– Мы не можем тебе помочь, – строго произнес Кадир. – Тебе не стоило вторгаться в лес со своей свитой. Дэмиан скрестил руки на груди. Его совершенно не волновали слова короля. – Я тебя предупреждаю. – Он подошел к Кадиру, и я изо всех сил пыталась услышать его. – Не мешай мне. Я хочу найти ребенка. Если ты присоединишься к моим противникам, я вернусь сюда со своей армией, и мы сровняем лес с землей. После этого раздался дикий топот копыт. Таким образом единороги и кентавры ответили на попытки Дэмиана запугать их. – Тебе лучше уйти, – предупредил Кадир. – Лес не безопасен. Многие нашли здесь свою смерть. Небо, как по команде, окрасилось в кроваво-красный цвет. Сторонники Дэмиана запаниковали. – Я вернусь! – воскликнул колдун, а затем его приспешники довольно-таки тревожно отступили. Когда армия исчезла, Рубин снова вышел из дерева. Я хотела отговорить его, но мне, разумеется, не удалось вовремя вытащить эльфа на другую сторону. Я нерешительно последовала за ним, ни на секунду не спуская глаз с неба. Ларимар и Кадир серьезно посмотрели на нас. – Ты выдашь ему Надю, если он перейдет от угроз к действиям? – спросила я. Могли ли мы требовать от него защитить ребенка и пожертвовать ради этого другими жизнями? – Колдун не победит, – коротко сказал король-единорог. Это не было ответом на мой вопрос. Ларимар обратила на меня взгляд, что в принципе не значило ничего хорошего. В ее глазах застыла паника. Она лучше всех знала, на что способен Дэмиан. – Вы должны действовать, – потребовала она. – Надо похитить у Дэмиана посох Нангура и создать убежище для печатей, – настойчиво сказала она. – Когда печати будут заключены в нем, он не сможет освободить их. Это ослабит его, а если нам повезет, то еще и остановит. – Это невозможно, – ответил Рубин спокойным голосом. – Он охраняет посох сотней заклинаний. Если кто-то прикоснется к нему, Дэмиан сразу же об этом узнает. Должен быть другой путь. – У нас есть только этот. Дэмиан не успокоится, пока все печати не окажутся в его распоряжении. Это с самого начала было его целью, и вы это знаете. Еще в Аваллахе он просматривал каждую книгу, которую мог найти, в поисках информации о печатях. Он всегда знал, что ему не удастся заполучить ее, ведь он был колдуном. Мне следовало гораздо раньше предпринять что-то против него. – Она замолчала. Я понимала, что она хотела сказать что-то еще. Она любила Дэмиана де Винтера. Слишком сильно. Пока он не забрал ее ребенка, и даже после этого не перестала любить. По крайней мере, я так думала. Любовь творила странные вещи. Именно из-за любви мы боготворили людей, которых любили, наделяли их качествами, которых у них вообще не было. Ларимар усвоила урок крайне жестоким способом. Она глубоко вздохнула. – Только носитель печати, не способный к колдовству, может забрать посох. – Ее взгляд упал на меня. – Это твое предназначение, Элиза. Ларимар пыталась обмануть меня или наконец решила от меня избавиться? Она только и ждала момента, когда я исчезну. Конечно же, я не пойду в деревню колдунов, чтобы забрать последнюю печать. Что там сказал Рубин? Дэмиан охранял посох Нангура сотней заклинаний. – Ты наш единственный шанс, – решительно продолжила Ларимар. – Только поэтому я позвала тебя в наш мир. Если бы я видела другую возможность, поверь мне, я бы ей воспользовалась. Ты – тот самый ребенок, которому дано имя и предназначение. И все же она в меня не верила. Всегда твердила, что Мойра и Эльдорин ошибались. Я хотела напомнить ей об этом. Но Ларимар продолжала свой монолог: – Я бы предпочла остановить Дэмиана иным способом. Но Элизьен не хотела слушать. Не слушала, когда я рассказывала ей о видениях Мойры. Считала это какой-то ерундой. Говорила, что я занимаюсь позерством. Но я всегда знала, на что способен Дэмиан. Мне не оставалось ничего другого, кроме как убрать королеву с пути. Она бы никогда тебя не призвала. Но я считала, что тебя нужно подготовить. Старалась никогда не выпускать Дэмиана из виду. Но даже не представляла, на какие гнусности он способен. Он чудовище. Меня словно обухом по голове ударили. Рубин выглядел точно так же. Он сжал мою руку так крепко, почти до боли. – Ты все знала? С самого начала? Ларимар скрестила руки на груди и кивнула. Она всегда была такой эффектной, что я не замечала, какой миниатюрной она была. – Когда Элизьен попросила меня выйти замуж за ее брата, я сделала нечто очень глупое. То, чего не должна была. Но после моего опыта с Дэмианом… я не знала, смогу ли снова довериться мужчине. Поэтому тайком пробралась в кабинет воспоминаний. – Я видела, как она смущалась, признаваясь в содеянном. – В то время я еще не была Верховной жрицей Лейлина, а послушницам был запрещен доступ к воспоминаниям. Но я не могла иначе. Эльдорин действительно мне нравился. А потом я нашла воспоминания о твоей бабушке. С этого все и началось. Я с открытым ртом слушала ее. В моей голове всплывали все новые и новые вопросы. Я попыталась вспомнить каждую деталь, которую увидела в воспоминаниях Эльдорина о бабушке. Но никак не могла вспомнить, чтобы там хотя бы раз всплывал Дэмиан. Должно быть, имелись еще какие-то воспоминания, раз Ларимар что-то в них отыскала. Мое прежнее мнение о ней начало меняться. Я хотела задать ей вопрос, но над нашими головами внезапно раздался визг. Не успели мы заметить, как небо потемнело, а прямо над нами кружила и рычала Мантикора. В этом мире вообще можно чувствовать себя в безопасности? Ларимар замотала головой. Рубин быстро повернулся и вытащил свой меч. – Беги! – приказал Кадир и громко заржал. Это прозвучало как боевой клич. Ларимар вскочила к нему на спину, а мы с Рубином помчались к дубу. До него было всего несколько метров. Мы справимся. Мы снова услышали визг, и я почувствовала дуновение ветра, созданное взмахом крыльев Мантикоры. Рубин подтолкнул меня вперед. Я повалилась в дерево, и мгновением позже меня выбросило по другую сторону дуба. Я выпрямилась и посмотрела на Рубина. Неужели он остался там? Тогда я должна вернуться и забрать его. Рядом со мной на землю плюхнулось тело эльфа. Рубин страдальчески выдохнул. Я с облегчением бросилась ему на шею. – Осторожно, – застонал он. – Она причинила тебе боль? – Я помогла ему подняться. – Где? Покажи! – Она в последний момент зацепилась за меня. – Тебя поранило? – в панике спросила я, вспоминая столкновение Кассиана с Мантикорой. – К счастью, раны нет, но когтей мне хватило. – Позволь мне взглянуть. – Я подошла к нему и ахнула. Рубашка Рубина и его кожа были совершенно изодраны. Должно быть, он испытывал адскую боль. – Ты должен немедленно отправиться к Киовару. Только эльфийский целитель мог помочь ему. Дэмиан не должен был узнать, что Рубин посещал Вечный лес. Он сразу бы понял что к чему. Рубин кивнул. Он был совсем бледен, а на его лбу проступили капли пота. Рядом с нами материализовались эльфийские ворота. Одной рукой я приобняла его за плечи и осторожно придержала за талию другой. Он тихо застонал. Мы вместе преодолели эти два метра до ворот. – Тебе нельзя идти со мной, – задыхаясь, сказал Рубин. – Я справлюсь. – А если нет? – спросила я. Он – единственная нить, связывающая меня с Лейлином. Если он не вернется, я не буду знать, что делать дальше. Бабочки-стражники обогнули ворота и уселись на плечо Рубина. Он застонал, когда я легонько подтолкнула его к воротам. – Я вернусь так быстро, как только смогу, – пообещал он. Вдруг он все-таки смог прочесть мои мысли? – Ловлю тебя на слове. Только не подведи. А теперь убирайся. Рубин усмехнулся и одновременно с этим застонал от боли. – Ты и без меня нашла бы способ спасти мой мир. Ты сделана из довольно твердого дерева, Элиза МакБриерти. – Над твоим умением раздавать женщинам комплименты еще предстоит поработать, – наигранно упрекнула его. Он улыбнулся. – Могу поучиться у Кассиана. – Только не у него! – выпалила я. – Он, вероятно, прогуливал школу, когда у вас проходили ту тему. – Иди к нему, – попросил Рубин. – Помиритесь, пока он не отправился в Вечный лес. Он не сказал этого вслух, но я отчетливо слышала в его словах продолжение фразы: «Как знать, кто выживет в следующий раз, а кто нет». – Ты должен принести мне посох Кассиана, – потребовала я. – Если я отведу его к Кадиру, он ему понадобится. Рубин покачнулся. – Должно быть, он еще в Аваллахе. Подозреваю, Элизьен хранит его в своих покоях. Я окончательно вытолкнула его из своего мира, и бабочки тут же закрыли ворота. Нежные крылья образовали барьер, столь твердый, как и непроницаемая стена. Для меня пути туда больше не имелось. Я вернулась в дом, надеясь, что Киовар поможет Рубину. Он, сам того не замечая, стал моей опорой и поддержкой. Бабушка сидела в гостиной рядом с потрескивающим камином и спала. Мне только показалось, или ее щеки разрумянились? Я опустилась в кресло и, хотя мне нужно было о многом подумать, тут же заснула. Последние несколько дней, несмотря на волнение по поводу возвращения бабушки, мы готовились к рождественскому вечеру. Поскольку родители Грейс по-прежнему находились в круизе – простите, какие родители оставляют свою единственную дочь одну на Рождество? – она собиралась отмечать праздник вместе с нами. Фрейзер позвал Скай к себе, но они пообещали заглянуть к нам позже. А теперь мы с бабушкой украшали большой стол. Вообще-то это было слишком тяжело для нее, но она настаивала на своей помощи, потому что занималась этим на протяжении многих лет и не позволяла никому отнять подготовку у нее. Никто из нас не хотел, чтобы ей приходилось просто сидеть и наблюдать за нами. Финн принес коробку с рождественскими украшениями и свежесрезанными еловыми ветками. Бабушка бережно складывала рождественские салфетки, сидя в кресле, а я раскладывала веточки и красные шарики по центру стола на белоснежной скатерти. Праздничная посуда с красивыми рождественскими узорами уже стояла на столе. Так было всегда, год за годом. На заднем плане играли слащавые рождественские песни: Jingle Bells сменялась песней Last Christmas. Бабушка, как и всегда, совершенно не в такт им подпевала. Я усмехнулась. В нашей семье никто не был музыкально одарен, но каждый любил петь. Ароматы пудинга и сладких пирожков щекотали мой нос. Было так спокойно, что мысль о том, что мою семью от нападения орды черных колдунов защищает волшебство сигил, казалась совершенно абсурдной. – Ты разложишь салфетки? – попросила бабушка, погладив меня по руке. – Сегодня вечером мы будем думать только о себе. Забудь эту историю с эльфами на несколько часов. Я кивнула. Она всегда читала меня как открытую книгу. Неудивительно, что даже сейчас она понимала, что происходит в моей голове. – Я рада, что ты снова с нами, – сказала я, обнимая ее слишком крепко. – Как думаешь, тебе хватит сил, чтобы сделать расклад сегодня вечером? Может, мое будущее вовсе не такое мрачное. Бабушка посмотрела на стол. – Положи еще несколько золотых шаров в центр и пирог на еловые ветки, – попросила она. – Я буду ждать тебя в своей комнате. Лучше заняться этим прямо сейчас. Так что поторопись. – Я приготовлю нам «эрл грей» и принесу немного печенья. Она кивнула и встала, полная решимости. Трость, на которую она опиралась, пока шла в свою комнату, никак не мешала ее походке.