Я плакала. И слезы было не остановить. Ни крика, ни воя, ни истерики — просто беззвучные слезы. Я чувствовала их тепло, от которого на душе становилось лишь холоднее, губы при этом слегка дрожали. — Как вы и приказали, мы присутствовали на казни, — тихо заметил Роэл, наблюдая за тем, как я борюсь с эмоциями. Хватит рыдать, Ведьма. Резко сделав глубокий вдох, я набрала грудью воздух, задержала дыхание и закрыла глаза — раньше помогало, сейчас не очень. — Прошу прощение, просто я никогда не видела казни. — Никогда? — правитель изумился, явно не поверил, — как наказывают людей в вашем мире? Неужели нет смертной казни? — Есть, но… но это все закрыто. Нет показательных казней, по крайней мере в той стране, где я жила. И люди при этом… люди не ликуют… не испытывают радости. — Даже когда наказывают их обидчика? — с недоверием поинтересовался правитель, подойдя ко мне до неприличия близко. — Не знаю, я с подобным не сталкивалась. Наступило молчание. Я слышала ровное дыхание Дарэна, видела, как дрожат его руки — он явно хотел что-то сделать, но сдерживал себя. Все же мне удалось взять себя в руки и успокоиться, думаю, это стало осуществимым лишь благодаря зелью. Глубоко вздохнув, я аккуратно вытерла слезы и подняла голову. Мы встретились с правителем взглядом и… Меня охватила очередная волна страха. Он действительно сдерживал себя… И судя по злости и ярости — от убийства. Его так сильно раздражают женские слезы? Мне нельзя было плакать? Но почему тогда Роэл не предупредил? Я не могла бросить взгляд в сторону мага, потому что он мой надзиратель, не более того. Если бы я невольно стала искать у него защиты, это могло бы выдать наше человеческое общение, что весьма не к стати. Внезапно раздался глухой щелчок. Браслет на руке раскрылся и растворился в воздухе, перенимая внимание на себя. — Прошу, — правитель сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться, — присаживайтесь. Помня нашу первую подобную встречу, вина я больше не предлагаю. Я заставила себя еле заметно улыбнуться, стараясь поверить в то, что больше не испытываю эмоций — этакий самообман. — Я отсутствовал эти дни, — начал издалека, явно хотел что-то узнать, — как вам мой город? — Не знаю, я его не видела, — глаза правителя округлились, Роэл еле заметно прищурился, но виду не подал, — когда я проснулась, мне объяснили, что за порогом находятся маги, желающие проверить меня на способности всеми возможными способами и я просто не захотела выходить. — И что же ты делала? — Если честно, просто пыталась успокоиться, — как следует взвесив все происходящее, я приняла решение, что врать не стану. Так проще — не нужно запоминать то, что утаил или изменил. Нужно просто правильно преподносить информацию, — мне это почти удалось. — Сегодняшнее представление пошатнуло вашу уверенность в этом, — правитель Алого не спрашивал, он утверждал, продолжая наблюдать за тем, как слуга наливает в мой бокал простой воды, но стоило юному мальчику закончить, как Роэл в очередной раз взмахнул рукой… — Выпей, — маг овладел телом, заставил юного мальчика, на вид которому не больше десяти лет, схватить бокал. Тот сопротивлялся, сжал губы, смотрел на меня огромными глазами и я не выдержала. Стоило слуге сделать резкое движение, как я «испугалась», тут же смахнув бокал со стола. — Прошу прощение, я просто не привыкла… мне очень жаль, — опустив голову, я нервно сглотнула, но затем увидела, как ткань под пролитой водой пошла пузырями, — отравлено? — Да, — Дарэн пожал плечами, — на твое счастье в моем замке от меня ничто и никогда не укроется. Я знал, что тебя подговорят, Марк. Ты такой глупый даже для своих лет… Неужели решил, что я не замечу? Роэл… — Ведьма все равно умрет — прохрипел мальчик и сразу после этого потерял сознание. — А почему не убил? — изумление в голосе правителя звучало таким… обыденным… — Ей плохо станет, — указав кивком головы в мою сторону, Роэл обратил внимание правителя на то, что я сижу бледная, словно смерть, смотрю на то, как растворяется белая ткань на столе, а на деревянной поверхности проступают пузыри, — допрошу его вначале. И, щелкнув пальцами, маг заставил раствориться в воздухе моего предполагаемого убийцу. — В вашем замке так легко проносят яд… — эта фраза сама собой вырвалась, я не хотела обидеть правителя Алого, но все же произошедшее в этом зале казалось мне странным и не совсем логичным. — Конечно легко, потому что у меня везде свои люди, которые получают огромные деньги за информацию, а ловить убийцу в момент заведомо провального покушения всегда приятно. Я знал, что этот глупец сделает, но можете быть спокойны, еще семеро его предшественников сегодня утром были казнены у вас на глазах. Они, кстати, строили план по вашему сожжению на костре. Заживо. Ну как, все еще испытываете к ним жалость? — Я могу вернуться домой? — это было единственное, чего я желала всем сердцем, — отпустите меня, пожалуйста. — Можешь, — Дарэн ухмыльнулся, явно ждал этого вопроса, но судя по выражению лица не так скоро, — я не знаю, как это сделать. В моем мире такой силы нет, тебе придется искать дорогу домой самостоятельно. Тебе здесь не нравится? — Нет, — я резко покачала головой, — я видела лишь жестокость и жажду крови, такое ощущение, что кто-то выпил все соки из этого мира. Словно он погряз во тьме и света здесь больше нет, даже крупицы. Я очень хочу домой и не понимаю, что здесь делаю, я никогда не хотела попасть в подобное место и вообще не предполагала, что нечто подобное может произойти со мной в реальной жизни. — Реальной жизни? А есть какая-то другая, нереальная? — правитель подозвал к себе другого слугу и приказал предоставить мне новый бокал, в который на этот раз налили вишневый сок. Это же надо, тут есть эта ягода! — Есть, — тихо ответила я, указывая на свою голову, — вот здесь. Мир фантазии, где можно придумать все, что заблагорассудится. Люди каждый день создают что-то новое, пишут картины, книги, мастерят, изучают, учат и учатся, получают профессии и многое другое. Да, в моем мире нет магии, как в вашем, но в нем есть духовная чистота, по крайней мере ее намного больше, чем я думала раньше. — Ты высказываешься довольно резко для человека в своем положении, — спокойно заметил правитель, «тонко» намекая на то, что в разговоре я позволила больше доступного. — Вы задаете вопросы, я на них отвечаю, — мне только и оставалось, что пожимать плечами, — я не скрываю того, что мне страшно и что я совершенно ничего не понимаю. На моем месте любой бы паниковал, разве не так? — Совершенно не так, — правитель удивился, посмотрел на меня странным взглядом, взял с тарелки ветку винограда и медленно стал ее общипывать. Странный он, этот Дарэн. Иногда бросает взгляды на Роэла, словно хочет поймать на чем-то… — все, кто приходил до тебя прекрасно знали о том, куда они идут и зачем. Ты стала исключением из правил либо очень хорошо претворяешься. Ответ я и так скоро выясню, так что лучше расскажи мне о себе. Все, что взбредет в голову, мне правда интересно послушать. На фразе «расскажи о себе что-нибудь» я всегда терялась и не могла вымолвить ни единого слова. Вот и сейчас так же. На ум приходили лишь мои истории, герои книг и родные моему сердцу персонажи, но никак не личная жизнь, повседневность и прочие детали. — Я пишу истории, — тихо проговорила я чувствуя, что начала движение по очень тонкому льду, — как раз такие, в которых есть магия. Еще с детства я всегда мечтала о том, чтобы стать волшебницей или например иметь крылья за спиной, как у ангела… Мне часто снились яркие, красочные сны, где я стою на самом краю скалы, а за спиной шуршит ветер, который мягко касается белых перьев. Иногда мне казалось, что я ощущала ту невероятную тяжесть на плечах, словно действительно выросли крылья… Я стала рассказывать то, что приходило в голову, не понимая последствий. Иногда разговор заходил и о работе, но эта часть моей жизни оказалась не столь интересной, в отличие от историй. Правитель Алого интересовался героями, слушал несколько сюжетов и задавал вопросы, на которые у меня уже давно были готовы ответы. Я поняла, что этот человек действительно меня слушает, что он искренне удивляется, когда происходит какое-то невероятное событие или появляется новая раса, о которой никто никогда не знал и даже не предполагал, что подобная тварь может существовать. Иногда он улыбался, что удивляло даже самого Роэла — я видела, как еле заметно менялся его взгляд, в нем проскальзывало недоумение. После этого правитель обычно брал себя в руки и вновь принимал вид грозного и страшного человека, которым был на самом деле. Я смотрела на Дарэна и видела лишь кровь, ту сцену с убийством предателя, тот хладнокровный взгляд и всегда в такие моменты останавливала себя — в улыбке этого человека нет ни капли доброты и тепла — все это фальшь. — Расскажи мне о драконе, — спустя долгое время мы все же покинули зал. Роэл шел чуть позади меня, правитель же аккуратно взял меня под руку, что дико напрягло, — не бойся, я тебя не трону. Если мои прикосновения тебе неприятны, ты можешь сказать об этом. — И лишиться головы… — тихо ответила я, ловя на себе смешливый взгляд, — в нашем мире, кстати, есть сказка про девочку по имени Алиса. Там Королева все время кричала «Голову с плеч!» — И что же происходило потом? — Несчастному отсекали голову, но так как это были необычные существа, да и сам мир был невероятно чудесатым, они не умирали. Их головы продолжали существовать отдельно от тела. В вашем мире такое невозможно. — Невозможно, — глаза Дарэна округлились, — но было бы забавно. — Вы сейчас сказали это таким голосом, словно хотели бы собрать коллекцию из таких голов… — Именно! Ты верно все поняла! Это было бы так интересно, признаться честно, но… Мы вернемся к этой сказке, она, видимо, довольно поучительна. Лучше расскажи мне о Драконе. Его зовут Лексей? — Да, — интересно, то, что имя моего друга знает такой страшный человек может понести определенные последствия или все же нет? — когда они вместе с Ольгой отправились в сторону Антарина… Мы неспешно шли по длинному коридору, правитель продолжал держать мою руку, но делал это не слишком грубо, как было вначале. Он слушал историю, почти не перебивая, иногда хмурился, лишь несколько раз задал уточняющие вопросы. Стоило мне замолчать, как он тут же требовательно смотрел на меня, молча прося продолжения. Я не знала, правильно ли все делаю, хотела посмотреть на Роэла, но не могла. Очень хотела встать рядом с магом, взять его за руку и наконец успокоиться, вот только… Под взглядом правителя хотелось провалиться сквозь землю. Я не понимала его, не могла разобрать эмоций в его глазах и боялась, что уже давным-давно подписала себе смертный приговор. Мы проходили мимо огромных полотен с изображением людей. Множество портретов смотрели сурово и жестко, но чем дальше мы шли вглубь, чем старше был создан портрет, тем больше тепла я видела во взгляде… — Можно спросить? — мы остановились возле изображения юного мужчины с яркими голубыми глазами и черными, словно враное перо волосами. В нем было что-то похожее на Дарэна, но очень отдаленно. — Можно, — правитель пожал плечами, и с интересом замер в ожидании. — Кто этот человек? — Почему ты остановилась именно у этого изображения? — голос правителя дрогнул, — почему? — У него теплый взгляд… такой бывает у родителей, когда они смотрят на своих детей и радуются даже их ошибкам и падениям. Беспокоятся, но все же испытывают гордость за первые ушибы, синяки и ссадины. Кто он? — Основатель нашего рода, — голос правителя вновь дрогнул, словно мы приблизились к очень острой для него теме. Я думала, что больше этот человек не захочет разговаривать на эту тему, но все же ошиблась, — когда-то давно наш мир не был настолько темным. Он был окружен заботой и теплом, которое ты смогла увидеть в его глазах, хотя я никогда ничего подобного в этом портрете не замечал. Этот человек был церковником, как и весь мой род. Когда-то давно мы верили, что наш Создатель вернется. — Теперь не верите? — Конечно же нет, ведь он мертв, — спокойно пожав плечами, правитель Алого слегка потянул меня за руку, требуя следовать за ним дальше, — маги убили его, место смерти прокляли и теперь никто не в силах проникнуть на забытые всеми земли. — Стордат, — догадалась я, и совершила при этом непростительную ошибку. Правитель резко остановился, развернулся и схватил меня за руку. Я ощутила за спиной мгновенно возникшую злость, не нужно было оборачиваться — Роэл пришел в ярость, но при этом даже не дрогнул. — Откуда ты знаешь про Стордат? — от былого спокойствия не осталось ни следа, только ярость, которую этот человек уже устал сдерживать. — Господин Роэл рассказал. Я спросила его о городе, где мы находимся и о том, где еще в вашем мире живут люди, но по правде говоря, не поняла ничего. Почему Стордат закрыт? Неужели невозможно попасть в город? Есть же тайные ходы, оружие. Хотя это не мое дело, прошу прощение. — Думаю, господину Роэлу, — слово «господин» было произнесено с невероятным презрением и яростью. В глазах правителя вновь вспыхнула злоба, и мне уже казалось, что вместо крови в теле этого человека по сосудам течет мазут, не иначе, — придется покинуть свой пост надзирателя… О нет… нет, что же я наделала! Так! Надо срочно взять себя в руки, нужно что-то придумать, но что именно? Роэл молчит, точнее он спокойно поклонился Дарэну, словно ничего страшного не произошло, но я осознавала, что магу придется нести ответ за мои речи. Нет, просить его остаться тоже нельзя — это вызовет подозрения, а что если… — Скажите, а в обязанности надзирателя входит моя защита? — Нет, он просто наблюдает, ничего более, — ответил правитель, пока не понимая, к чем я веду. — Тогда мне следует поблагодарить вас, — я слегка развернулась к магу и наконец смогла увидеть его лицо — непроницаемая маска, словно ничего страшного не произошло, но в его глазах читалось беспокойство и за меня и за себя в том числе, — вы несколько раз спасли мне жизнь, но я так сильно испугалась, что не могла даже слова сказать. Роэл промолчал, лишь прищурился слегка и еле заметно поклонился, словно не понимал, как нужно реагировать. Правитель при этом выглядел удивленным: — Спас жизнь? Это каким образом? — пришлось рассказать, что произошло по пути в замок, слегка приукрасив события личными эмоциями и впечатлениями. Никаких лишних деталей, только чувства, но они, похоже, сработали.