ГЛАВА 1 Ведическая академия — Элли, ты уже выбрала тему для итоговой работы? Легкий тычок в плечо нарушил концентрацию и разорвал мысленный контакт с бабочкой. Жаль. Я же только вошла во вкус и вообразила себя настоящей крылаткой, беззаботно порхающей над цветами! Вот ей-то точно не нужно получать диплом ведьмы и доказывать право на метлу. — Ребята говорят, в списке Зельеваруса почти не осталось свободных тем. Более или менее интересные задания давно разобраны. — И что с того? — Я приоткрыла один глаз и сонно посмотрела на подругу. Райна мне нравилась. Милая, обязательная и честная — в общем, полная моя противоположность. С ведьмочкой из вересковых пустошей мы провели бок о бок пять замечательных лет, но скоро наши пути разойдутся. — Так ведь чем проще задача, тем быстрее можно получить метлу. — Райна плюхнулась на траву рядом. — А к ней в нагрузку — обязательства. — Я принялась загибать пальцы: — Отработать год по специальности, выполнить план по клиентам и перечислить в фонд ведьм и ведунов не менее десяти процентов от выручки. — Профессиональные взносы — они такие. Их все платить обязаны. — Ведьмы-недоучки не платят. Да и живется им куда проще. — Ты не собираешься получать диплом? — На личике Райны отразилась смесь недоверия и ужаса. — Почему же… собираюсь. Но не тороплюсь. Сначала надо мир повидать, себя показать. Так какие темы еще остались в списке Зельеваруса? Райна наморщила лоб. — Вроде бы родовые проклятия никто не застолбил. — Вот и здорово. Их и возьму. — Не имея объекта для изучения?! — Да есть одна кандидатура. Информация неточная, так что разберусь в процессе. — Я беззаботно тряхнула головой. Родовые проклятия уже который год все выпускники обходили стороной из-за нехватки практического материала. Была у меня на примете одна ветвь королевской крови, которую, по слухам, кто-то проклял. Надо бы съездить разведать обстановку. Если не повезет, подам официальный запрос магам-законникам. Те ведут учет пострадавших от чар, заговоров и прочих околомагических пакостей. Главная загвоздка в том, что маги захотят привлечь меня к работе на благо страждущих. А оно мне надо? Я свободная ведьма и помогаю, кому пожелаю, когда захочу и за соответствующую плату! — Элли, тебе нужно поставить галочку в списке. Пойдем! — Райна потянула меня за руку. — Зачем идти, если список сам плывет мне в руки? Обернись. Райна повернула голову и увидела старца в темно-зеленой мантии. Он спускался по ступеням, ведущим в сад, и заметно припадал на правую ногу. Хромотой Зельеварус обзавелся еще в молодости, когда находился на королевской службе. Надумал потягаться с придворным магом в дуэльном круге. Миновав лестницу, фантом Зельеваруса вполне бойко зашагал по траве. Ежки-поварешки! Терпеть не могу живые иллюзии. Столько нюансов и ограничений, что голова идет кругом. Я быстро поправила оплошность; впрочем Райна не заметила несоответствия и подскочила на ноги, чтобы поприветствовать преподавателя. Я поднялась следом — воспроизводить речь было проще, чем походку или жесты. Так что я собиралась позволить Райне немного пообщаться с моим творением. — Если немного потренируешься, сможешь подменять меня на лекциях. Чуть дребезжащий суховатый старческий голос заставил Райну испуганно ойкнуть. Развернувшись, она удивленно вытаращилась на уже настоящего Зельеваруса. Ведун подкрался незаметно, замаскировав при этом ауру. Я поспешно развоплотила его копию, пока оригинал не надумал с ней поболтать. С Зельеваруса сталось бы осуществить угрозу и привлечь меня к учебному процессу. И это в то время, как я дождаться не могла, когда же покину стены Академии ведьм и ведунов! — Твои одногруппники уже выбрали темы для итоговой работы… — В голосе старца прозвучало неодобрение. — Я собиралась зайти попозже. Ведун достал из-за пазухи пергамент. — Выбирай любую. — А можно немного подумать? — Как хочешь. Ты все равно последняя. Ага. И темы остались не самые лучшие. Если дать мне возможность выбрать не спеша — больше вероятность, что я справлюсь. Бегло просмотрев список, с трудом подавила зевоту. Скучно же! Свободными оказались пакости, для учета которых следовало вести специальный дневник. Не для того я корпела над книгами пять лет, чтобы размениваться на мелочи. Следом шла тема с солидным на первый взгляд названием «Сны и явь». На практике это означало, что мне пришлось бы уподобиться гадалке на ярмарке и заниматься изучением чужих ночных глюков. Да я зачет по толкованию снов сдала только с третьей попытки, и то потому, что ответ угадала! Так, что там у нас еще? Привороты? Нет, этого счастья мне точно не надобно. А вот и родовые проклятия. Что ж, пусть будут они. Быстро диплом не напишу, так я никуда и не тороплюсь. Я поставила в списке закорючку и вернула свиток наставнику, однако тот не спешил уходить. — До вечера осталось мало времени. — Ведун выжидательно посмотрел на Райну. Выпускной курс сдал положенные экзамены, теперь мы должны были разъехаться для финального рывка — сбора материала для дипломной работы. Нам оставалось провести вместе всего один вечер, поэтому руководство академии позволило устроить традиционную прощальную вечеринку. — Да, конечно, надо готовиться. Мое почтение… — Суетливо поклонившись, Райна помчалась к выходу из сада. Отлично! Свидетель устранен, можно закапывать труп. В том, что вести окажутся убойными, я ни капли не сомневалась. И не ошиблась. Пригладив редкую бородку, Зельеварус сообщил об официальном запросе из Златолесья: — Светлейший Вирель предлагает тебе пройти практику в эльфийской столице. — Забегает вперед. Я еще диплом не получила. — Лучших учеников стараются привлекать заранее, — с добродушной улыбкой заметил ведун. — Твои способности и потенциал поистине выдающиеся для начинающей ведьмы… Зельеварус мог бы вещать о моих талантах бесконечно, ровным счетом как и о способностях любого другого выпускника. Пять лет суровый наставник гонял нас в хвост и в гриву, зато теперь в поблекших от старости глазах светилась гордость за нынешний выпуск Академии ведьм и ведунов. И все же я предпочитала разговор без обиняков. — Мы оба знаем, почему эльфы меня пригласили. Именно поэтому я не соглашусь. Наставник тяжело вздохнул и кивнул. Он слишком хорошо меня знал, чтобы не предвидеть ответ. — В таком случае для тебя есть и вторая часть послания. Его ты найдешь возле конюшни. Поспеши, а то однокурсники испробуют раньше тебя. Меня как ветром сдуло. Неужели Владыка надумал подарить мне коня? Вот и что я с ним делать буду?! Я ведьма, а не эльфийская целительница. Мне метла положена! Куда я ее дену? К седлу примотаю? Беспокоилась я зря. Вторая часть послания к Светлейшему Вирелю не имела никакого отношения. У эльфийского Владыки никогда бы не возникла мысль подарить мне такое! Возле конюшни ютилась ступа, перевязанная большим красным бантом. Окруженная галдящими ведьмами и ведунами, она жалась к стене, и только крепкая веревка с солидным булыжником на конце не давала пугливой ведьмолетке избавиться от жадных взглядов. — Руки втянули и сделали пару шагов назад! — скомандовала я. В ответ раздалось многоголосое: — Ну Элли, мы же только посмотреть хотим. — Как ты навернешься. — Ступа — это не метла, она для опытных. — Зато она удобная и вместительная. — Для тех, кто постарше, в самый раз. Подначки одногруппников меня не задели. Ведьмы и ведуны — народ дружный, что не мешает нам подшучивать друг над другом и вступать в перепалки по любому поводу. — Слабонервным просьба удалиться. Сейчас я эту штуку испытывать буду! — важно объявила я, ловя завистливые взгляды. Летающий артефакт — дорогое удовольствие. И если ведьмы обзаводятся метлой вместе с дипломом, то ведунам вручают посох, на котором не полетаешь. Парни, конечно, высокомерно задирают нос и утверждают, что воздушная свистопляска — для девчонок, но ведьмочки прекрасно знают, что любой ведун многое бы отдал за возможность взмыть в небо. В противном случае налегали бы они с таким рвением на изучение левитации? Выдержав драматическую паузу, я потянула за конец бантика. Тот опал у моих ног красной лентой. Я заглянула внутрь. На дне ступы обнаружилась записка. Знакомым каллиграфическим почерком было выведено всего два слова: «Дерзай, ведьма!» Ай да Арнелль! А грозился прислать банку сушеных лягушек и связку крылышек летучих мышей. Дескать, в хозяйстве ведьмы все сгодится. А еще мне обещали книгу поваренных рецептов эльфийской кухни. Книгу я как раз ждала, но в ступе ее не оказалось. Непорядок! Готовить я обожаю, а вот люблю ли летать — только предстояло выяснить. Ступа действительно оказалась удобная и вместительная: когда я в нее забралась, бортики доходили до пояса Ухватившись за край ведьмолетки, я помахала свободной рукой зрителям и прошептала: — Взлетаем медленно и осторожно. Резкий рывок заставил судорожно сжать пальцы. Приподнявшись над землей, ступа дернулась пару раз на месте, словно проверяла, вывалюсь я или нет. — Значит, так, деревяшка летучая. Горишь ты не хуже обычной. Учти: обратно Арнеллю не верну, а пущу на растопку. Ступа зависла в воздухе, оценивая весомость угрозы. Я призвала силу, на кончиках пальцев вспыхнул огонь. На самом деле чистая сила визуально может выглядеть по-разному, мне вот повезло с огненным воплощением. Но ступа же этого не знала! Ведьмолетка сочла, что я готова приступить к реализации угрозы, и плавно и бережно заскользила по воздуху. Снизу раздались аплодисменты. Совершив круг почета над двором, я приказала ступе приземляться. Ведьмолетка послушалась меня с первого раза, однако радовалась я недолго. Ровно до того момента, как ступа на полном ходу влетела в конюшню, промчалась по проходу и резко свернула в пустое стойло. — С приземлением меня… — потрясенно выдохнула я и добавила уже громче: — Другого места не нашлось?