Ведь не сделала же ничего дурного, а все равно неловко! Еще и этот гад белобрысый смотрит с таким укором, словно я в Ивовске последний стыд растеряла. И вообще, я же ведьма, подвид свободный, к нам обычные нормы морали применять нельзя! Даже если я и выросла в окружении эльфов. Внезапно Арнелль положил руку мне на плечо: — Элли, поедем со мной. Придется помогать в лекарне, не переживай, работы там немного, зато все будет как раньше. Я едва подавила скептический смешок: — Станем лазать по деревьям, объезжать единорогов и просиживать часами в городской библиотеке? — Уверен, мы найдем чем заняться. Ты же хорошая девочка. Вся эта… атмосфера не для тебя. — А что не так в атмосфере Академии ведьм и ведунов? — Я дернула плечом, сбросив руку Арнелля. — У нас, между прочим, солидное учебное заведение. И ведьмой я из-за того, что переберусь в Златолесье, быть не перестану. Да мне нравится быть ведьмой! От эльфийских нарядов у меня уши не прорежутся! — Да при чем тут уши?! Речь идет о твоем будущем! — А с ним что не так? Метлу получу, диплом тоже, с работой определюсь… Наверное. — Отец хочет устроить твою судьбу. И я… тоже, — добавил белобрысый эльфийский лось совсем тихо и покраснел. — Спасибо, но как-нибудь сама… — пробормотала я и принялась украдкой изучать ауру его высочества. Вдруг и правда что стряслось? Пусть мы не виделись целых пять лет, но регулярно переписывались. Арнелль знал о моем обучении практически все. Да что там учеба — он заочно был знаком со всеми преподавателями и даже с некоторыми ведьмочками. И вот теперь он стоит передо мной и смотрит так, словно у меня вторая голова выросла. — Все в порядке? Нелли-и-и? — удивленно выдохнула я, потому что Арнелль опять положил руки мне на плечи и слегка наклонился к лицу. До чего же у него глаза красивые, синие, точно первоцветы, и смотрят так, словно кроме тебя на свете больше никого не существует. — Ты изменилась, Элли. Куда исчезла девчонка-сорванец, любившая подбрасывать ко мне в комнату лягушек и улиток? — Ты со мной флиртуешь? — опешила я. — Что поделать. Надо же мне как-то выпросить приглашение на бал. — На бал? — окончательно растерялась я. — Мечтаю закружить в танце самую симпатичную ведьму этого выпуска. Арнелль улыбнулся, а я, вместо того чтобы ответить, с чего-то потупила взгляд. А ведь не была скромницей! Глупости какие-то. Мы и прежде были близки, но раньше я не ощущала в присутствии Нелли сладкого томления в груди. Легкое смущение, затопившее щеки, не могло прогнать искрящуюся радость, звонким колокольчиком певшую в душе. Арнелль приехал ко мне! Он хочет пойти со мной на бал. На бал?! Смысл высказанного пожелания дошел до меня с опозданием и заставил подскочить на месте. — Посторонним присутствовать нельзя. Это только для ведьм и ведунов! — Вряд ли руководство академии мне откажет. — Дело не в нем… Просто… — Я замолчала, пытаясь сообразить, как бы отговорить Арнелля и при этом не выдать главную интригу вечера. Увеселительное мероприятие с пуншем и танцами стараниями ведьм и ведунов превращалось в поле боя. Проклятия и заговоры сыпались как из рога изобилия. Предоставленные сами себе выпускники оттачивали навыки друг на друге. Естественно, злостно вредить запрещалось, но и невинные пакости и розыгрыши могли оказаться весьма обидными. Чуть зазеваешься — и покинешь танцевальный зал со свиным пятачком или рожками. Мне бы о себе позаботиться; отвлекаться еще и на Арнелля я не смогу! А если эльфийский принц отхватит у нас пару-тройку проклятий, проблем не оберешься. Сам Нелли обладал отменным чувством юмора, а вот у Владыки оно отсутствовало напрочь. — У тебя уже есть сопровождающий на этот вечер, — неверно истолковал мою реакцию Арнелль. — Дело не только в этом… Вернее, совсем не в этом! Вот как я ему объясню, что подруги уже считают нас женихом и невестой? Кто-нибудь обязательно поставит меня в неловкое положение. Я же со стыда сгорю! — Элли, а тебе не снятся в последнее время странные сны? — прозвучал неожиданный вопрос. — Не замечала. Но ты же знаешь, у меня со странностями сложные отношения. То, что эльфу странность, для человеческой ведьмы — серые будни. — Из моего горла вырвался легкий смешок. Я пыталась обратить разговор в шутку, но у самой волосы на затылке зашевелились. Уж больно вид у Арнелля был серьезный. — А как с настроением? Перепадов не бывает? — Пару дней в месяц, — проворчала я и, спохватившись, отчаянно покраснела. — Ты уверена? Что ты при этом чувствуешь? Элли, тебя надо срочно показать нашим целителям. Все! С меня хватит! То, что друг детства внезапно превратился в принца девичьих грез, я еще могла вынести, но его настойчивое желание отправить меня полечиться — это уже слишком! — Нелли, кажется, тебе пора. — Напугал? — неожиданно печально вздохнул он. — Скорее, озадачил. Но ты не переживай. Я заскочу к вам в ближайшие месяцы. Так Владыке и передай. — Элли, для меня ты всегда желанная гостья в Златолесье. И снова этот взгляд, долгий, проникновенный, прямо до мурашек. Нет, с моей реакцией на повзрослевшего Арнелля необходимо срочно что-то делать. Иначе Светлейший Вирель еще не скоро увидит меня в гостях! * * * Зря я помощь холла помянула. Накликала на свою голову. Кроме Райны, стены в холле подпирали еще несколько ведьмочек. И как подпирали! С виртуозной демонстрацией неотложных дел. Кто-то любовно полировал лысину бронзового бюста Зельеваруса, кто-то делал вид, что читает, особо наглое создание развалилось на лавке и прикинулось больным. — Ах! Что-то мне дурно, — томно пролепетали из-под полуопущенных ресниц. — Дурная голова ногам покоя не дает? Ты бы не лежала на сквозняке, еще и спину прихватит. — От болей в спине могу посоветовать пиявок, — мгновенно включился в игру Арнелль. — А я — не только посоветовать, но еще и наколдовать! — Я предвкушающе размяла пальцы, аж косточки хрустнули. — Знаете, мне уже намного легче! — Симулянтка резво приняла вертикальное положение и настороженно уставилась на мои руки. — Тогда до следующего приступа? — участливо поинтересовалась я. — До вечера, Элли. Предупреждение, произнесенное сквозь зубы, подкреплялось нагло задранным носом. Мне недвусмысленно обещали неприятности на вечеринке. Ха! Да я к этому развеселому мероприятию последние полгода готовилась. Грош цена ведьме, позволяющей застать себя врасплох. Мы миновали холл и очутились на парадном крыльце. — Так что не так с балом? — Проницательность Арнелля частенько меня обескураживала. — То, что он имеет мало общего с эльфийскими, я уже понял. Мало общего? Да это еще слабо сказано! На эльфийских балах чуть ли не каждый шаг и жест регламентированы. Как же в свое время меня бесили подобные мероприятия! Сколько бы я ни старалась, мне никак не удавалось избежать ошибок. А сколько слез я пролила над бесконечными пунктами и параграфами эльфийского этикета! Чем старше я становилась, тем досаднее выглядели неизменные промахи. Арнелль — единственный, кто не обращал на них внимания, а временами и сам, забываясь, то начинал смеяться слишком громко, то игнорировал правила приглашения на танец и, вместо того чтобы сменить партнершу, снова выводил меня в круг. — Ожидается тематическая вечеринка с явно выраженной профдеформацией, — подумав, выдала я. — Выкрутилась, — хмыкнул Арнелль, насмешливо глядя на меня сверху вниз. — Еще нет, но я справлюсь. — Не сомневаюсь. Но если тебе потребуется помощь, ты знаешь, где меня найти. — Спасибо. Расчувствовавшись, я шмыгнула носом и уже хотела обнять Нелли, но тот шагнул назад. — Плохая идея. — Да. Наверное… — Я спрятала руки за спиной. Ничего! При нашей следующей встрече дурить уже не стану. Нас связывало слишком многое, чтобы я позволила внезапным чувствам все испортить. Да на нашем курсе каждая вторая ведьмочка вздыхает об эльфах! Это как мечты о единороге, грациозном, быстром и до слез прекрасном. А на деле — конь конем, еще и с норовом. Меня обязательно отпустит, и все будет как прежде. Арнелль спускался медленно, постоянно оборачиваясь. Я же изо всех сил старалась улыбаться, и только сердце гулко колотилось в груди. Крепко сжатые за спиной руки представлялись якорем, удерживающим на месте. Стоит расцепить пальцы, и сил не хватит — сбегу по ступеням следом и позволю прекрасному златовласому принцу увезти меня в эльфийские земли. А потом меня запрут в лекарне и объяснят, что такое правильная ведьма. Разумеется, с эльфийской точки зрения. Нет, я пока еще не готова увидеться с Владыкой. Сначала надо самой твердо встать на ноги и понять, на что я способна. * * *