– Довольно-таки круто. – Я скрестила руки на груди. – Так и есть. Но это также означает, что ты должна сперва подумать о том, кому разрешаешь входить в дом, и должна сказать им об этом. Как только дашь разрешение, отозвать его нельзя. – Я полностью доверяю Рубину, – сообщила я. – Он нас не предаст. – Если ты так считаешь… – Кассиан пожал плечами, будто его это не касалось. – Я не буду говорить тебе, что делать. – Это что-то новенькое! – Я не была уверена, нравилось ли мне такое новшество. В его словах прозвучало что-то вроде «сама увидишь, что из этого получится». – Надеюсь, нападение приспешников Дэмиана дало тебе понять, что с колдунами шутки плохи и что у них имеются информаторы, знающие о планах Мерлина и Элизьен. – Оно дало мне понять, что нам понадобится любая помощь, в том числе и помощь Рубина, – пояснила я. – Особенно его. Он рискует своей жизнью, чтобы помочь нам в борьбе против Дэмиана. Почему это не доходит до твоей упрямой головы? – Да делай ты что хочешь! – рявкнул Кассиан. – Как думаешь, что случится, когда ты похитишь дочь Дэмиана? Он наверняка только этого и ждет. Как ты собираешься помешать ему выяснить, где находится девочка? Что, если Ларимар снова решит к нему присоединиться? Ведь к эльфам она вернуться не сможет. Стоит Дэмиану пальцем ее поманить, как она тут же помчится к нему. Вы оба должны серьезно над этим поразмыслить. Она однажды предала Элизьен, чтобы прийти к власти. С Дэмианом на своей стороне ей, возможно, повезет куда больше. – Мы уже думали об этом, если помнишь, и я считаю, что стоит рискнуть. Это лучше, чем просто сидеть сложа руки. Кроме того, мы еще не похитили Надю, не говоря уже о том, чтобы найти ее. Мы даже не уверены, что Ларимар действительно у Виборы. Прежде чем Кассиан успел продолжить обсуждение, я побежала к Рубину, который заключил меня в приветственные объятия и закружил в воздухе. – Мерлин рассказал о том, что произошло прошлой ночью. Я так рад, что вы остались невредимы. Если бы знал, я бы вас предупредил. Насколько все было плохо? Я пожала плечами, когда он поставил меня на землю. – Так себе. Я была напугана появлением плохих парней. Ты тоже умеешь летать на метле? – осторожно поинтересовалась я. – Я пробовал, – признался он. – Но я, вероятно, не самый одаренный летчик из когда-либо живших. Поэтому я решил бросить эти попытки. Ты пустишь меня во двор? – Да, конечно. Пойдем. Кассиан ждет тебя с нетерпением. – Элиза, Элиза. Ты же знаешь, что мне не надо лгать. Даже если бы Кассиан мог меня видеть, он бы, скорее всего, пронзил меня взглядом, чем обрадовался бы. Держу пари, вы ссоритесь с момента моего последнего визита, потому что он не хочет, чтобы ты пропускала меня через защиту сигил, не говоря уже о том, чтобы ты отводила меня к Виборе. Будь его воля, он бы привязал тебя к дому. Рубин, к сожалению, не ошибался. И только по ночам Кассиан забывал о своих обидах, хотя мы оба знали, что эта тактика долго работать не будет. – Он просто боится за меня, – попыталась немного защитить его. – Знаю. Но мы все чего-то боимся. Я бы не стал просить тебя, если бы это не было так важно. Надеюсь, ты это знаешь. Если бы у меня был другой способ… Но я не буду принуждать тебя. У тебя все еще есть выбор… Он же не собирается сдаваться только потому, что Кассиан дуется на меня? Ладно, не только на меня. – Она тебе не откажет. – Кассиан незаметно оказался позади меня, и я вздрогнула. – Вне зависимости от того, что я ей скажу. – Он, кажется, смирился. Может, я была слишком вспыльчивой и слишком мало обращала внимания на его чувства? – Мы вернемся как можно скорее, – пообещал Рубин, наклоняясь над моей головой. – И я позабочусь о ней. Я верну ее в целости и сохранности. – Надеюсь, так и будет. Если с ее головы хоть волосок упадет, я винить буду только тебя и начну преследовать. До конца света дойду, если потребуется. До конца обоих миров. – Его голос был таким ледяным, что я почти поверила в его слова. – Я бы на твоем месте сделал то же самое, – твердо ответил Рубин. Кассиан повернул меня к себе и оттащил меня в сторону. – Не смей рисковать понапрасну. Поняла? Оставайся рядом с деревом, и если почувствуешь хоть малейшую опасность, тут же возвращаешься. – Он ненадолго притянул меня к себе, взял за руку и прокрутил кольцо. – Не отходи от Рубина. Пока вы не покинете защитную зону дома, никто его не увидит. Наверняка поблизости бродят приспешники Дэмиана в ожидании, что мы совершим ошибку. Я поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы. – Я вернусь целой и невредимой. Обещаю. Кассиан прислонился своим лбом к моему. – Я буду ждать тебя прямо здесь. Я неохотно оторвалась от эльфа и взяла Рубина за руку. Если бы Кассиан время от времени просил меня переосмыслить мои решения, вместо того чтобы отдавать приказы, ему, вероятно, было бы куда легче со мной. Я подвела Рубина к остаткам старого дуба у церкви недалеко от нашего дома. У дерева, в которое в день моего выпускного попала молния, осталась часть ствола размером с человека. Там, где треснула кора, древесина потемнела от копоти, а сверху торчали заостренные сучки древесины, напоминавшие какую-то своеобразную прическу. В этом месте отломалась верхняя половина дерева. Тем не менее, остатки были достаточно высокими, чтобы я могла пройти через дуб. Я лишь надеялась, что, невзирая на свое состояние, он сможет отправить меня в Вечный лес. Меня и Рубина. Я мысленно поблагодарила Солею за дар, который она мне преподнесла. Хотя я не верила, что в нашем мире это сработает. Я обернулась в последний раз. Кассиан не сдвинулся с места. Больше всего на свете мне хотелось бы вернуться к нему, но я не собиралась нарушать данное Рубину обещание. Я подошла к дереву и положила руку на твердую кору. Она смягчилась и открылась мне. Не оглядываясь, я вошла и потянула Рубина за собой. Дерево окутало нас своим успокаивающим теплом. – Добрый день, Элиза, – сказал глубокий голос. – Я рад, что ты навестила меня. – Дуб говорил со мной, и это стало для меня неожиданностью. До сих пор деревья молчали, а это, в сущности, было уже мертво. – Ты становишься мертвым, только когда перестаешь чувствовать, – поведал мне дуб. – Неужели ты не заметила побеги у моих корней? У меня будут сотни новых детей. Разве это не замечательно? Им только нужно больше места. Он был настоящим болтуном. – Я могла бы пересадить их весной, если хочешь, – к собственному изумлению ответила я. – Это было бы очень мило с твоей стороны. Твоя бабушка поливала меня все лето. Это было прямо в духе моей бабушки. Даже обгоревшее и обугленное древо ей удалось вернуть к жизни. – Ты можешь доставить нас в Вечный лес? – поинтересовалась я, когда Рубин нервно кашлянул. Он что, чувствовал себя в этом тесном стволе не в своей тарелке? Может, у него клаустрофобия? – О-о… конечно. – Дуб, вероятно, смутился. – Куда вас доставить? – спросил он. – В храм Виборы, пожалуйста, – ответила я как можно мягче. – И быстро, – добавил Рубин. – Мы спешим. Я ткнула его в живот. Дерево – не лифт. Ему, должно быть, скучно было торчать здесь в одиночестве. Мы могли потратить на разговор пару минут, но эльфы по своей природе были довольно грубы. – Конечно. – Мне показалось, или его голос прозвучал прохладно? – Будь осторожна, Элиза, – посоветовал мне он, прежде чем открыться с другой стороны. – С этим лесом не все в порядке. – Хорошо, – отозвалась я. – И спасибо большое! – Не за что. Передай привет Кадиру, если увидишь его. Мы вышли из дерева, которое тут же закрылось за нами, и оказались на поляне. Моя рука скользнула по неповрежденной коре стоявшего здесь дуба. Интересно, это его какой-то близнец, или в деревьях просто находился портал? Все это в любом случае казалось сумасшествием, хотя меня уже ничто не должно было удивлять. Я внимательно огляделась. Храм жриц выглядел таким же, каким я его запомнила. Что-то вроде беседки с деревянными колоннами, поддерживающими крышу из листьев. Деревянные стойки между ними были соединены бесчисленными изящными узорами. Вокруг беседки раскинулось белоснежное цветочное море, расступаясь под нашими ногами. Воздух был наполнен сладким ароматом, а листья шелестели под дуновением нежного ветерка. Все выглядело вполне мирным. С лесной опушки донесся звук, и вскоре между деревьями показались два зайца. Я отпустила руку Рубина и повернула кольцо. Мы медленно подошли к беседке и поднялись по ступенькам. Как и во время моего первого визита, там находилась чаша с неизвестной жидкостью. Я слишком хорошо помнила этот отвратительный вкус. Здесь Кассиан поведал мне, что это именно он подкинул мне опал, из-за чего я больше не могла посещать мир эльфов. Его признание тогда разбило мне сердце. С этого момента, казалось, прошла целая вечность. – Если хочешь поговорить с Виборой, придется это выпить, – сообщила я Рубину, указывая на чашу. Выпрямив спину, он застыл рядом со мной, настороженно оглядывая окрестности. Лишь сейчас я заметила, что с его пояса свисал меч, а за спиной торчало острие копья. Он неплохо подготовился к этой вылазке. – Я не буду здесь ничего пить. – Он принюхался. – Слишком уж много тут магии в воздухе. – Магии? – Я покружилась. Неужели Дэмиан был здесь и ждал меня? Во мне взвихрилась паника. Я, глупая, даже кухонный нож с собой не взяла, а Рубин был вооружен до зубов. Если кто-то нападет на нас, я не смогу ему помочь. Почему Кассиан не сунул мне оружие в руки? Вероятно, потому, что Дэмиан превратил бы кухонный нож в какую-нибудь гусеницу. С другой стороны, нельзя исключать возможность, что Рубин обманывал нас, как и его брат, пусть я и не хотела, чтобы это оказалось правдой. Может, я была слишком наивной? Я отшатнулась от него. – Это не магия колдунов. – Рубин заметил мое движение. – Все в порядке? – Конечно. – Я снова шагнула к нему. Мне казалось, или воздух вокруг нас изменился? Я прислушалась, пытаясь выяснить, нет ли поблизости кого-нибудь или что-нибудь: колдуны, вероятно, не умели красться бесшумно. – Ты же веришь мне, Элиза. Или нет? – Рубин разочарованно покачал головой и отложил меч с копьем на край беседки. Предположительно, это задумывалось, как мера укрепления доверия между нами. – Конечно. – Я удрученно посмотрела на него. – Непросто понять, кому можно доверять, а кому нет. После всего, что произошло с Виктором. Понимаешь? Рубин кивнул и еще раз глубоко вдохнул. – Разумеется. Ты права. Но уверяю тебя, мы стоим на одной стороне. – Я знаю. Прости меня. – Все в порядке. Тебе действительно нужно быть осторожной. Если мы будем порознь, Дэмиану это только сыграет на руку. – Он не смотрел на меня, продолжая разглядывать лесную опушку. Я опустилась на ступеньки. – Он очень ловко разжег вражду между частями волшебного мира. Почему некоторые народы не понимают, что он замышляет? Они действительно хотят помочь ему получить власть? Рубин сел рядом со мной. – Эльфы раньше обладали не очень-то хорошей репутацией. Они всегда считали себя особенными. При древних королях даже воображали себя избранным народом. Думали, что они лучше остальных и возвышаются над всеми. Пусть сейчас и не твердят об этом на каждом углу, многие эльфы до сих пор так считают. Просто потому, что мы якобы живем цивилизованно и следуем древним законам. Эльфы считают, что мы – единственный народ, имеющий право на господство. – Что ты имеешь в виду? – Достаточно взглянуть на другие народы: маги и вампиры живут среди людей, фавны – на деревьях и в кустарниках, оборотни образуют небольшие стаи в лесах, феи нашли пристанище в Аваллахе; тролли днем превращаются в камни, а ночью танцуют вокруг костров. Эльфы – единственный народ, который с начала времен живет в собственных городах и деревнях. Это и привело к тому, что мы считаем себя центром мира и пытаемся решить, куда ему двигаться. Другие народы больше не хотят терпеть подобного, а Дэмиан только воспользовался слабым местом. Ты знала, что фавнам запрещено вести торговлю в Лейлине? Я покачала головой. – Им и разрешено ездить в город и покупать наши продукты в рыночные дни, но они не могут предлагать свои собственные товары. Даже перед городскими стенами ларьки разбивать не позволяют. Только в двух милях от них. Это довольно-таки несправедливо.