Кряхтя и пошатываясь, я выбралась из ступы и уже хотела приказать ей перебазироваться во двор, как меня самым свинским образом толкнули в спину. Нет, ступа не дралась, а выпихивала меня прочь. — А вот это не обязательно. Я догадливая. Выбравшись из стойла, я прикрыла двери только для того, чтобы через пару секунд их распахнуть. Ступа забилась в самый угол, зарылась в лежащую на полу солому и затихла. — Отлично. Тут и оставайся, — важно приказала я. То, что ступу не заставишь выбраться из конюшни, я уже осознала, но должно же было последнее слово остаться за мной! Число зрителей поредело. Задержались только девчонки, они-то и засыпали меня вопросами. Да такими, что у меня волосы на затылке зашевелились. — Элли, это подарок от него? — Так вы теперь вместе? — Владыка готов принять тебя в семью? Мне захотелось вернуться в конюшню, забраться обратно в ступу и повесить табличку, что никого нет дома. Дома у меня и правда были не все, в противном случае я бы не растрепала о своих отношениях с Арнеллем. И ведь ни разу не приукрасила — да я, наоборот, всеми силами подчеркивала, что мы всего лишь друзья. Не помогло! Романтичные ведьмочки все додумали за меня и тихонько завистливо вздыхали. Ведь я, по всеобщему мнению, крутила роман с эльфийским принцем! То, что мы общались сугубо по переписке, а сам Арнелль ни разу не посетил академию во время моего обучения, никого не смущало. Мы познакомились, когда я стащила кошелек у его отца. Эльфийская делегация прибыла в Солмар — столицу княжества людей — по каким-то особо важным делам. Рыжая, чумазая и не по возрасту наглая, я, пойманная с поличным, заявила, что эльфы забыли пожертвовать на кроватки для тех, кого отправляют спать в деревянном ящике, и даже продемонстрировала оный на заднем дворе сиротского приюта. Спустя час я присоединилась к эльфийской делегации, а спустя два горько рыдала над разбитым носом наследного принца, который выглядел как девчонка и дрался точно так же. Наша дружба началась с сильного удара и осталась такой же крепкой, даже когда у меня обнаружилась склонность к ведовству. Не в меру любопытные одногруппницы продолжали выжидательно пялиться. — Вы первые узнаете, если мне предложат руку и сердце, — буркнула я. Судя по завистливым вздохам, девчонки были уверены, что данное событие не за горами. Ну конечно, ступу самоходную подарил, теперь как честный эльф обязан жениться. Я возвращалась в свою комнату, чтобы начать наконец-то приготовления к празднику, когда навстречу мне выскочила Райна. — Он здесь! — Подруга вытаращила глаза и замахала руками, словно угодила в рой москитов. — Чего застыла? Бегом к своему остроухому, пока в приемную весь поток не пожаловал. — Бегом… — слабо пролепетала я, понимая, что теперь ведьмочки от меня точно не отстанут. — И ты со мной! Будешь держать оборону. Особо наглых разрешаю вырубить. — Трусиха, — добродушно усмехнулась Райна и взяла меня под локоть. — Он мне ступу подарил. — Хозяйственный! — Девушка одобрительно прицокнула языком. — И ты туда же?! — я выдернула руку. Если уже и лучшая подруга тебя сватать собралась, то впору уносить ноги. — Да не дергайся ты так. Вдруг он тебя с окончанием учебы поздравить решил или лично пригласить на отработку в Златолесье? — Или же всего лишь пожелал убедиться, что я жива после полета в ступе. * * * Стараниями Райны я все-таки добралась до приемной. В этой комнате я была нечастым гостем. Родственники меня не навещали, а с торговцами и заказчиками я предпочитала встречаться в городе. — Нелли, мне сказали, что ты рискнул… Арнелль? Я с удивлением обнаружила, что задираю голову вверх. А ведь я была выше Арнелля! Эльфийские дети взрослеют медленно, я всегда была быстрее, сильнее и посматривала на тощего эльфийского принца свысока, а тут его словно подменили! Передо мной стоял статный юноша, заметно раздавшийся в плечах, и только глаза знакомо поблескивали из-под золотистых бровей. — Не узнала, малявка? — Эй! Это моя реплика! — Не удержавшись, шлепнула Арнелля по плечу. — Боюсь, больше тебе не посмотреть на меня свысока. Разве что из ступы… — В васильковых глазах парня плясали искорки сдерживаемого смеха. — Ты видел? — Я повернулась к окну, выходящему во внутренний двор. — Отлично справилась. Мастер предостерегал, что у каждой ведьмолетки свой характер. Обычно заказ принимают от будущего владельца. В этом случае вероятность, что артефакт станет тебя слушаться, намного выше. — Поладим, — беззаботно заверила я. — Звучит угрожающе. Я прищелкнула пальцами, выбив из них искру. — И не таких обжигали. Арнелль заметно помрачнел и отвел взгляд. Мне тоже стало неуютно. Вспомнилось послание от Владыки. Вдруг ступа — всего лишь предлог, чтобы уговорить меня отправиться в Златолесье? Нет, я была благодарна Владыке за то, что он предоставил кров сиротке из приюта, но в эльфийской столице я всегда чувствовала себя чужачкой. А уж когда дар проявился, совсем сложно стало. Владыка к моим способностям отнесся настороженно, однако приставил к целителям. По его разумению, мне следовало обучаться исключительно правильной волшбе. Ни к чему девице уметь варить дурманы из мухоморов или оборотные зелья; вот настойки от похмелья и горячки — милое дело. Конечно, я не была эльфийкой по крови, но при желании и самый невзрачный сорняк можно окультурить. Выяснять, каким именно растением счел меня Светлейший Вирель, я не стала и сбежала в Академию ведьм и ведунов. Я ведьма, и точка! Мне нравится возиться с компонентами и ингредиентами, я умею не только варить антидоты с тонизирующими снадобьями, но и изготавливать яды, галлюциногены, парализаторы и прочие гадости. У меня есть свобода выбора, я не обязана помогать кому-то только потому, что в этом мое призвание. И я не желаю, чтобы меня сравнивали с эльфийской целительницей! — Будешь уговаривать? — буркнула я, поскольку пауза в разговоре явно затянулась. — Ты уже взрослая и сама знаешь, что тебе подходит. — Не представляешь, как ты меня сейчас обрадовал! От избытка чувств я повисла на Арнелле, сцепив руки у него на шее. — Полегче, малявка, задушишь, — попытался отшутиться он. — Невежливо напоминать девушке о ее весе, — фыркнула я, и не думая прерывать объятия. Какой же он замечательный! И понимающий. Единственный, кто никогда не изводил намеками, что мне следует брать пример с эльфиек да и вообще начать вести себя скромнее. А как я боялась, что он изменился! Все-таки переписка не может заменить живого общения, и вот встретились — и сердце подсказывает, что все по-прежнему! Ну, почти все… Внезапно я обнаружила, что Арнелль больше не пытается освободиться, а, наоборот, обнимает меня за талию. И руки у него горячие, сквозь ткань так и жгут. Сразу отчего-то стало стыдно и неловко. Отступить бы, разжать переплетенные пальцы, обернуть произошедшее в шутку, а нет сил даже слова вымолвить. — Элли, что-то не так? — выдохнули мне в шею. — Нет! Нет! Все в порядке. Я наконец-то смогла взять себя в руки и перестать изображать рыбу-прилипалу. Вот и что на меня нашло? Подумаешь, вымахал под два метра ростом и смотрит так, что в голове сразу пусто становится, — это еще не причина, чтобы рассиропиться. И потом, это же Нелли! Тот самый, с которым мы вместе и под стол пешком ходили, и по деревьям лазили, и на крыше замка секретничали, и нагишом в озере плескались. Ой! Кажется, зря я об этом вспомнила… — Нелли, так зачем ты приехал? Неужто чтобы лично доставить ступу? — Если скажу, что соскучился, — поверишь? — и смотрит так нахально, улыбается задорно, а в комнате повисло такое напряжение, что впору просить помощи зала, то есть холла. В том, что Райна торчит за дверью и жаждет услышать о моем разговоре с Арнеллем, я ни капли не сомневалась. Нелли по мне скучал! Я прокрутила в голове эту мысль, ощущая, как душа поет от восторга. Спокойнее! Арнелль же смотрит! Я беззаботно тряхнула головой. — А еще варианты имеются? — Мне нужно было тебя увидеть. Посмотреть, кем ты стала. Точнее, проверить, не померещилось ли мне в прошлый раз… — Ты видел меня? Когда? — встрепенулась я, мысленно прокручивая в памяти все выездные практики. — В Ивовске прошлым летом, — последовал хмурый ответ. Эх! До чего же неловко вышло! В крошечный городок на окраине заповедного Темного леса я отправилась с двумя ведунами на спор. Мы собирались провести в зачарованных дебрях сутки и выбраться, причем самостоятельно. Темный лес пользуется в Солмаре дурной славой. Местные его сторонятся, а приезжие суются в пристанище нечисти на свой страх и риск, вопреки многочисленным предупреждениям, развешанным на опушке. Прадед нынешнего князя пытался очистить территорию, даже к магам обращался. Поход против нечисти закончился в пользу последней. Выбравшись из леса, волшебники были злы, измучены и расстроены. Князю популярно объяснили, что лес отныне заповедный, а кто в него забредет — сам дурак. Казалось бы, победившая нечисть должна жить да радоваться, что ее оставили в покое. Куда там! Эти пакостники заскучали. Некого третировать, обманывать и доводить, вот и отыгрываются всем скопом на редких гостях и случайных путниках. Да и сам лес был не прочь попроказничать. Ведьмочки — народ храбрый, да и ведуны не из трусливых, особенно когда выпьют для поддержания морального духа. Вот и мои сокурсники изрядно повысили уровень собственной отваги в местном трактире, да так, что к лесной опушке мне пришлось тащить их едва ли не на себе. А как мы шли по единственной в Ивовске улице! Как нас заносило из стороны в сторону, а какие замечательные песни горланили мои спутники! — Молчишь? — Да так… Кое-что припоминаю, — слабо пролепетала я.