить дважды два или просто отказывалась даже думать о том, что Эрдан и Арнар, похоже, задумали революцию. Над этим я размышляла всё то время, пока отмеряла и соединяла ингредиенты порошка правды в нужных пропорциях. Ветер не мешал, оставшийся со мной Эрдан позаботился об этом и экранировал меня пологом от всего окружающего мира, а сам стоял в трёх шагах, широко расставив ноги, скрестив руки на груди и не сводя напряжённого взгляда с моих рук. Вероятно, он был заинтересован в благоприятном исходе задуманного сильнее, чем все остальные вместе взятые. Наверно, даже сильнее, чем сражающийся за свою свободу и восстановление своего доброго имени Арнар. Завершив со смешиванием, я сделала записи рецептов, упаковала всё в защитный мешочек, поднялась и направилась к принцу. – Готово? – напряжённо уточнил он, с некоторой опаской принимая протягиваемое. Не стала отвечать на очевидное, но от вопроса удержаться не смогла: – Эрдан, что вы задумали? Маг оторвал взгляд от мешочка и посмотрел прямо мне в глаза – пристально, почти неадекватно и потому невероятно жутко. Но я подавила страх и его взгляд, пусть и с огромным трудом, всё же выдержала. Лорд хмыкнул, искривив губы, на миг устало прикрыл глаза, а когда снова посмотрел на меня, в нём было лишь тёплое удовлетворение. – Арнару повезло. Он нашёл девушку, которая встанет с ним бок о бок против целого мира, – вот и всё, что я услышала. Через час вернулся Арнар. И мой розовый порошочек отправился в путешествие в Селестор! Правда, на столицу королевства из кармана Эрдана тот посмотреть вряд ли смог. Зато, уверена, Институт зельеваров рассмотрел во всей красе. Я, в детстве мечтавшая там работать, была наслышана о процессе регистрации новых магических разработок в Своде. Исследуемый предмет проходил не один десяток кабинетов: классификация, химический анализ, энергетическое сканирование, анализ ауры, магическая проницаемость, реакция на различные воздействия… Поэтому я ни капли не удивилась тому, что Эрдан бывал в Институте практически каждый день – за такой масштабной работой, ещё и в такие короткие сроки, был нужен глаз да глаз. А уж глаз принца давал ему настоящее преимущество. Ну, в смысле, его положение, ощутимо ускоряющее дело. Арнар тоже не сидел на месте: когда друг возвращался, тот улетал уже по своим делам. Каким – мне не сообщалось, но были подозрения, что маг плотно занялся вопросом вербовки новых лиц в революционную армию. Стоит отдать мужчинам должное – я ни на секунду не оставалась одна. Хотя пыталась! Но все мои заверения о том, что Фенхель тоже мужчина, и меня вполне можно с ним оставить, во внимание не принимались. – Поймай мне белку, – басом потребовал бывший… гусениц, когда Арнар исчез в портале, а Эрдан вышел из палатки, чтобы подкинуть сухих веток в костёр. – Поймай себе сам! – справедливо возмутилась, посмотрев в наглые глаза. Фенхель недовольно фыркнул, хлестнул хвостом, и деловито вышел, оставив меня в одиночестве. С улицы послышалось обиженное: – Я тут для них стараюсь, а они.. белку зажали! Ж-жмоты! Как именно старался любитель мяса и в чём конкретно – не уточнялось. – Крепись, друг, – беззлобно хмыкнул следящий за огнём Эрдан. Помолчал и неожиданно предложил: – Хочешь, научу силки ставить? А Фенхель взял и захотел. Так что добрых часа два эти двое шушукались у огонька, что-то связывая и складывая из веточек. Эрдан оказался отменным учителем, а Фенхель – весьма способным учеником, что подтвердилось уже утром. – Поймал! – ликующий вопль заставил меня вздрогнуть и попытаться сесть, но чьи-то руки удержали и лишь обняли крепче.