Семь лет назад легкая прогулочная яхта с королевской четой и особо приближенной знатью вышла из Турина. Маршрут пролегал вдоль знакомого и абсолютно безопасного побережья, но невесть откуда взявшийся смерч налетел на легкое суденышко и отбросил его глубоко в море. Спасатели исследовали предполагаемое место кораблекрушения, но выудили всего лишь несколько обломков. В живых осталась только наследная принцесса, да и то потому, что сидела дома. Возможно, произошедшее списали бы на несчастный случай, если бы и родители утонувшей королевы не погибли при загадочных обстоятельствах. Так что после кораблекрушения народ заговорил о сглазе и черной магии. Меня бы вполне устроило и стандартное проклятие, передающееся по крови. Разумеется, таких подробностей торговки на местном рынке не знали, зато уже заранее оплакивали принцессу Миллисандру. Отчего-то все были уверены, что она не жилец. Нет, я и прежде подозревала, что безопасность венценосных особ — дело гиблое, но чтобы так!.. За три флакона сонного зелья и склянку эликсира трезвости мне выдали подробный график всех передвижений принцессы Милли. Ее высочество я подкараулила, когда та прогуливалась вдоль воды. Беглый осмотр ее ауры заставил приуныть: ни малейших следов проклятия. Ни родового, ни какого бы то ни было. В который раз убеждаюсь, что не стоит верить слухам! Только время потеряла. Придется теперь идти на поклон к магам и платить за информацию. Тяжелый девичий вздох был созвучен моим мыслям. Миллисандра присела на песок в пяти шагах от меня и уставилась вдаль. Вид у принцессы был крайне печальный. Хотя чему тут удивляться? Если все кругом считают, что ты помрешь со дня на день, то поводов для радости должно быть маловато. — Кто здесь? — Внезапно принцесса обернулась и уставилась на меня, или если быть точнее, то сквозь меня. Заклинание отвода глаз все еще работало, но надо же — почувствовала. Мучить бедняжку показалось нечестным, поэтому я проворчала: — Не переживай, не наемный убийца. — А что мне переживать? У меня на каждой неделе по два-три покушения. Сегодня вот отравить пытались, — словно между прочим поведала она. — Я так понимаю, что безуспешно. — Мне повезло больше, чем Туффи. — Ага. Понятно. На самом деле мне ни капли понятно не было. В особенности отчего после неудачного покушения дворцовая стража оставила принцессу одну. Ее телохранители топтались в пределах видимости, но, надумай на Миллисандру напасть профессиональный убийца, вряд ли бы успели помочь. Озвучить свои наблюдения я не успела. Из-за растущих на пляже пальм выползли двое субъектов в маскировочных одеждах. Они скользили по песку до того слаженно и изящно, что я невольно залюбовалась: — Ваше высочество, сохраняйте спокойствие, но вас, кажется, сейчас будут убивать. Миллисандра застыла точно изваяние и прошептала: — Не бросай меня. Миленько! Готова довериться невидимке, а на родных телохранителей даже не обернулась. Ладно, не оставлять же ее в беде? Я размяла пальцы и приготовилась устроить ползунам сюрприз. Внезапно грянувший гром к ведьмовской волшбе не имел никакого отношения, легкий душок гнильцы и болота — тем более. Явившийся из зловонного облака некто в темном плаще эффектно простер вперед руку и не менее эффектно поймал стрелу с эльфийским, между прочим, опереньем. Потрясающе! Еще и остроухие до кучи! Им-то чем принцесса не угодила? Я осмотрелась в поисках стрелка. Громкий возглас черного мага смешался с воплями проснувшейся стражи. — Ваше высочество, а вы сегодня пользуетесь популярностью. Убийцы наконец-то сообразили, что у них появились конкуренты. Телохранители вспомнили о прямых обязанностях, а я углядела-таки стрелка, притаившегося на верхушке одной из пальм. Впрочем, глазастой оказалась не я одна — черный маг тоже обнаружил своего обидчика и атаковал. Оставаться в стороне показалось невежливым, поэтому я занялась профессионалами. Всего-то и надо было слегка подправить рельеф пляжа, превратив обычный песок в зыбучий. Эффект был временным, зато попавшие в ловушку провалились по самую шею и теперь горестно завывали. Отчего-то убийцы сочли, что их поймал черный маг. — Принцесса, как хорошо, что вы не пострадали! — оскалился в нервной улыбке подоспевший стражник. — Не вашими стараниями. — Миллисандра величаво поднялась с насиженного места и вдруг нахмурилась: — Я вас не знаю. — Успеем познакомиться. — Мужчина резко выбросил руку вперед, да так и замер. Ведьмовская заморозка всегда начеку. Именно поэтому многие из нас и доживают до глубокой старости. — Остальных стражников вы тоже не знаете? — на всякий случай уточнила я. — Не уверена, — пролепетала Миллисандра. До ее высочества наконец-то дошло, что сегодня не ее день. — Ответ принят. Люблю обездвиживать находящихся в движении — они так эффектно падают. Вот и притворяющиеся стражниками посыпались на песок как подкошенные. Морды у них тоже перекосило, а все потому, что ведьмовская заморозка на болевые ощущения не распространяется. Между тем эльфийский стрелок отжигал, причем уже магией, и, судя по виду заклинаний, волшебник он был толковый. А ведь это уже плохо! Если с горе-убийцами я еще могла сымпровизировать, то против обученного мага мне не выстоять. Черный маг сдаваться не собирался и увлеченно блокировал, парировал и отбрасывал в сторону эльфийские снаряды. Любо-дорого смотреть — в том смысле, что если залюбуюсь, то дорого мне это обойдется. — Давай еще раз уточним: этих двоих ты тоже не знаешь? — И не имею ни малейшего желания с ними знакомиться! — бодро сообщила принцесса. — Отлично, тогда снимай юбки, — приказала я и призвала ступу. — А зачем? — вконец растерялась Миллисандра и слегка покраснела. — Да тьфу на твой моральный облик! — Выругавшись, сделалась видимой. — В ступу ты в этом не залезешь. — А надо? — Принцесса с сомнением покосилась на ведьмолетку. — Можешь оставаться здесь и познакомиться с победителем. — Я иронично кивнула на сражающихся: — Хороши-и-и… Нет, тут я не слукавила. Дуэлянты и в самом деле неплохо владели магией. В остальном же… Вот же хвост чернобурый! Во время дуэли со стрелка слетел капюшон, позволив рассмотреть физиономию полуэльфа, увиденного в волшебном зеркале. Вот как он оказался в Турине так быстро?! Остроухие в ступах не летают, и метлы им не положены. Разве что сам Владыка Златолесья распорядился открыть портал. А раз так, то пора валить. Причем не обязательно в компании принцессы. Знала, что ведьмовская заморозка недолговечна, и все равно оказалась не готова к тому, что стоявший рядом наемник отомрет настолько быстро. Кинжал с тонким длинным лезвием рассек воздух рядом с моей шеей. Я отскочила назад, готовясь сплести новое заклинание. Не потребовалось. Вместо того чтобы атаковать повторно, мужчина вдруг захрипел и упал на колени. Позади него кружили темные хлопья боевого заклинания. Выяснять, была ли это случайность или же черный маг мимоходом устранил конкурента, я не стала. Вместо этого забралась в ступу и рявкнула: — У тебя есть две секунды! Хватило и одной. Принцесса Миллисандра перепрыгнула через упавшие на песок юбки, забралась ко мне в ступу, и под покровом невидимости мы взмыли в воздух. * * * Темный лес До Черной башни мы добрались спустя три часа. Летели так быстро, что уши от ветра закладывало. Ее высочество вела себя подозрительно тихо. Поначалу я опасалась, что с нее станется закатить истерику и попытаться «выйти» из ступы на лету, но Миллисандра полностью ушла в себя и не создавала проблем. В этот раз я подвела ведьмолетку прямиком к окну. Забралась в башню и обомлела: за время моего отсутствия кто-то основательно поработал над интерьером. Добротные шкафчики с кухонной утварью как корова слизала, вместо них появились шкаф с книгами, туалетный столик, гардероб и ширма. — Ой! Какая прелесть! А кто здесь живет? «Ты…» — едва не ляпнула я. Уж больно обновленная башня походила на опочивальню принцессы. — Можешь пока отдохнуть, а я поищу нам чего-нибудь съестного. Бум! Изящный туалетный столик вздрогнул, громыхнул ножками, и на нем появились поднос с пирожками и глиняный кувшин. Принцесса захлопала в ладоши и сунула пирожок в рот. Я и по рукам ей дать не успела! Пришлось выждать, понаблюдать, заодно прикинуть, какие травы на случай отравления у меня с собой. Миллисандра не выдержала первая: — А почему ты на меня так смотришь? — Как ты себя чувствуешь? — Кусок поперек горла встал. Если тебе жалко, так бы и сказала… — Удивительно, как ты столько покушений пережила, раз суешь в рот все что видишь. — Принцесса помрачнела и отошла от подноса. — Ладно, не дуйся. Лучше скажи: что ты собираешься делать дальше? Вместо ответа Миллисандра медленно обошла комнату, заглянула за ширму, покивала. Затем покрутилась перед волшебным зеркалом и в завершение плюхнулась на кровать. — Поживу здесь. Пусть во дворце попереживают. Я всегда гордилась выдержкой, да и нервы у меня были крепкие, а тут глаз задергался. — Как долго? — Какое-то время. Жалко, что ли? — Ее высочество так зыркнула, словно я зажала очередной пирожок. — Да не особо. Башня-то не моя, — ответила я, с удовлетворением отмечая, как вытягивается лицо венценосной нахалки. — Госпожа ведьма, не губите! — Я и проморгаться не успела, а Миллисандра уже бухнулась на колени. — Во-первых, я — Элли. — Госпожа ведьма Элли, — охотно исправилась страдалица. — Во-вторых, для того чтобы сгубить, мне было бы достаточно бросить тебя на том пляже…