– Алексей, прошу тебя, отнесись ко всему происходящему серьезно, шутки давно закончились. – Да уж какие тут могут быть шутки? – опять пожал плечами я. – Вы хоть сформулируйте для меня понятную линию поведения с этими батюшками, а то я даже и не представляю, как себя на этой встрече вести – то ли их сразу кончать, – я натянул улыбку, – то ли сначала выпытать необходимую информацию, а уже потом… – и провел ногтем большого пальца по горлу. – Тьфу на тебя три раза! – Отец раздраженно провёл рукой по волосам. – Я же тебе говорил, соответствующую беседу с тобой проведёт Пафнутьев. Сделает он это завтра, после того как мы с тобой вернёмся из офицерского собрания Измайловского полка. Всё ясно? – Всё, – кивнул я. – За подарок Гришке Пожарскому не переживай, я уже от нас все приготовил. Как первый день в университете? – родитель резко сменил тему. – Нормально. Напутствия от ректора получил, как и обещанный список репетиторов по всем предметам. Докладываю, позвонить им ещё не успел, собираюсь это сделать на днях, как только разберусь со всеми остальными проблемами. – Не затягивай. – Отец хлопнул меня по плечу. – Иди уже к своим друзьям. И ещё, сынок, поздравляю с победой! – Он улыбнулся. – Играл ты сегодня легко и свободно, мне было очень приятно за тобой наблюдать! – Спасибо, отец. – Искренне поблагодарил я за приятные слова. А вечер тем временем продолжался. Вскоре опять выступила Алексия, я успел пообщаться со своими друзьями, а потом наступило «время общения» с представителями других родов. Первыми меня «ангажировали» Воронцовы и вновь стали агитировать за будущую службу в военной разведке. Пришлось в очередной раз пообещать подумать. – Как там мои поживают? – уже в конце беседы поинтересовался Воронцов-младший. – Не переживайте, они в надёжных руках, – улыбнулся я. – Уверен, по их возвращении ваши операции будут проходить на более высоком качественном уровне. – Нисколько в этом не сомневаемся. Дальше у меня шли братья Орловы. – Алексей Александрович, – младший брат смотрел на меня серьезно, – что-то вы забывать начали о полиции, которая нас с вами бережет. Может, найдёте время, а мы уж вам подходящие кандидатуры для запугивания контингента предоставим? – Конечно. Только давайте этим займёмся уже феврале месяце, а то у меня тут с учёбой проблемы. – Учёба – это святое, – кивнул генерал и покосился на старшего брата. – С наступающим новым годом, ваше императорское высочество! – И вас, ваши превосходительства! Самый же тяжелый разговор у меня состоялся с Шереметевыми. Сначала князь поздравил с победой в турнире, поинтересовался моей учёбой, потом неожиданно спросил: – Алексей Александрович, я бы хотел что-нибудь узнать о судьбе тех батюшек, которые тогда Анну… они все еще бегают? А то я за безопасность внучки переживаю. – Один бегает, Андрей Кириллович, – не смог солгать я. – И им очень плотно занимаются люди из Тайной канцелярии, да и я тоже. Обещаю, как только решим эту проблему, я вам обязательно сразу сообщу. – Буду благодарен, – кивнул он. – Дела по вире с Юсуповыми продвигаются? – Пока нет, там пока ваш род ими занимается, мы потом свое возьмем. И ещё, Алексей Александрович… – Князь замялся. – Как себя Аннушка с вами ведёт? Не доставляет больше… неудобств? – Я с ней поговорил пару дней назад. Думаю, мы друг друга поняли. А так, все хорошо. – Очень рад это слышать, – кивнул Шереметьев. – Как-нибудь заезжайте на ужин, Алексей Александрович. – Обязательно, Андрей Кириллович. Не обошли меня стороной и любимые родственники. – Алексей, ты же помнишь про моё приглашение на завтра? – поинтересовался у меня первым делом дядька Григорий. – Только что обсуждали это с отцом, – улыбнулся я. – Обязательно завтра будем, ваше превосходительство. Дядька Константин что-то опять говорил про деньги, которые Пожарские «нажили», сделав ставку на меня, а вот дед Михаил отвёл в сторону и аккуратно поинтересовался произошедшим сегодня ночью, мол, другой мой дед уже поделился с ним некоторыми подробностями. Утаивать я ничего не стал и кратко описал князю ночные события. – Лихо! – прокомментировал дед и без перехода добавил: – Ты бы, Лёшка, все так близко к сердцу не принимал, вредно это для душевного здоровья. С Голицыным мы долго обсуждали саму игру, он обещал как-нибудь заскочить ко мне в особняк и «провериться» на предмет бильярда. Подходили и другие участники турнира, которые тоже аккуратно напрашивались в партнёры по игре. Но больше всех удивил меня Пафнутьев: – Алексей, – начал он после очередного выступления приемной дочери, – бери Сашу с Колей и идите к тому столу, за которым вы играли с Долгоруким и где ты оставил кий. Через минуту мы с братьями были у стола, вскоре там появился и сам Пафнутьев с большим квадратным чемоданчиком в руках. Встав так, чтобы закрыть этот чемоданчик собой от присутствующих в спортбаре и не обращая никакого внимания на видеокамеры, Виталий Борисович щелкнул замками и открыл чемоданчик. – Твою же мать! – не сдержал эмоции Николай. Мы же с Александром лишь молча округлили глаза – в открытом чемоданчике на красной бархатной обивке лежал человеческий череп! – Виталий Борисович, это тот, о ком я подумал? – как можно более спокойным голосом поинтересовался я. – Ваш приказ выполнен, ваше императорское высочество, – кивнул Пафнутьев. – С наступающим Новым годом! – Спасибо, Виталий Борисович… Вас тоже! – я уже окончательно пришел в себя и даже заулыбался. – Лучшего подарка и представить себе невозможно. Хотя… я покойному господину Тагильцеву обещал, что его череп царственному деду подарю, чтобы тот его на самое видное место в Кремле приколотил. Тут вмешался Александр: – Я бы такой трофей хрен кому отдал! – Николай поддержал брата кивком. – Тебе решать, – обозначил улыбку Пафнутьев. – Но предупреждаю сразу, государь у нас хоть и любит памятные подарки, но, боюсь, так далеко его увлечение не распространяется. Кроме того, если соберешься государю черепушку сегодня преподнести, лишишь Прохора с Ваней удовольствия от лицезрения столь роскошного трофея. – Точно! – воскликнул Александр. – А деду Коле черепушку подарить всегда успеешь! – Уговорили, Виталий Борисович, – вздохнул я. – Пусть пока этот чемоданчик побудет у меня в особняке. Кстати, какие у вас планы на новогоднюю ночь? Может, с нами отметите? – Спасибо за приглашение, Алексей, обещаю подумать, – кивнул Пафнутьев. – Ну, не смею вас задерживать, молодые люди. – Он потянулся к чемоданчику, закрыл его, щелкнув замками, и пояснил: – Отнесу-ка я его Прохору, от греха… Глядя вслед уходящему Пафнутьеву, я ухмыльнулся: – Даже не вздумайте об этом трепаться, братики, иначе молодое поколение Романовых вообще с какими-нибудь чудовищами ассоциироваться будет. – К гадалке не ходи… – пробормотал Николай. – Ну а я бы, Лёшка, на твоем месте всё-таки хорошо подумал, прежде чем такую статусную вещицу деду Коле дарить. – Статусную? – ухмыльнулся я. – Ну-ну, кровожадный ты наш! – Это я-то кровожадный? Заметь, братик, не я тогда с Пафнутьева череп колдуна в женской общаге чуть ли не прилюдно потребовал! – Ты чего разорался? – зашипел на него Александр и повернулся ко мне. – Лёха, Коляшка прав, не отдавай деду черепушку! Давай её в особняке приколотим? Ну, не над входом, понятно, а комнатку отдельную соорудим… Я же на это только вздохнул: – Алтарь поставим? Будем вокруг него хороводы по праздникам с песнями водить и свечки жечь? Это, Коля, даже не язычеством отдает, а фетишизмом в его крайних проявлениях. Ой, доведут вас с Сашкой продажные девки до цугундера… – Кто бы говорил! И, тихонько споря о судьбе останков Тагильцева, мы вернулись обратно в спортбар. * * * – И как тебе моё выступление? – поинтересовалась с довольной улыбкой Алексия, сидящая рядом на заднем сиденье «Волги». – Ты была великолепна! Восхитительна и прекрасна! – нисколько и не слукавил я. – А судя по бросаемым на тебя взглядам остальных зрителей, большинство из которых составляли мужчины, к этим восторженным эпитетам можно добавить и «крайне соблазнительная»! – Я старалась, – рассмеялась девушка. – Пусть все эти старики тебе завидуют, Лёшка. – Она взяла меня за руку. – И даже не сомневаюсь, что у тебя хватает уверенности в себе меня не ревновать. – Да я испытываю чувство гордости за то, что являюсь обладателем такого сокровища! Ведь являюсь? – Безраздельно, – кивнула она и опять рассмеялась. Действительно, выступление Алексии прошло замечательно – публика была у её ног. Даже моя царственная бабка позволила себе отпустить пару комплиментов в сторону певицы после окончания её выступления, да и наши цветы пришлись очень кстати и были восприняты всеми присутствующими как заслуженная награда за полученное удовольствие, а уж приглашение певицы к нам за стол и подавно. Там Алексия попала в «цепкие лапки» моих сестёр, в том числе и Елизаветы, которая просто-напросто сбежала от опекавших её царственных бабушки с дедушкой и весь остаток вечера провела в нашей компании, успев опять напроситься ко мне в гости. Елизавету взялся довести до особняка наш отец. – Лёша, – продолжила Алексия, – мне тут папа шепнул, что ты его к нам Новый год пригласил отмечать? – Было дело, – кивнул я. – Он обещал подумать. – Тогда я ещё с мамой поговорю, они точно будут. – Брата с сёстрами позови, всяко веселее будет.