Я закончила украшать стол, а затем отправилась на кухню. Финн шел к маме и Грейс, которым он, вероятно, больше мешал, чем помогал. Ужин начнется только через два часа, поэтому у меня было достаточно времени. Я перекусила несколькими печеньями и заварила чай, а затем пошла к бабушке, которая сидела со стопкой карт у стола. Она, как и всегда, тщательно перемешала карты, а я мысленно задала себе вопрос о том, какое будущее ждет нас с Кассианом. – Сначала спрошу у карт, о чем идет речь, – начала бабушка, пока я с нетерпением следила за тем, какие карты она выкладывала. – Речь о делах сердечных? – поинтересовалась бабушка, и я смущенно пожала плечами. Она наверняка сама догадалась. – Карта обозначает твои отношения и твою удачу. Она говорит о том, что ты держишься за него всем сердцем, хотя это делает тебя уязвимой. Я сделала глубокий вдох. Разве я сама не знала, что Кассиан ранит меня? Сегодня он придет сюда. Я была совершенно уверена в этом, – практически умоляла Финна привести его сюда. Я дала ему время, но дольше ждать не могла. – Вторая карта показывает путь, по которому тебе не следует идти, – продолжила она. – Вещи, которых ты должна избегать, если будешь достаточно разумна. Это облако. Значит, что ты не должна допускать неопределенности и должна быть честной со своим партнером, даже если это причиняет ему боль. Не поддавайся капризам, но старайся смотреть на трудности не только со своей точки зрения. Поставь себя на место Кассиана и не настаивай на своем. Почему он такой собственник? Потому что он потерял родителей. Это сформировало его как личность, и теперь он пытается защитить и тебя. Но ты также не должна сдаваться и разрешать кризис в отношениях любым способом. Доверься своему внутреннему голосу. Что для тебя важно? Ты не должна легкомысленно принимать решение «за» или «против» Кассиана, тебе действительно стоит его обдумать. – Да, я стараюсь, – пожаловалась я. – Но это не так-то и просто. Я постоянно оправдываю его поведение. Потому что он слеп, потому что потерял родителей, потому что больше не может читать мысли или потому, что отказался от своего мира ради меня. Я задаюсь вопросом, что же случится дальше. Мне хочется, чтобы он был счастлив, но я не могу нести за это ответственность. Считаешь меня суровой? Он пошел со мной по собственному желанию. Потому что любит меня. Должно быть, он действительно этого хотел. Бабуля задумчиво кивнула. – Это задача, с которой тебе предстоит справиться. Третья карта – это маршрут, по которому предстоит пройти. Он укажет правильный путь. – Ну, я надеюсь. Ничего на свете я не хотела больше, чем чтобы кто-нибудь подсказал, что делать. – Но ничего из этого не поможет тебе просто так. Вам нужно поговорить друг с другом, поругаться, обсудить ваши проблемы. Единственный шанс прийти к общему знаменателю. Ты не должна держать в себе свои заботы, иначе в какой-то момент ты взорвешься. Однако иногда нужно и промолчать, дабы не обидеть Кассиана и внимательно выслушать его. – Для этого вам, вероятно, придется запереть нас на неделю или больше в одной комнате, чтобы он не смог убежать. – Я грустно улыбнулась. Мои навыки переговоров не то чтобы улучшились за последнее время, и я не раз это доказывала. Я сделала глоток чая и откусила печенье. Бабушка утешительно погладила меня по колену. – Четвертая карта – Господин. Она покажет решение, если ты идешь по правильному пути. Господин означает новое начало и конец цикла. Ты должна пользоваться своими боевыми навыками и ставить на первый план свои собственные потребности. Больше нельзя возиться со слабостями Кассиана и мириться с его мнением. Тогда вы преодолеете трудности. – А если это не сработает? Если он не захочет со мной говорить и мы не найдем компромисса? Бабушка сложила карты. – Тогда конец цикла будет означать конец партнерства. Ты никогда не должна отрекаться от себя. Даже ради мужчины, которого любишь. В долгосрочной перспективе это сделает тебя несчастной. Уж лучше болезненный быстрый конец. На самом деле карты показали мне то, что я и так давно знала. Бабушка сделала еще несколько раскладов, которые в основном давали один и тот же результат. Мы с Кассианом должны были раз и навсегда разрешить нашу проблему. Если нам это не удастся, у нас не будет общего будущего. В дверь постучали, и папа заглянул в комнату. – Мы хотим начать через полчаса, если вдруг вы хотите принарядиться. Я вскочила с места, и несмотря на насущные проблемы, ежегодное волнение и чувство счастья от возможности отпраздновать особый вечер со своей семьей охватили меня. И пусть Кассиан не мог видеть меня, сегодня мне хотелось быть красивой для него. Я побежала наверх и надела блузку с юбкой. Нанесла макияж и немного духов, после чего уложила волосы. Мне нравилось проводить одни и те же ритуалы каждое Рождество. Потом я спустилась вниз. Аромат индейки разносился по всему дому, а на заднем плане звучали рождественские песни. Когда вошла в зимний сад, освещенный бесчисленным количеством свечей, на улице пошел снег. Крупные снежинки сыпались с неба, покрывая изгородь из самшита и дорогу. Снег, разумеется, вряд ли останется до завтра, но в данный момент стелился вокруг нашего дома подобно белому платью. – Как будто кто-то подарил нам особое удовольствие в этом хаосе. – Папа встал рядом и протянул мне бокал вина. – Ты прекрасна, – сказал он. – Я слишком редко говорю тебе об этом. А еще ты храбрая. Спасибо, что вы с Кассианом вернули бабушку. – Он положил руку мне на плечо. Конечно! Он ведь уже посетил Йоль в Лейлине и знал, что случилось. – Кассиан не пришел, – тихо сообщил он прежде, чем я успела об этом спросить. Только не это. Ошеломленная, я повернулась к Финну, который только что привел бабушку. Слезы навернулись на глаза. Кассиан не мог так со мной поступить. Разве Финн не сказал ему, как важно для меня Рождество? Насколько важно, чтобы он отпраздновал его вместе со мной в кругу моей семьи? С людьми, которых я люблю больше всего на свете. Он должен быть здесь, даже если злится на меня. Мысль о том, что он сидит в своей темной комнате в одиночестве, только все усугубила. Финн виновато пожал плечами. – Я действительно все перепробовал, – сказал он. – Но он настаивал остаться там. У него нет своей семьи? Я покачала головой и попыталась сглотнуть ком, застрявший в горле. Ну, нет так нет. Я восемнадцать лет праздновала Рождество без него, значит, и в этот раз справлюсь. Как можно быть таким упрямым? Мама подала тыквенно-яблочный суп, а папа с Финном позже вынесли индейку с тушеной брюссельской капустой и картофелем с фундуком, который я особенно любила. Хоть у меня и пропал аппетит, я не подавала виду. Мы с Грейс испекли на десерт пряники, которые отлично сочетались с вечерним кофе. После такого пира я поклялась себе больше никогда не есть. По крайней мере, в ближайшие три дня. Как только мы убрались, Фрейзер, Скай и Рубин повалились в снег. Фрейзер остановился под веткой омелы и потребовал от хихикающей Скай поцелуй. Дважды просить не пришлось. – Хорошая традиция, – пробормотал Рубин, у которого в волосах затерялся снег. Он потянулся к Грейс, которая пронеслась мимо него. Она целый день намеренно обходила Финна стороной, когда он появлялся рядом с веткой. Я подозревала, что он специально повесил по одной на дверь каждой комнаты, поскольку несколько раз пытался поймать Грейс. Его уши буквально загорелись, когда она обхватила руками шею Рубина и поцеловала эльфа в щеку. Неужели его раны уже зажили? Было очень на то похоже. – Сыграешь несколько песен? – поинтересовалась я у Скай, чтобы отвлечься. – Как только вы наденете короны, – сказал Фрейзер. Он поднял корзину, в которой лежала целая охапка рождественских хлопушек. – Разве мы не слишком стары для этого? – спросила я. К сожалению, мой вопрос проигнорировали, а Грейс продемонстрировала Рубину, что делать с бумажной хлопушкой. Она потянула с одной стороны, а Рубин – с другой, и через секунду эльфу на голову напялили зеленую бумажную корону. Мне и в самом деле ничего другого не оставалось. Ну ладно. Моя семья и особенно Скай выглядели такими счастливыми, что я открыла две хлопушки вместе с Финном. К счастью, он даже не смотрел на меня – его взгляд был устремлен на Грейс и Рубина, – потому я смогла надеть на его голову корону горчично-желтого цвета. Себе отхватила красную. Хоть что-то. Когда все надели короны, Скай села за пианино и заиграла. Она сыграла Santa Claus is coming to town, Jingle Bells, Silent night и еще несколько песен, текстов которых мы не знали. После этого Грейс заставила нас играть в шарады, в то время как папа разливал свой легендарный рождественский пунш, а бабушка раскладывала каждому таро. Глупость какая, но мне выпала карта «гроб», которая пусть и не предвещала неминуемую смерть, толковалась как «расставание», что тоже мне не понравилось. – Наверное, ты должна выбросить эту уродливую корону, – утешил меня Фрейзер, и поскольку мне не хотелось портить праздничную атмосферу, позволила ему ее разорвать. Незадолго до полуночи мы проводили Рубина, Фрейзера и Скай к стоянке и попрощались друг с другом. Финн не сводил глаз с Грейс. Было холодно, и я замерзла, хотя на мне была теплая куртка. – Возвращайтесь в дом, – сказал Рубин. – Ты сейчас окоченеешь. – Он обнял меня. – Ты нам еще нужна, – прошептал мне на ухо. – Давненько у меня не было такого прекрасного вечера. Спасибо тебе. Я уже упоминал о том, что мой двоюродный брат – идиот? – Уже двести или триста раз. – Я благодарно ему улыбнулась. Рубин повернулся к Грейс и так быстро чмокнул ее в щеку, что Финн успел лишь возмущенно фыркнуть. Я ехидно хихикнула. Так тебе и надо, дорогой братец. Грейс было бы гораздо лучше с Рубином. Должно быть, пунш ударил в голову. – Если ты не хочешь с ней быть, – сказал ему Рубин, – я вполне заинтересован. Грейс сияла. Говорила же. Рубин был действительно красивым парнем. Но меня он не обманет. Вероятно, они с Грейс заранее придумали этот план на кухне, и теперь эльф играл в Купидона. Мой глупый братец на это повелся. Он шагнул между ними и ткнул Рубина в грудь. – Убери от нее свои грязные руки. – Они не грязные, – возразила Грейс. – Совсем наоборот, – добавила девушка. – У него очень красивые пальцы. Я сразу это заметила. – Как у пианистов, – поддакивала я. – Большинству женщин такие нравятся. Финн сердито сверкнул глазами. – Он прикасался к тебе? Должна признать, он выглядел довольно напуганным. Грейс скрестила руки на груди и ни капли не смутилась. – А если и да, тебе-то какое дело? – она наконец-то перевела тему. Фрейзер, тихо смеясь, сел в машину. – Разбирайтесь сами! – выкрикнул он, заводя машину. Скай снова обняла меня, и я шепнула подруге на ухо, что люблю ее. – Я тебя тоже, – ответила она. – Спасибо за чудесный вечер. Затем она, улыбнувшись, помахала мне на прощание. Стоп, а эти двое не должны были забрать Грейс с собой? Или они все сговорились, а я ничего об этом не знала? Прежде чем успела остановить Фрейзера, Финн схватил Грейс за руку и потащил обратно в дом. Она даже не сопротивлялась этому грубому обращению. – Кажется, мне пора исчезнуть, – сказал Рубин с улыбкой. – Надеюсь, эти двое дальше справятся сами. – Ну ты и сводник! – заметила я, еще раз обнимая его на прощание. – Я понял, – начал он, – что лучше не скрывать своих чувств. Мы никогда не знаем, что случится завтра. Я очень рад, что у Виктора и Скай не было такой борьбы за власть. Он мог бы отречься от любви только потому, что опасность для них обоих была слишком велика. Но теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что в этом не было никакого смысла. Надеюсь, Скай когда-нибудь простит его. Он действительно ее любил. – Думаю, она знает об этом. – Невзирая на леденящий холод, Рубин был удивительно теплым. – И она не сердится на него. Она по нему скучает. – Она заслуживает снова стать счастливой, – медленно проговорил он. – Как и все мы. – Я замерла, и Рубин крепче прижал меня к себе. – Береги себя, – добавил он. – Дэмиан начинает выходить из себя, как показало его сегодняшнее появление в Вечном лесу. У него есть одна печать, и он потерял Надю. В Совете уже организовалось сопротивление его попыткам запугивать остальных. Он слишком рано начал требовать от шелликотов печати Вангуун. Некоторые члены Совета восприняли это с подозрением. Кроме того, фавн и вампирша, открыто выступавшие против него, исчезли. – Значит, все же существует надежда, что народы объединятся против него? – осведомилась я. Может, Кассиан сможет вернуться в Лейлин, причем очень скоро. – До этого еще далеко. Ты уверена, что хочешь отвести Кассиана в Вечный лес? Я кивнула. – Как можно скорее. – Тогда я завтра же принесу посох. – Он поцеловал меня в лоб, и рядом с нами появились эльфийские ворота. Не успела я ответить, как Рубин отпустил меня и шагнул в них. Мне сразу же стало холодно, но мурашки, пробежавшие по моему телу, не имели никакого отношения к погоде. Я помчалась обратно в дом так быстро, насколько это вообще было возможно по скользкой дорожке. Если станет еще холоднее, завтра слякоть замерзнет и превратится в лед. На кухне по-прежнему горел свет, и я решила угоститься несколькими сладостями и глотком пунша. Наконец наступило Рождество, а я чувствовала себя как никогда одинокой. Возможно, мне стоило поехать с Финном и заползти в постель к Кассиану, если мой брат не останется ночевать здесь. Что там говорили карты? Разве я не должна была перестать сдерживать свое разочарование? Но что, если он выгонит меня или, что куда хуже, в его постели будет лежать другая девушка? Хотя я в это на самом-то деле не верила. Я вздохнула. Мама с папой, видимо, решили последовать моему примеру, поэтому папа только что разлил оставшийся пунш в две чашки. Так что даже пьянство было чем-то вроде борьбы с разочарованием. – Хорошо, я прощаю тебя, – услышала голос Финна в момент, когда вошла на кухню. Он прислонился к старому шкафу и хотя бы имел совесть выглядеть смущенным. У меня все равно отвисла челюсть. Он вообще нормальный? Я больше никогда не стану завидовать ему из-за того, что он одаренный. Лучше буду полной идиоткой, чем позволю себе так вести себя. Неужели он только что сказал «Я прощаю тебя»?