– Мирейна, – скромно представилась в ответ. И никак не ожидала, что монстр громко усмехнётся, протянет мне вторую лапищу и бросит развязное: – Будем знакомы! Его громадную ладонь я пожимала с опаской, но Скржай оказался умным существом, и ломать мою руку путём сжатия своей не стал. – Беги давай, – послал с улыбкой. Я и побежала, благодарно улыбнувшись ему напоследок. Первым делом меня встретил маленький тёмный холл, за дверьми которого оказался холл побольше и посветлее, да и на мебель побогаче – вдоль стен здесь шли деревянные скамейки с высокими резными спинками. А вот уже за следующими дверями оказался… третий холл. Самый большой, светлый и обставленный, он имел два окна на стене и стойку, за которой шелестел бумагами тихо угрюмо бубнящий мужчина. Охваченная предвкушением перед встречей со знаниями предков, я приблизилась к стойке с вежливой улыбкой. Улыбка поколебалась, стоило мужчине с седыми взлохмаченными волосами в серой грубой рубашке замереть и стремительно вскинуть голову. Меня обожгли пристальным взглядом узких тёмных глаз, сверкающих из-под толстых линз массивных очков. – Чо надо? – злобно бросил он, дёрнув подбородок вперёд. «Винай», – сразу поняла я. – Добрый день, – вежливость наше всё. – Я бы хотела выписать литературу, – бодрящее зелье продолжало действовать, я всё ещё была доброжелательной и радостной. – Из какого раздела? – с видом «Луна даст, а я не дам» уточнил старичок, склоняясь над своим потрёпанным журналом. – Магического, – ответила вежливо, но чуть растерянно, и торопливо добавила: – Меня интересует литература по Бытовой магии. Седовласый хищно вскинулся, подобрался, щербато оскалился и с нескрываемым злорадством, словно заранее знал ответ, подчёркнуто вежливо осведомился: – Документы об образовании имеются? Имелись, конечно, в комнате в таверне, но: – А вам зачем? – не поняла искренне. – А литература из Магического раздела, – его улыбка становилась всё шире, довольнее и страшнее, – выдаётся только по предоставлении соответствующих документов. Магов-самоучек нам тут не надо! Не знала о таком правиле, но если задуматься – разумное решение. Маги-самоучки действительно страшны, по незнанию и неопытности они могут наделать больших бед. – Так я маг, – даже понимая, что без документов об образовании не поверят, сказала я. Тёмная глаза сделались ещё меньше в подозрительном прищуре. – Бытовой? – потребовал библиотекарь. – Нет, – причин врать я не видела, – зельевар, но… – Вот зельями и занимайся! – торжествующе вскричал господин Винай, аж подпрыгивая на стуле от радости. Вот бывают же люди: сделал гадость – и довольный! Я нахмурилась, укоризненно глядя на сверкающего искренней радостью старика – тот оскалился так широко, что едва не вывихнул челюсть. А лучше бы вывихнул, гад. – Нечего мне тут глазками сверкать, – закивал он на дверь, намекая, что пора уж мне и шлёпать вон. – Правила для всех едины! Если он надеялся, что я так просто сдамся и уйду, то он явно не на того напоролся. Нет, обычно я человек тихий, мирный и не скандальный, но давайте откровенно: он первый начал. – А будьте так добры, – сладко заулыбалась я, кладя ладони на стойку, – принесите правила библиотеки и покажите, где конкретно написано о том, что дипломированный маг не может интересоваться литературой смежного магического направления. Улыбка померкла на морщинистом лице, тёмные глаза сверкнули злостью, в сжавшихся кулаках жалобно зашуршали страницы старенького журнала, но в одном Винай был прав: правила для всех едины. И у работников библиотеки они тоже были. *** Час спустя я сидела за небольшим круглым столиком на открытой террасе третьего этажа, с удовольствием пила холодный фруктовый чай из чашечки и с наслаждением слушала глухую неразборчивую ругань господина Винайа. Обложившись неровными стопками потрёпанных жизнью книг, он не оставлял попыток обнаружить письменное подтверждение своей правоты. Да только вот незадача – в правилах библиотеки не было ни слова о том, что магам полагается литература лишь их специализации. В Магический раздел допускались все, у кого имелись документы о магическом образовании. Так гласили книги с правилами, об этом сказали все работники библиотеки, об этом в четвёртый раз напомнил снова принесший для меня чай Ваен – молодой паренёк лет шестнадцати, устроившийся на летние каникулы работать помощником библиотекаря. Но господин Винай был непробиваем! Сказал «Есть такое правило!», и хоть ты тресни. Ну, а мы народ не гордый, и в ответ на громкое заявление библиотекарь получил дозволительное: «Ищите». Вот он и искал, цикута невротичная. Искал, искал, а в итоге гневно сплюнул, вскочил и убежал с поразительной для человека его возраста прытью. Через минуту в те же двери вошёл кучерявый русоволосый Ваен с забавными веснушками на носу, тепло улыбнулся мне и с плохо скрываемой насмешкой вежливо сказал: – Идёмте, леди Вермонт. Я проведу вас в Магический раздел. Чистая победа! Уходила я полчаса спустя, прихватив стопку книг из семи учебников и оставив в библиотеке карточку со своими данными и жалобу на господина Винайа. Совестно мне не было, папа всегда учил: любишь пакостить – люби и заклинанием по лбу получать. В смысле, Винай сам виноват. Библиотека располагалась практически в центре города, моя таверна приютилась ближе к окраине, недалеко от порта, так что идти пришлось долго. К концу дороги я вспотела и запыхалась, руки устали, ноги переставлялись с трудом, запыхавшаяся я ползла из последних сил… И тут у меня книги взяли и забрали. – Стоишь, хозяйка? – коротко осведомился приятный низкий голос. Вот по обращению я его и узнала! – Стою, – выпрямилась, с шумом переводя дыхание, и посмотрела на своего ночного гостя. Хорош, мерзавец! Он мне ещё ночью, в полутьме, хорошим показался, но только сейчас, при ярком свете дня, я смогла хорошенько его разглядеть. Рост высокий, плечи широкие, спина по-военному прямая, поза уверенная и ноги широко расставлены, словно мужчина уже ощущал себя полновластным хозяином не только этой улицы, но и всего города. Волосы короткие и настолько чёрные, что казалось, будто лучи солнца бесследно терялись в прядях. Загорелая кожа, узкий лоб, широкие брови низко посажены, нос прямой, губы тонкие, а подбородок, как принято говорить, тяжёлый. Квадратный, в смысле. Аристократ, что ли? Было в нём что-то такое величественно-превосходящее. И уверенно-опасное. Свободная белая рубашка явно местного производства была закатана в рукавах до локтей. Так что я видела и перекатывающиеся под кожей жгуты мышц, и тёмные вздутые вены, и то, как легко он удерживал мои книги. А на правом запястье сверкал серебряный браслет с замысловатыми непонятными узорами. Так вроде ничего особенно, но если повнимательнее вглядеться, то словно импульсы спускались от затылка по спине… Неужели артефакт? Да уж. Какой-то сплошь загадочный у меня гость. Странный. Неопознаваемый. – Разглядела? – терпеливо дождавшись, пока я всё обмозгую, насмешливо поинтересовался мужчина. То потрясающее чувство, когда у тебя от стыда начинает печь щеки, а ты ни убежать, ни спрятаться не можешь. Решила воспользоваться безотказной тактикой: изобразила невозмутимость. – Разглядела, – повторила утвердительно, вновь возвращая взгляд на его лицо. И вот само лицо вроде бы было светлым, в уголках тонких губ притаилась усмешка, а взгляд – пристальный, цепкий, насквозь пронзающий. Словно мужчина все мои мысли видел. Все эмоции просматривал. Всю меня, как открытую книгу, читал. – И что думаешь? – спросил вдруг. – А что тут думать? – я плечами пожала и не спеша пошла вперёд. Мужчина двинулся за мной, старательно подстраивая свой широкий чёткий шаг под мой маленький и медленный. – Моё дело небольшое: ищущим ночлег предоставлять, а голодным – обед. И пока вы за это дело исправно платите, меня не интересует ни ваше происхождение, ни даже ваше имя. Ожидала чего угодно, но через три молчаливых шага мой гость деликатно сообщил: – Вообще-то, хотя бы имя интересовать должно. Ты меня ещё моей работе поучи, плющ заморский. – Мы же не гостиница. Мы даже не постоялый двор, – отозвалась, сдерживая раздражение. Клиентам всё же хамить нельзя, они от этого обидеться и уйти могут. – Дело не в том, что у тебя за заведение, – сказал он с лёгким безразличием. – Есть два простых правила. Первое: знать имя того, кто может принести тебе проблемы. Второе: брать оплату вперёд.