Выдыхая облачка пара, почтальон проскрипел: – Бандероль для… – Да-да! Это я! Зои схватила коробку. А потом захлопнула дверь. – Ну же… ну же… Пальцы дрожат от нетерпения. Зои похожа на помешанную – просто она так любит подарки! А еще она помешанная. Самую малость… Ленты летят в стороны. Оберточная бумага падает на пол. Крышка откидывается и… В коробке был плед. Размером с носовой платок. Зои завернула пальчик. Пальчику тепло. Душе холодно. – Что?! – горестно прошептала мисс Гримм. Она боялась именно этого! Крошечного пледа и… разочарования. – Эй, а это еще что такое?! На дне коробки лежала сложенная бумажка. Записка?! Зои развернула ее и прочитала: «Премалоуважаемый адресат! Компания “Чучеллоус” благодарит вас за то, что воспользовались нашими услугами. Все в “Чучеллоус” невероятно счастливы, что в наши сети попался очередной наивный простак. Если вы еще не поняли, то мы с радостью сообщаем вам: вы обведены вокруг пальца, одурачены, обмануты, введены в заблуждение и щелкнуты по носу. Мы искренне благодарим вас за ваши денежки и за то, что вы (и еще пара дюжин таких же простофиль) сделали нам настоящий подарок на Новый год. Благодаря вам у нас будет просто замечательный праздник. Счастливо горевать, ваши друзья “Чучеллоус. Подари себе сам”. По эпилогу: советуем вам воспринять все это просто как шутку и не искать нас. Нас и след простыл. Чемоданы давно собраны, и контора перебралась в другое место». Зои выронила записку из дрожащих пальцев. Часовые механизмы в голове начало корежить и гнуть. Тиканье стало нарастать… Она не могла поверить. Это была насмешка! Унизительная, злобная, несправедливая насмешка. Ее просто разыграли… Проклятый Габен! Треклятый Саквояжный район! Здесь все пытаются нагреть друг друга, и никакой праздник им не помеха! Зои ссутулилась. Зои стала напоминать горгулью. Она гневно сжала кулачки и разъяренно топнула ножкой. – Мошенники! Мой праздник испорчен! Бесповоротно! Он украден! Безвозвратно! Ненавижу всё и вся! И тут металлический звон в голове вдруг стих. Внезапно. Резко. Словно заводная игрушка под названием «Головешка некоей Зои Гримм» неожиданно выключилась. Зои шумно выпустила через ноздри воздух. Еще более шумно втянула его обратно. Несуществующий заводной ключик в голове скрипнул, проворачиваясь. Раз, другой, третий… – Это была последняя капля, знаете-ли! – прорычала она. – Добрая Зои Гримм умерла! Злая Зои всем отомстит! Она заполучит себе праздник. Любым способом. Даже нечестным путем. С карманами, полными коварства. Не с той связались… Где мой сундук?! Сундук стоял под вешалкой. Это был старый, трухлявый дедушкин сундук и его время пришло… Зои решительно откинула крышку. В сундуке был хлам, который она держала там годами. Бесполезный, странный хлам. Именно то, что нужно! Она натянула полосатые чулки. (Злодейские полосатые чулки). Ножки засунула в багровые туфельки. (Какие носят лишь вредные дамы). Надела и застегнула на пуговицы кроваво-красную пелерину с капюшоном. (На улице же снег идет!) – Чего-то не хватает… Чего же? На стене висело покрытое патиной темное зеркало. Глядя на свое отражение, Зои была слегка разочарована: она совсем не похожа на коварную и угрожающую злодейку, от которой стоит держаться подальше… Нет, она выглядела всего лишь разозленной и крайне огорченной. А ей нужно злодействовать. Творить и вытворять! – О! Я знаю! Она отправилась к камину. Склонилась над его чернеющим зевом и зачерпнула пальцами сажи. Очертила-подвела ею глаза. Подумала… Добавила еще немного сажи… – Готово! Настоящий злодей из Габена! Вернее, злодейка! У злодеев темные глаза. Только темные и очень проникновенные, с ноткой трагичности. Зои искренне так считала. Мисс Гримм коварно улыбнулась. Зеркальная злодейка улыбнулась ей в ответ. – Я заполучу свой плед. И часики. И все прочее. Украду, стяну, заграбастаю. Они еще узнают… Все в городе узнают. Я заставлю их плакать. И пускать слюни. И сожалеть. Где мой барабан?! Зои вернулась к сундуку. Немного повозившись внутри, она достала полосатый красно-белый барабан. (Созывать прихвостней). Достала мешочек молотого перца. (Отбивать нюх у констеблей). Взяла чайник. (Пригодится для чаепитий с прихвостнями между злодействами). Зои нахмурилась: но где же взять тех самых прихвостней?! Все злодеи кем-то командуют. Их обычно сопровождает прорва различных карманных вредителей. Чтобы бегать на побегушках. Или расчесывать волосы гребешком. Или приносить конфеты. Конфеты и дурные вести, вроде: «Босс, план провалился…» – Мои планы не провалятся. Мои прислужники будут умными. И исполнительными. И хитрыми. Только где их взять? Дать объявление в «Сплетне»? Зои выглянула в окно. Снег заметал улицу. Ветер подкручивал снежинки. Мимо прошел толстяк, пыхтящий под весом разлапистой ели. Рыча, фыркая и выплевывая облачка пара, проползли сани, которыми управлял старик в лётном шлеме и больших штурманских очках. У полицейской тумбы суетился мистер Уилмут. Всю тумбу затянуло дымной тучей – видимо, констебль снова что-то в ней сломал: сигнальные трубы понуро опустились до самой земли, одна из них дергалась из стороны в сторону, болезненно повизгивая, а из открытой котельной топки во все стороны летели искры. Не обращая на толстого полицейского внимания, сновали по своим делам прохожие. Станция была пуста – видимо, трамвай недавно отошел и… Постойте-ка! А кто это там стоит, у билетной тумбы?! Высокий и носатый. В длинном пальто и цилиндре. С шарфом и зонтиком. – Нет… – прошептала Зои. – Снова ты! Этот пройдоха вернулся! Прихватив свою здоровенную круглую голову, улыбочку и папиретку, он снова заявился на площадь, будто его приглашали! – Только тебя сейчас и не хватало… – начала Зои, но тут вдруг ей вспомнилась некая книжка в красной обложке. – Хм! Зои улыбнулась. – Хм, хм и… хм! А почему бы и нет? В предвкушении цокнув каблучками, мисс Гримм направилась к выходу. Скрипнули петли. Хлопнула дверь. Оказавшись на улице, Зои натянула на голову алый капюшон пелерины и потопала к станции. Пальцы нащупали ледяную поверхность снежного шара в кармане. Снеговик заметил ее и повел головой, попятился. Зои улыбнулась: весь вид этого типа выражал неуверенность – кажется, он не знал, что делать. Что ж, ему определенно стоило броситься наутек. – Эй, дружок, как дела? – спросила Зои Гримм, подойдя к снеговику. Она больше не испытывала никакого трепета перед этим типом. В голове снова зазвенели шестеренки, но она этого даже не заметила. – Гляди, что у меня есть… Зои достала из кармана снежный шарик и как следует встряхнула его. Снеговик склонился к ней и уставился на поднявшуюся в шаре метель, едва не коснувшись его стеклянной поверхности носом. Дымок лениво поднимался от гнутой папиретки, время словно остановилось… В какой-то момент снеговик поднял руку и потянулся к шарику, но Зои отступила на шаг и покачала пальчиком: