Бал Кристина, как обычно, возвращалась из танцевальной студии одна. Тетя давно считала, что полностью исполнила долг перед погибшей сестрой, взяв ее дочь на попечение — кормила ее, поила и одевала. Отвозить в школу или встречать по вечерам из танцевальной студии — это уже слишком. Девочка ведь не маленькая, сама дойдет. Подумаешь, что город в 6 километрах от их коттеджного поселка! Подумаешь, что все остальные родители возят своих детей в школу! Ей некогда, у нее бизнес. Мало ли, что своего единственного сына Лекса тетя отвозила в школу и обратно все 10 лет его учебы, и время на это находилось. Сейчас вот нет времени. А Лекс уже третий год учится в университете в столице, приезжая к родителям только в летние каникулы. Кристина давно привыкла ходить пешком. И если в школу ее обычно подвозил кто-нибудь из родителей одноклассников, то с танцев никто в их сторону не ехал. Автобусы же ходили в их поселок очень редко — раз в два часа, да и то только до 18 вечера. Ходили они вечно полупустые — жители поселка были люди зажиточные и ездили на своих машинах. В 14 лет враз потеряв обоих родителей, Кристина была благодарна тёте за то, что та не оставила ее в детском доме. Проведя там две недели, девочка больше всего на свете боялась возвращения в этот ад. И такая цена, как необходимость ходить пешком из города, не казались ей слишком высокой. В целом, жизнь у тети ее вполне устраивала. На нее почти не обращали внимания, при этом у нее всегда была качественная еда, приличная одежда и даже своя комната. А одиночество… Это болезнь их поколения. Каждый живет в своем личном мирке, не пуская туда никого. Даже когда были живы мама и папа, Крис все равно чувствовала себя одинокой. Родители были вечно заняты, обеспечивая, по их словам, безбедное будущее для нее. Но ведь ей было гораздо нужнее не это мифическое будущее, которое все равно не наступило. Ей нужно было настоящее. Настоящая мама, которая научила бы ее готовить борщ или наносить макияж, не важно. И настоящий папа, который научил бы ее водить машину, ловить рыбу, да хотя бы просто забивать гвозди. Родители, которые интересовались бы, как у нее дела в школе и с кем она собирается на Новогодний бал. Раньше, отвечая на мамино обычное “В школе все в порядке?” свое обычное ”Да, конечно”, она еще надеялась, что, возможно, когда нибудь услышит другой вопрос или какое-либо проявление интереса, то теперь этой надежды больше нет. Как нет и родителей. А в жизни Крис почти ничего не изменилось. Она все так же уезжала по утрам с кем нибудь из одноклассников, родители которых жалели «сироту» и постоянно старались проявить участие. Отсидев положенные уроки, она шла в библиотеку, делала домашнее задание, дожидаясь 16 часов — в это время начинались занятия в студии танца. И это было единственное, что доставляло Крис радость. Она очень любила танцевать. В детском саду воспитательница обратила на это внимание ее мамы и порекомендовала отдать Крис на танцы. И это было лучшее, что произошло в ее жизни. Танцы стали для нее всем. Танцуя, она ощущала себя живой, настоящей, красивой и соблазнительной. А выходя из танцевальной студии, вновь становилась «серой мышкой», девочкой-сиротой, не блещущей ни успехами в учебе, ни какими-то особыми талантами. И если ее одноклассники уже решали, куда будут поступать, ходили на дополнительные занятия или к репетиторам, то Крис даже не задумывалась о будущем. Она жила только настоящим. Надежды куда-либо поступить с ее успехами в учебе было мало, да и не знала она, чем хочет заниматься. Впереди еще полтора года, успеет что-нибудь придумать. Крис шла по знакомой дороге. Снег валил все гуще, а потом к снегопаду добавился ветер. Подхватив падающую завесу из снежинок и закрутив ее, понес, заметая дорогу, передвигая сугробы и стирая следы. Еще пять минут назад бывшая знакомой дорога вдруг превратилась в белое ровное поле. Фонари тоже куда-то исчезли, и Крис не видела ничего дальше вытянутой руки. Она огляделась, пытаясь понять, где находится и в какую сторону идти. Ничего, только белая муть снежинок да ветер, бросающий в лицо вдруг ставший колючим снег. Крис двинулась вперед и уперлась в елку, тут же уронившую на нее снег со своих ветвей. Холодный снег, попав за шиворот, тут же растаял, а Крис почувствовала, что очень замерзла. Стоять посередине дороги смысла не было, и она потихоньку двинулась вперед, ориентируясь на елки, которые всегда оставляла справа. Так она прошла около 20 елок, как вдруг увидела вдалеке огонек. «Попрошусь согреться и переждать метель», — подумала Крис и свернула направо, туда, где был свет и, наверняка, тепло. Пальцы уже ничего не чувствовали, щеки болели, а переставлять ноги становилось все труднее и труднее. Наконец, устав бороться со снегом и ветром, Крис просто села на дорогу и закрыла лицо руками. Сил двигаться дальше просто не было. Просидев так какое-то время, Крис вдруг заметила, что ветер больше не рвет с нее одежду и не треплет волосы. Убрав руки от лица и открыв глаза, она не поверила своим глазам! Во-первых, метель стихла, в воздухе кружились отдельные пушистые снежинки, как на Рождественских открытках. Во-вторых, перед ней была дорога, которая вела к … замку! Настоящему, как в сказках — со шпилями и башнями. И в этом замке горел свет! Окна были освещены, словно обещая Крис, что там она найдет кров и тепло. Собрав последние силы, Крис двинулась вперед. И, удивительное дело, чем ближе она подходила к замку, тем легче становилось идти. Наконец она почти бегом поднялась по высокой лестнице и …двери сами открылись перед ней. Помедлив секунду, Крис шагнула вперед. И замерла в восхищении: внутри была Сказка! Большой зал, вместо потолка — звездное небо, всюду в воздухе, на стенах, на одежде танцующих людей сверкали маленькие огоньки, создавая атмосферу волшебства. «Все такие нарядные, красивые, а я…» — Крис и взглянула на свой наряд. И он тут же начал меняться! Вместо тяжелых зимних ботинок — легкие туфельки-балетки, вместо мешковатой куртки — сверкающее бальное платье. Крис заозиралась по сторонам, ища зеркало, но ничего похожего на зеркала здесь не было. «Так хочется увидеть себя во всей этой волшебной одежде», — подумала она, и тут же маленькие огоньки, летающие в воздухе подлетели к ней и слились, растягиваясь в … зеркало. Тонкое, висящее в воздухе зеркало в рост Кристины. Она взглянула в него и… удивленно охнула. В зеркале была она — ее глаза, нос, волосы, ее лицо и фигура, но… она видела перед собой сказочную принцессу. Сверкающее платье, красиво уложенные волосы. «Спасибо, волшебные светлячки» — поблагодарила Крис и зеркало тут же рассыпалось на тысячи маленьких сияющих искр. Они покружились немного вокруг девочки, а потом разлетелись по залу. Зал был… огромный. И в самом его центре было что-то сияющее, светящееся ярко-белым, слепящим светом. Присмотревшись, Крис заметила, что из этого сияния то и дело появляются новые фигуры. «Наверное, это какой-нибудь волшебный портал», — подумала Крис. Она почему-то совсем не боялась и даже не очень удивлялась. Как будто все происходящее было для нее обычным делом. Из зала с порталом выходило множество дверей, из за которых слышалась музыка. «Наверное, там танцуют» — подумала Крис и представила, как прекрасно было бы танцевать в этом развевающемся, сверкающем платье в сказочном, волшебном зале под звездным небом. Она, помедлив в нерешительности лишь мгновение, вошла в одну из дверей, из за которой лилась волшебная, сказочная музыка. Зал был совершенно круглый, вместо потолка — стеклянный купол, сквозь который сияли звезды. И никого, ни единого человека! Только волшебная музыка, льющаяся словно ниоткуда. «То, что надо» — подумала Крис, которая очень хотела танцевать, но не хотела оказаться среди незнакомцев. Она вышла в центр зала и начала танцевать. Она следовала за музыкой, а музыка, словно считывая ее настроение и эмоции, подстраивалась под Крис. Танец освобождал ее от сомнений и страхов. Волшебная музыка дарила радость и надежду. «Всю жизнь бы тут танцевала» — подумала Крис, но вдруг… волшебная комната исчезла… просто растворилась, и Крис оказалась в другом зале, похожем на первый, но здесь она была не одна. Несколько пар кружились по сверкающему полу под мелодию вальса. Крис уже хотела было, наплевав на все, закружиться в танце в одиночку, как заметила, что к ней направляется мужчина. «Неужели, пригласит?» — подумала она, разглядывая незнакомца. Красавчик. Молодой, черноволосый — прямо принц из сказки. Но ведь и она сама сегодня — принцесса. Подумав так, Крис сделала реверанс и подала руку в ответ на приглашение. И они закружились в вальсе. И это было еще более волшебно, чем раньше. Крис украдкой рассматривала партнера и все больше и больше убеждалась, что перед ней — ее мечта, тот, с которым она хотела бы танцевать вечно. И не только танцевать. Отношения с парнями у Крис не особо складывались. Она не блистала в школе ни знаниями, ни брендовыми шмотками, а благодаря прижимистости тети, экономящей на всем, за ней закрепилось прозвище «сиротка». Ее не обижали и не дразнили, нет. Но относились подчеркнуто-сочувственно, словно проводя черту между собой — успешными и преуспевающими — и ей — бедной и убогой. В танцевальной студии у нее были приятели, которые относились к ней по-дружески, но не более. Поэтому сама Крис в свои 16 влюблялась только в героев книг или фильмов. А теперь она танцевала с самым красивым парнем на свете и не знала, как с ним заговорить. А поймет ли он ее? Вообще, кто он? Кто все эти люди? И люди ли они?.. Эти мысли вертелись в голове, не вызывая ни страха, ни паники. Только сожаление о том, что она здесь чужая и вряд ли еще когда-нибудь увидит своего невероятного партнера. — Ты всегда такая серьезная? — вдруг спросил он, и Крис улыбнулась, обрадовавшись, что хотя бы говорят они на одном языке. — Вот, улыбка идёт тебе гораздо больше. — Если бы ты вдруг очутился в незнакомом месте, с незнакомыми людьми, ты бы улыбался? — Конечно! Это же замечательное приключение! Разве ты не любишь приключения? — В моей жизни не бывает приключений. — Как же не бывает? Ты ведь сейчас здесь! — он улыбнулся ей такой обворожительной улыбкой, что сердце Крис пустилось в пляс. К счастью, танец закончился и они отошли к стене. — Ты не устала? Еще потанцуем? Или, может, я покажу тебе другие залы? Здесь можно найти то, что подходит тебе больше всего. Сегодня же день Йольского бала — самый волшебный праздник во всех мирах. Правда, называется он везде по разному. В вашем мире как называется этот праздник? — Праздник? Я и не знала, что сегодня праздник. Мы отмечаем только Новый год, но он будет лишь через десять дней. — Как можно не отмечать праздник, если он есть? Ты не любишь праздники? — Не очень. — Все-таки ты слишком серьезная для своего возраста. Ведь ты еще совсем ребенок. Сколько тебе лет? — И вовсе я не ребенок! Мне 16, у меня уже паспорт есть. — Паспорт — не показатель взрослости. Пойдем, покажу тебе другие залы. Потанцевать мы еще успеем. И парень потащил ее за руку в другой зал. — Стой, подожди, скажи хотя бы, как тебя зовут? — А, хочешь познакомиться поближе? — Нет, я… просто надо же как-то тебя называть. — Меня зовут Кристофер. — Кристофер? А сокращенно будет Крис? — Крис остановилась, испугавшись, что сейчас парень откажется с ней общаться из-за того, что ее имя звучит так же, как его. Надо же было родителям так ее назвать! — Кит, вообще то. А тебя как зовут, милый ребенок? — Я не ребенок! И хватит меня дразнить! Меня зовут Кристина, сокращенно — Крис. — Ба, да мы почти тезки! Представь, какой красивый вензель будет на нашем свадебном торте! — Ты вообще когда-нибудь бываешь серьезным? — А то! Я бываю очень серьезным, когда ем. Питание — дело важное, тут не до смеха! — Ты тут, случайно, не шутом работаешь? — Тут вообще никто не работает, все отдыхают и веселятся. А так-то дельная мысль, можно было бы неплохо подзаработать. Но — увы. Не получится. — Почему? — Устроитель этого бала никому не платит. Если ты заметила, здесь нет слуг. Хозяин Бала — сам Замок. Он сам встречает гостей, развлекает, а потом провожает. — Волшебный Замок? Он что, живой? — Да, живой. Осталось еще несколько таких Замков в окрестных мирах. Они очень древние и не любят гостей. В отличие от этого. Он даже гостей к себе приглашает сам. Да так, что от его приглашения невозможно отказаться. — То есть… Выходит, это Замок меня сюда привел? — Конечно. Иначе бы ты его просто не увидела. Как не видят все остальные, те, кто не приглашен. — Но почему? Почему он пригласил именно меня? — А вот это вопрос не по адресу. Может, когда-нибудь тебе удастся пообщаться с Замком и спросить у него. Но он редко кого из гостей удостаивает беседы. На самом деле, попасть сюда мечтают почти все жители Волшебных миров. — А сколько их — этих волшебных миров? — Я знаю о семи, но где-то слышал, что на самом деле их 12, а то и больше. — А не волшебных? — Столько же. У каждого Волшебного мира есть его отражение — Мир без волшебства. — Почему? — Потому что должно быть равновесие, это же очевидно. Сразу видно, что ты живешь в Мире без волшебства — только там жители задают столько вопросов про очевидные вещи. — Ну и подумаешь… — Да не обижайся ты, я совсем не хотел тебя обидеть. Просто не думал, что тебя это может задеть. Совсем не важно, из какого ты мира, главное — какая ты. Вот ты, Крис — добрая, скромная и одинокая. Это печально. Почему-то хорошие люди всегда одиноки. — А ты? — Я? Ну меня трудно назвать хорошим, да и одиноким тоже. У меня шестеро братьев — тут об одиночестве только мечтать приходится. — Ничего себе! Какой же ты счастливый! У меня есть только один брат — двоюродный, но он старше, и я его видела последний раз три года назад. А твои — старше или младше? — Трое старших, трое младших. А я — посерединке. — он улыбнулся и Крис вдруг рассмеялась — так ей показалось это забавно. — Крис, у тебя такая красивая улыбка. Почему ты так редко улыбаешься? — Наверное, просто нет повода. В моей жизни там, в не волшебном мире, мало веселого. — Но ты так хорошо танцуешь! Я видел там, в круглом зале, ты танцевала так, что я глаз не мог оторвать. — Ты видел? Мне показалось, что там никого не было. — Меня туда Замок перенес. Знаешь, у меня создалось такое впечатление, что он специально свел нас вместе. Чтобы мы познакомились.