Ночью меня разбудил визг Мантикоры. В конце концов, она не могла мне навредить. Это уже хорошо. И все же я чувствовала, что в хижине я не одна. Занавеска в дверном проеме поглощала любой свет. Я даже не могла различить очертаний. – Кассиан? – прошептала я. Послышались тихие шаги, и затем он присел на мою кровать. Он обхватил мое лицо руками и накрыл мои губы своими. Я прижалась к нему. Когда он лег ко мне, я молилась о том, чтобы следующий день никогда не наступал, а уж тем более – следующая ночь. – Я уведу тебя отсюда, – прошептал позже Кассиан, когда мы, переводя дыхание, лежали рядом. Я прижалась к нему крепче. – Ты не сможешь никуда меня увести. Это небезопасно. Он найдет нас повсюду. Ты даже лес покинуть не можешь. Но если Квирин отведет нас в долину, ты сможешь пойти со мной, – почти умоляла я. Я хотела быть с ним до последней секунды. Даже если он не сможет сопровождать меня в деревню, мысль о том, что он рядом, придала бы мне сил. – Ты же не хочешь этого, – попытался переубедить меня Кассиан. – Ты же знаешь, как это опасно. Давай уйдем. Я отведу тебя к колодцу желаний. Возможно, на этот раз Матильда дарует нам второе желание. Если ты разумно им воспользуешься, мы будем свободны. – Как думаешь, я смогу пожелать, чтобы Дэмиан умер? Могло ли решение быть таким простым? – Это желание она не исполнит, даже если и бахвалится, что может исполнить любое. Желание не может вредить. Ты могла бы пожелать, чтобы Матильда сделала меня человеком. – И ты бы пошел на это? Кассиан молча кивнул. – Но это не решило бы нашу проблему, – грустно сказала я. – Нам пришлось бы спрятаться и подвести наших друзей. Ты не можешь требовать этого от меня. Пожалуйста, пойдем со мной, – снова попросила я. – Не оставляй меня одну. Кассиан отодвинулся от меня и сел. – Зачем? Я не смогу тебе помочь, если ты пойдешь на эту самоубийственную миссию. Хочешь, чтобы я был с тобой, когда ты отправишься на верную смерть? Я сглотнула. Было бы неплохо, если бы он мыслил чуть позитивнее. – Пожалуйста, Кассиан, – умоляла я. Я протянула к нему руки. Неужели он не понимал, как сильно я в нем нуждаюсь? Прямо сейчас. – И даже если ты не умрешь, – он становился все более злым, – я не хочу смотреть, как Дэмиан захватывает тебя в плен и отнимает у меня! – воскликнул он. – Думаешь, что должна делать это? Думаешь, что кому-то обязана? Хочешь что-то доказать? Тогда делай это. Делай что хочешь. Я не буду тебя удерживать. Принимай свои собственные решения, какими бы глупыми я их ни считал. Эта миссия – чистейшее безумие, и ты это знаешь. Ты никому не обязана только потому, что носишь это жалкое имя. – Он поднялся на ноги, двигаясь почти так же ловко, как раньше. Он собирал вещи. Больше я ему ничего не сказала. Не могла. Да и говорить было нечего. Я слышала, как он одевался и выходил из хижины без прощаний и последнего поцелуя. Кассиан ушел и забрал с собой мое сердце. Снова. На этот раз боль казалась другой. Она не пульсировала внутри меня, а совершенно бесшумно разбила на бессчетные осколки. И я не знала, удастся ли когда-нибудь собрать их воедино. Мир мог спокойно расколоться на части. Может, я была слишком эгоистичной и думала лишь о себе? Хотела ли я кому-то что-то доказать? Нет! Я хотела безопасного будущего для нас. Для всех нас. Не стану прятаться от сумасшедшего колдуна всю оставшуюся жизнь. Взмахнув рукой, я сердито стукнула по подушке. Значит, он злится. Отлично, я тоже. Тишина вдруг стала невыносимо громкой. Разве я просила многого, желая, чтобы он сражался на моей стороне? Вернувшись, я обязательно поговорю с ним. Если вернусь… Глава 14 Нам с Солеей нужно было покинуть Вечный лес до захода солнца. Мы не могли попасть в долину колдунов прямо отсюда. Уж точно не ночью. Я весь день ждала Кассиана. Ждала, что он вернется ко мне и притянет в свои объятия. Это могли быть последние моменты, которые мы провели бы вместе. Но он не пришел. Оставил меня одну со всеми моими страхами и заботами. С мыслью, что мы никогда больше не увидимся, если я умру на этом задании. Я до последнего момента надеялась, пока Ларимар и Вибора не забрали меня. Пока Кадир и Перикл не появились на поляне оракула и не попрощались с нами. Но все было напрасно. Я положила руки на шею короля-единорога и зарылась лицом в его гриву. – Ты справишься, храбрая маленькая Элиза, – прошептал он. – Ни секунды в себе не сомневайся. Я кивнула. Перикл вручил нам с Солеей по маленькому кинжалу, рукоятки которых были инкрустированы драгоценными камнями. Затем он обнял нас. Вибора положила руки нам на макушки и произнесла молитву на языке, которого я не понимала, в то время как лицо Ларимар оставалось неподвижным. Если она и боялась за Рубина, который вернулся в деревню магов, то хорошо скрывала свои страхи. В конце концов, сегодня утром он вместе со мной и Солеей еще раз обсудил каждую деталь безумного плана. Надеюсь, Дэмиан не запер его после возвращения. Я бросила последний взгляд назад. Кассиан не придет. Квирин держал меня за правую руку, а Солею – за левую. Мы обе были одеты в черные джинсы, темные свитеры и удобные кроссовки. Печать Белиозара висела на моей шее, спрятанная под свитером. В течение часа она горела на моей коже, будто готовилась к чему-то плохому. Впрочем, это могло быть лишь иллюзией. Или дело было в моем страхе. Я подумывала о том, чтобы спрятать печать, но не смогла оставить ее. Я несла за нее ответственность. Воздух казался плотным, словно занавеска, которую нельзя отодвинуть в сторону. Ручей полз по долине, как блестящая серебристая змея. Пологие холмы извивались под зеленым травяным ковром, который был таким болотистым, словно готовился поглотить неосторожного путника. В воздухе стоял запах горелого дерева и холодного пепла. В свете полной луны я заметила несколько овец, пасущихся или спящих на склонах. Все выглядело очень мирным, но я по опыту знала, что впечатление бывает обманчиво. Водопады на некотором расстоянии от нас тихо плескались по горному хребту. Замок Юэн – заколдованный замок – устремлялся своими заросшими мхом оборонительными башнями в ночное небо. Как только Рубин сделает Друид Глен видимой, замок оживет. Квирин, что привел нас сюда, не выпускал наши руки. – У меня плохое предчувствие, – буркнул он. – Серая аура над этим местом не сулит ничего хорошего. – Успокойся. Не пугай нас еще больше, – сказала я дрожащим голосом. – Будет лучше, если ты исчезнешь прямо сейчас, иначе мы развернемся и уйдем. – Я присела на корточки и обняла его, несмотря на протесты. – Кстати, твоя аура – уже давно не мешанина из фиолетового и синего, она стала золотистой. – Он немного отошел от меня. – Очень редкое явление. Я никогда не встречал никого, кто светился бы таким золотым светом, как ты. Золото символизирует безусловную любовь и неограниченную жизненную силу. Цвет воителя. Ты должна мне верить. – Он положил свою волосатую ладошку на мою щеку. – Кстати, тебе никогда не понадобилась бы моя помощь, потому что ты куда сильнее, чем думаешь. Но я рад быть твоим другом. – Без тебя я не зашла бы так далеко, – со слезами на глазах ответила я. – Ты был и остаешься лучшим другом, о котором только можно мечтать. Тролль с самого начала стоял на моей стороне. Единственный, кто делал это безоговорочно. Я обняла его еще раз, и в этот раз он крепко обнял меня в ответ. Солеа на мгновение сжала его руку, и мне показалось, что он вытер глаза. – Береги себя, – потребовал он. – Судьба волшебного мира в руках двух девушек, – пробормотал на прощание он. – Не могу поверить. Кассиан должен был похитить тебя и где-нибудь связать. После своих слов он исчез, и мы с Солеей остались одни. – Мы не должны делать этого. Никто не будет нас винить, – сказала фавна, и я слишком отчетливо услышала в ее голосе страх. Мне тоже было страшно, но это ничего не меняло. Я покачала головой. Слишком поздно поворачивать назад. Мы должны пройти через это и положиться на себя и свою удачу. Возможно, в эту ночь или, по крайней мере, в следующую мы покончим со всем этим ужасом. Ларимар отправилась в путь, чтобы связаться с Эммой и Колламом. Они доставят нам печать Вангуун, как только мы вернемся. И тогда мы сможем сломить силу печатей. Вместе с Рубином, Квирином, Периклом, Рэйвен, Ларимар и Солеей я бы создала убежище из печати Белиозара, в котором спрячу остальные две печати. Армия Мерлина нападет на Друид Глен, как только мы с Солеей окажемся в безопасности, а деревня больше не будет сокрыта защитой печати Нангура. Когда Дэмиан умрет, Священное дерево очнется от зимнего сна, и Майри вместе с ним. По крайней мере, мы на это надеялись. Добро должно победить. В сказках, в конце концов, добро всегда побеждало. – Мы справимся, – твердо сказала я. Я подала руку Солее и повернула кольцо на пальце, чтобы оно спрятало нас от колдунов. Густой туман стелился по темной земле. Белые полосы поползли к нам, а потом вспыхнули огни, и на наших глазах материализовалась деревня колдунов. Их убежище. Там, где только что росли вереск и кусты, теперь стояли дома, за окнами которых горели свечи. Замок Юэн превратился в замок, в подвалах которого Дэмиан держал Виктора и моего отца. На зубцах замка виднелись факелы, а на ветру развевался черный флаг. Подъемный мост был опущен, и только ржание лошадей нарушало ночную тишину. Лунный свет заливал покосившуюся и разбитую черепицу на крышах полуобвалившихся домов. Все по-прежнему выглядело таким же ветхим, как и во время моего первого визита. Из горстки дымоходов поднимался в воздух дым. Пути назад не было. Стараясь обходить стороной любые источники шума, мы пробирались вперед по деревянным доскам подъемного моста. Я вздохнула, осознав, что магия последней печати не воспрепятствовала входу Солеи в деревню. Рубина нигде видно не было, но, к счастью, и колдунов мы тоже не заметили. Мощенная булыжником улица извивалась между домами в сторону замка. Мы не осмеливались бежать, опасаясь наделать много шума. Я сжимала руку Солеи. Ни в коем случае не могу ее отпустить. Хоть на улице и стояла гробовая тишина, за беспросветными оконными стеклами могло скрываться что угодно. Ворота в замок были распахнуты настежь. Здесь, вероятно, тоже постарался Рубин. Мы осторожно вошли. По правде говоря, я ожидала в любой момент столкнуться с дьявольски смеющимся Дэмианом. Все казалось чрезмерно простым. Внутри жуткого здания веяло ледяным холодом. Тут было куда холоднее, чем на улице. Мы преодолели первое препятствие. Липовое дерево росло прямо у ворот. Если Рубин уже обезвредил ловушки, мы справимся. Мы пробирались по коридорам мрачного замка. Стояла неестественная тишина, и свечение полной луны падало сквозь высокие грязные окна, из-за чего нам не пришлось продвигаться вслепую. Рубин в подробностях описал путь, и после того как мы поднялись по нескольким лестничным пролетам и проскользнули по коридорам, я убедила себя в том, что Дэмиан слишком уверен в себе, раз считал, что никто не сможет пробраться сюда. Посох Нангура не воспринимал меня как опасность, а кольцо защищало нас. В конце концов, я – хранительница печати. Не снимать ожерелье было правильным решением с моей стороны, хотя риск брать с собой печать Белиозара был слишком велик. Почти в эйфории я открыла комнату, где Дэмиан хранил печать Нангура. Рубин отлично все подготовил. Позже я поблагодарю его за это. Огромные книжные полки украшали комнату. Дэмиан, по-видимому, был очень начитан. Я даже знать не хотела, сколько черномагических ритуалов он откопал в этих томах. В центре комнаты стоял скрупулезно прибранный письменный стол, на котором лежал длинный узкий ящик. В нем, как Рубин нам объяснил, Дэмиан хранил печать Нангура. Солеа закрыла дверь, и я выпустила ее руку. Сделав несколько шагов, я подошла к столу и открыла обтянутый мягкой кожей, но в остальном довольно неприметный коробок. В нем лежал посох, светящийся зловещим серым светом. Тихим и холодным свечением. Не раздумывая, я схватила его. Он оказался таким холодным, словно был сделан изо льда. Возможно, так оно и было. Из нетающего льда. Я бы не удивилась. – Теперь нам пора убираться отсюда, – прошептала я Солее. В целом все прошло слишком гладко. Что насчет сотен заклинаний, о которых говорил нам Рубин? Смог ли он обезвредить все? Или заклинания, как и сам посох, не считали меня врагом? Тем лучше для нас. Но мы не должны терять времени. Рука об руку мы побежали обратно по коридорам. Но как бы быстро мы ни бежали, мы практически не сдвигались с места. Коридоры тянулись в бесконечность. Снова и снова мы натыкались на стены, которых раньше не существовало. На двери, которые не открывались, и на перекрестки с ответвлениями, которых раньше не видели. Задыхаясь, Солеа остановилась. – Это все замок, – сказала она. – Он не отпускает нас. Я горько рассмеялась. Очень умно со стороны Дэмиана де Винтера. Врагу не составляло труда войти внутрь. С кражей печати тоже не возникло проблем, но он так защитил свою крепость, что ни один вор не смог бы выбраться отсюда. Мы его недооценили. Мы были слишком наивны и неопытны, чтобы связываться с колдуном его калибра. Рубин ничего об этом не знал. Я крепче сжала руку Солеи. Я не сдамся. Не позволю, чтобы с ней что-то случилось. Вытащу ее живой и невредимой. Перед нами появилась двустворчатая дверь. Я надавила на дверную ручку, и перед нами предстал бальный зал. Со стороны и не скажешь, что здесь скрывается комната такого размера. Вероятно, здесь тоже не обошлось без магии. Окна от пола до потолка выходили на улицу по обе стороны от замка, деревянный пол блестел в свете зажженных люстр. Если бы здесь еще и танцевальные пары с оркестром находились, я бы подумала, что оказалась в фильме по мотивам книг Джейн Остин. Изумленная, я остановилась. – Нам надо двигаться дальше. – Солеа потащила меня в другую сторону зала, где мы обнаружили небольшую дверь. Далеко мы не ушли. Туманные облака лопались вокруг нас, и из них появлялись колдуны. Они окружали нас, подняв свои волшебные палочки. Пусть они и не могли видеть нас, но точно чувствовали наше присутствие. И тут посох в моей руке завизжал. Кто там утверждал, что хранительница печатей может его забрать? Ларимар. Я сверну шею этой змее. Я попала прямо в ловушку. На лицах колдунов появились ухмылки, когда они двинулись в нашу сторону. Так легко мы не сдадимся. Один из колдунов шагнул прямо ко мне и откинул капюшон своего плаща. Дэмиан де Винтер. Я испугалась. Он не присутствовал на сверхважном заседании Совета. – Брось его, Элиза! – потребовал он. – Ты проиграла. О нет. Я проиграю, только когда буду мертва, и ни минутой раньше. Однако с воплями и ревом печати у нас не было никаких шансов спастись. Я старалась не представлять разочарованные лица своих друзей. Все оказалось напрасно. Все приготовления, ссора с Кассианом. Я швырнула посох в сторону окон. Спортсменкой я не была, но всегда умела хорошо метать предметы. Лицо Дэмиана исказилось, когда он увидел, как его драгоценная печать плывет по воздуху, явившись словно из ниоткуда. Стекло раскололось, и посох пролетел сквозь него. Колдуны побежали следом, словно взбесившаяся стая цыплят. И впереди всех Дэмиан. Должно быть, он был убежден, что я не сбегу. Но мне нужно было лишь мгновение. Мы с Солеей помчались к окнам с другой стороны и отперли створку. Я поднялась на парапет и с облегчением заметила липу, которая станет нашим спасением. Бальный зал находился на втором этаже. Посадка будет не очень комфортной, и мне придется отпустить Солею. Парапет был слишком узким для нас обеих. – Прыгай первой, – призвала ее. Не моргнув глазом, фавна выпрыгнула из окна. Я закрыла глаза и последовала за ней. Столкновение оказалось сильнее, чем я думала. Я вскрикнула, перекатившись на плечо, но Солеа уже схватила меня одной рукой и прижала другую к моему рту. Мне хотелось выть от боли и стыда. Мы потеряли последнюю печать. Все наши планы пошли коту под хвост. Я подвергла Солею опасности. Кассиан был прав. Но через мгновение мы окажемся в безопасности. Осталось всего несколько шагов. Липа стояла совсем близко. Мы справимся. Дерево поглотит нас. С помощью Солеи я похромала к дереву. Никто не последовал за нами через окно. Вероятно, прошло только несколько минут с тех пор, как я выбросила посох. Но они тянулись как часы. Я прижалась спиной к шершавой коре липы и вздохнула. Жар пульсировал в моем теле. Деревья всегда казались мне странно утешающими. Даже здесь, среди враждебных колдунов. – Откройся, – прошептала Солеа дрожащим голосом. Я сжала ее руку, и она тоже прислонилась к дереву. Слышало ли оно нас, пока кольцо скрывало нас? Дерево не сделало нам одолжения. Не подхватило нас и не доставило в безопасное место. Раздался рык, и острые когти вонзились в мою спину. Я вздрогнула от боли, когда они разодрали мою кожу. Пожалуйста, нет! Я медленно повернула голову. Дерево исчезло, а на его месте появилось какое-то чудище, которого я никогда раньше не видела, и набросилось на меня. Шкура твари обладала той же текстурой, что и кора липы, к которой я прикасалась. – Древесный демон, – прошептала Солеа, и ужас на ее лице заставил меня содрогнуться. Его губы, которые, казалось, состояли из маленьких веточек и хрящей, скривились в гримасе. У нас больше не было путей отхода. Демон стоял на коротких мускулистых задних лапах. Руки, схватившие меня, были длинными, как у гориллы, словно он постоянно подтягивался на ветках. Большие черные глаза пристально глядели на меня. Подбородок был выдвинут вперед, а нос – едва различим. Во лбу торчали два рога, напоминающие маленькие обломанные сучки. Изо рта валил дым, источая неприятную серную вонь. Чудище будто явилось прямиком из ада, настолько ужасающее зрелище он собой представлял. Я отпрянула назад, но короткие, а главное, острые когти лишь глубже вонзились в кожу. Пот проступил на теле. Эта штука видела меня или просто почувствовала, как я прислонилась к дереву? Ведь кольцо должно было скрыть меня от него. Солеа не шевелилась. Словно парализованная, она уставилась на демона. Она хотя бы знала, что это такое. Демон наклонился и понюхал ее. Она вздрогнула. – Ты хорошо пахнешь, маленький Химомант. Узкий коричневый язык высунулся из пасти и лизнул ее бледную кожу. На лице остались капли, похожие на слизь. Фу. Это вырвало меня из оцепенения. Солею он определенно видел. Я изо всех сил пнула его по одной короткой ноге. Он взвыл, и я рванула прочь. Затем, развернувшись, схватила Солею и помчалась вперед, хоть и не знала куда. Нам отсюда не убежать. Шар из углей и жара ударил меня в спину. Я повалилась прямо на колени. Вдох вырвался из груди, но я не выпустила руку Солеи. Она смотрела на меня расширенными от страха глазами, а затем я почувствовала запах подгоревшего мяса. Меня затошнило. Перед глазами чернело. Они ее не заполучат. И меня тоже не получат. В противном случае Дэмиан обнаружит на моей шее печать. Солеа поднялась и потянула меня за собой, и мы, спотыкаясь, понеслись вперед. Должен быть выход. Хоть какой-нибудь. Где Рубин? Почему он нам не помогает? Он же обещал. Я услышала издевательский смех и, обернувшись, посмотрела в глаза своему врагу. – Ты действительно думала, что я отпущу тебя, Элиза? Голос Дэмиана.