«Протокольные» мероприятия долго не продлились, после них состоялась обязательная фотосессия, и князь Долгорукий толкнул краткую торжественную речугу, после чего со всеобщего одобрения назначил судьей Глеба Алексеевича Голицына, который тут же занялся чисткой сукна и шаров. – Господа и дамы! – Долгорукий обвел собравшихся взглядом. – Прошу делать ваши ставки! Не знаю, хотели ли другие роды угодить Романовым, но на мою победу поставили в общей сложности сорок четыре миллиона рублей, на Долгорукого только девятнадцать. Улыбающийся Андрей это прокомментировал так: – После того, что вы в прошлый раз с Александром Николаевичем тут показали, я вообще удивлен, что на меня поставили так много! Учти, Лешка, биться буду до последнего! И Андрей сдержал свое слово, выбрав своей основной тактикой игру от обороны. Я же, в очередной раз доверившись чуйке, играл легко и свободно, используя все более или менее реальные возможности для атаки, да и складывалось у меня все «в елочку» – позиции доставались решаемые, после промахов ничего «не вставало», а вот моему визави везло не так. И уже во время второй партии после моей серии с «подставки» и «автоотыгрыша» Андрей поплыл, а когда я уложил восьмого шара, он попросил у Голицына перерыв и ушел в уборную. Тут же в шаровне поднялся гул бурных обсуждений этих двух партий среди любопытствующей публики, я же спокойно расположился на стуле и, не обращая ни на кого внимания, приступил к вдумчивой дегустации апельсинового сока. Вернулся раскрасневшийся Андрей минут через десять, со следами воды на белоснежной рубашке и взъерошенными волосами, нервно схватил кий и принялся его яростно протирать куском сукна. В мою сторону Долгорукий старался не смотреть и, попив минералки, сделал знак Голицыну, что готов. Третья партия сложилась по сценарию первых двух, Андрей плыл все сильнее, а во время моих двух серий сидел на своем стульчике с отсутствующим видом, нервно болтал ногой и в сторону стола даже не смотрел, полностью доверившись судье. В четвертой партии обозначился некий «переворот» – я обнаглел, перестал отыгрываться вообще и «лупил» все подряд. И игра меня чуть не «наказала» – Андрей сначала забил пару элементарных «чужих», фактически «застрявших» в лузах, а потом сделал серию из двух же «своих», ошибившись на простеньком «в середину», выкатив мне другого шара «в угол» – у Долгорукого начал сказываться продолжительный «отдых на стульчике» и длительные отыгрыши, после которых у большинства частенько пропадает «кладка». Среди зрителей пронесся ропоток… Если бы мы с Долгоруким сейчас находились в бильярдной одни, я бы точно услышал от молодого человека матерный комментарий по поводу его собственных навыков владением кием вообще и физических свойств конкретного шара в частности, но мы были в большой компании, и Андрей сдержался, опустил голову и понурой походкой направился на свое место. А я, сжалившись над университетским другом, которого, ко всему прочему, мог и потерять после подобного «соревнования», помелил кий, упал в стойку и «дал мимо», заведомо целясь тоньше, чем требовалось, и вывел «биток» под другие шары. Воспрянувший Андрей выиграл у меня еще одну партию, добавив тем самым адреналина не только себе, но и зрителям, но встречу в конце концов проиграл со счетом 2:5, показав в последних двух партиях уже нормальный бильярд, а не его дедовский аналог «укатайки» со всеми этими бесконечными «отыгрышами» и «жизнью на борту». Руку он мне жал и поздравлял с победой вполне искренне: – Леха, ты молодец! Поздравляю с заслуженной победой! А я вот чего-то мандраж поймал… – Андрей смущенно улыбался. – Да я сам мандраж поймал, когда ты меня на пару партий разгрузил! Кое-как собрался! Но ты все равно молодец – второе место на таком представительном турнире занял! Поздравляю, Дюша! Мы обнялись, потом пожали руку Голицыну, и наступила самая настоящая минутка хаоса со всеми этими поздравлениями со стороны родичей и друзей, причем Андрея хвалили не меньше, и император с императрицей сначала подошли к нему и уже потом занялись мной. Что я чувствовал? В большей степени огромное облегчение от того, что этот чертов турнир наконец-то закончился! Хотя были в нем и положительные моменты – неформальное общение с княжичем Голицыным, братьями Орловыми, Шереметьевыми, с военным министром князем Воронцовым и его сыном, с рядом других знатных дворян. Друзья с братьями, опять же, собрались, сестры приехали. И, приказав себе улыбаться из-за всех сил, я продолжил принимать поздравления… Последовавшая церемония награждения не заняла много времени, как и краткая фотосессия с врученным мне серебряным кубком, после чего князь Долгорукий пригласил всех в фуршетный зал «отобедать чем Бог послал». Я же задержался около стола, решив убрать кий в чехол, но мне помешал телефонный звонок с незнакомого номера: – Слушаю. – Добрый день, Алексей Александрович! – в шуме бильярдной единственное, что я определил, – это мужской голос. – Поздравляем вас с победой! – Спасибо. Представьтесь, пожалуйста. – Отец Владимир вас беспокоит, с которым вы недавно познакомились в военном училище. – Я напрягся. – Алексей Александрович, хотелось бы встретиться… – Мой особняк в качестве места встречи меня вполне устроит, – я помнил инструкции родителя. – День, час? Количество гостей? Особые пожелания к карте вин и меню? – Ваш особняк? Мы предполагали что-то подобное… – И после непродолжительной паузы: – Хорошо, Алексей Александрович, эта суббота часиков в четырнадцать вас устроит? – Вполне. – А вино белое сухонькое под рыбку для меня и отца Василия. Его святейшество нам в известность о встрече поставить или?.. – Будьте так любезны, батюшка, – хмыкнул я. – Еще пожелания? – Хотелось бы получить ваше слово, Алексей Александрович, что со стороны ваших цепных псов из «Тайги» и особенно господина Кузьмина не последует… провокаций. Это же касается и лично вас… – Даю слово. Конечно же, в рамках разумного. – Ну конечно, на другое мы и не рассчитывали. У вас остались еще ко мне вопросы? – Масса, батюшка! Но это, как вы догадываетесь, не телефонный разговор. – Догадываюсь, Алексей Александрович, – отчетливо хмыкнул он. – Не смею больше задерживать! До встречи! Свое «до встречи» я сказал уже в пустоту, убрал телефон в карман брюк и на автомате принялся искать глазами родителя и Виталия Борисовича Пафнутьева… Глава 11 Первое желание – тут же пойти и доложить отцу о звонке батюшки Владимира – я в себе поборол и занялся кием, который, перед тем как сунуть в чехол, тщательно протер куском сукна, оставленным на столе Долгоруким. Еще минуту натягивал на себя пиджак и оправлял его, контролируя, чтобы ладони после телефонного разговора двигались спокойно и плавно. Ах да, надо бы руки помыть – после мела и сукна их чистыми было не назвать. В уборной ополоснул лицо, заставил себя натянуть на него улыбку и, глядя на симпатичного, довольного жизнью молодого человека в зеркале, попытался сформулировать для себя ответ на вопрос: а как лично я отношусь к батюшкам? Понятно, вне контекста, связанного с Тагильцевым и Бирюковым. Во-первых, подходить к компании, возглавляемой сейчас Владимиром и Василием, следовало с огромной долей опаски и уважения – одно то, что Романовы с их хваленой Тайной канцелярией на протяжении десятилетий, пусть и с оглядкой на Патриархию, позволяли батюшкам резвиться на полную катушку, говорило о многом. Во-вторых, даже если они решили сдаться, полного доверия к ним не будет никогда. Батюшки все прекрасно понимают и в этой связи при малейшем подозрении на нарушение договоренностей биться будут до последнего, что тоже не есть хорошо. В-третьих, желание церковных колдунов сдаться может быть частью хитрого посмертного плана Тагильцева, хотя это маловероятно, но отбрасывать в сторону подобную возможность все же не стоило… Из положительных моментов виделись следующие: Владимир с Василием реально спасли меня от смерти, имея при этом прекрасную возможность добить после той атаки Тагильцева, и это был огромный, жирный плюс, практически перевешивающий все отрицательные моменты. Фактически я был обязан батюшкам, хоть они сами виноваты в сложившейся ситуации: не начни покойный Тагильцев охоту за мной, ничего подобного и не случилось бы. Следующий жирный плюс относился к знаниям церковных колдунов, которыми те могли с нами поделиться. И тут следовало думать в первую очередь о Ванюше, бойцах «Тайги» и военных колдунах, да и у меня по ходу общения будет масса вопросов. Не стоило забывать и об усилении рода – царственный дед точно постарается со временем прибрать батюшек вместе с их семьями, как он потребовал перестраховаться с Кузьминым, и тут я с ним полностью соглашусь, такую мощь без присмотра оставлять не следует ни в коем случае… – Леха, ты чего залип?.. – от разглядывания себя красивого меня отвлек Андрей Долгорукий, стоящий в дверях уборной. – Пойдем уже, тебя все потеряли! – Извини, дружище! – я потянулся за бумажным полотенцем. – Руки мыл и сам не заметил, как нашу с тобой игру начал анализировать. – Делать тебе больше нечего! – фыркнул он. – Попроси потом у своих дворцовых записи с камер, вот и проанализируешь. – Потом будет уже не то. – Мы вышли в зал. – Не будет таких свежих ощущений. – Тут соглашусь, мне потом тоже трудно анализировать… Долгорукий слукавил – в фуршетном зале наше с ним появление осталось практически незамеченным, присутствующие уже вовсю начали веселиться, попутно обсуждая все перипетии финала. Если Андрей пошел к отцу и деду, то я устроился рядышком с сестрами, занятыми общением с Николаем и Александром Романовыми, Сашкой Петровым, Кристиной, Стефанией и Джузеппе. – Алексей, ты замечательно играл! – итальянец вовсю демонстрировал свою широкую улыбку. – Как вы эти… свояки, – старательно выговорил он, – вообще попадаете, не представляю! А ты в пул и снукер играешь? – Пробовал пару раз для интереса, но мне ближе русский. Хотя с точки зрения контроля битка лучше пула и особенно снукера игр нет. Кстати, у нас снукерные столы практически не распространены, а вот пуловских очень много, и все из-за широких луз и кажущейся несведущим простоты игры. А так, кто у нас в пул или снукер регулярно играет, потом в русский бильярд «чужих» точно кладет. – А карамболь? – Ну, Джузеппе, скажешь тоже! – усмехнулся я. – Карамболь в Российской империи – вообще экзотика! Стол без луз быстро приспособят под что-нибудь более подходящее, например, для карточных игр используют или для обычных застолий с законным комментарием, зачем добру пропадать? – У нас тоже в королевстве пул со снукером больше распространены, чем карамболь, и многие играют на деньги, но не на такие, как вы, конечно. Стефания, – он повернулся к француженке, – а у вас? – У нас? – задумалась принцесса. – Нет, у нас на такие деньги тоже не играют. У нас в качестве развлечения больше распространены карточные игры. – Неужели пасьянсы раскладывают? – улыбалась Мария. – Наша бабушка тоже любительница. – Какие пасьянсы?! – отмахнулась француженка. – У нас общество собирается, чтобы в покер на деньги поиграть, нервы себе пощекотать, ну, и ещё в кучу других игр. Вот там деньги могут быть очень и очень большие. – А как у вас вообще вечера проходят? – присоединилась к беседе Варвара. – Нам с Марией очень интересно! И беседа закрутилась вокруг времяпрепровождения французской элиты. Вскоре к этому разговору присоединилась и Кристина, которая начала рассказывать курьезные случаи, случившиеся в среде французской богемы и не только в их княжестве, но и на соседнем Лазурном берегу. Разговор этот продолжался до тех пор, пока князь Долгорукий не начал стучать ножом по своему бокалу с вином. – Ваши императорские величества, уважаемые гости! Давайте ещё раз выпьем за успешное окончание турнира! И пожелаем, чтобы и на следующий год подобное мероприятие всенепременно состоялось. По крайней мере, род Долгоруких сделает для этого все от него зависящее. Все с удовольствием выпили, а представители участвовавших родов торжественно пообещали князю заявиться на этот турнир снова. После чего Долгорукий вновь взял слово: – А теперь маленький сюрприз! Специально для вас! Наша эстрадная звезда Алексия! Прошу! Под дружные хлопки присутствующих заиграла знакомая мелодия, и со стороны чёрного хода спортбара появилась певица в своем сногсшибательном платье. Я смотрел на свою девушку и не узнавал – эти выверенные, профессиональные движения и жесты, эта блуждающая, зовущая улыбка, сильный голос, пробирающий до глубины души. Это была Алексия и одновременно незнакомая мне и недоступная красавица. Из лёгкого транса меня вывела Мария, зашептавшая на ухо: – Лёша, а можно я с Лесей договорюсь на пару уроков сценического мастерства? Тоже такой… загадочной быть хочу. – Безусловно, Машенька, – кивнул я. – Только Варю с собой не бери, ей ещё рано такой… загадочной становиться. – Варька в любом случае за мной увяжется, – вздохнула сестра. – И ты прав, в ее возрасте это будет смотреться очень комично. Исполнив две песни, Алексия под аплодисменты удалилась «за кулисы», и общение за столом возобновилось. После пары тостов, в том числе и со стороны императорской четы, присутствующие постепенно стали разделяться на компании по интересам и по возрасту. Не стала исключением и молодёжь, которая вскоре оккупировала дальний угол фуршетного стола, причём было заметно, как Александр и Николай Романовы стараются не смотреть в сторону Инги Юсуповой и не разговаривать с ней. Она, бедняжка, совсем потерялась и вела себя ещё скромнее, чем утром в университете. Пришлось тихонько переговорить с братьями, и они пообещали ситуацию исправить. – Молодые люди, прошу прощения. – К нам подошел цесаревич. – Позвольте украсть у вас Алексея? – Родитель аккуратно взял меня под локоток и повёл в сторону императорской четы, до которой мы так и не дошли, а повернули и оказались у небольшого аквариума в самом углу спортбара. – И когда ты хотел мне сказать про звонок батюшки Александра? – поинтересовался он. – Так после фуршета и собирался, – пожал плечами я. – Пафнутьев уже доложился? – Не только доложился, но и дал послушать запись вашего разговора. – Кто бы сомневался…