Николай с Александром начали прикрывать рты руками, силясь не расхохотаться. Но ничего, сейчас и вам, братики, будет не до смеха! — Понятно. Девушки, предлагаю внести изменения в правила, которые не позволят никого обидеть, то бишь ввести в игру, помимо меня, еще трех достойных молодых людей, а именно Николая, Александра и… еще кого-нибудь. Веселье с братьев как ветром сдуло! А Юсупова, Долгорукая и Голицына с интересом стали их рассматривать, видимо, представляя в качестве запасных кавалеров на балу. — Э-э-э… — Александр поднял руки в защитном жесте. — Мы с Колей хотели на балу примерить роли… свободных охотников. Вроде как и Машка с Варей против не были, что мы без пары придем… — Хорошо, Алексей, — сказала Инга, продолжая рассматривать братьев, — «свободные охотники» участвуют в игре. Наташа? Ксения? — Те согласно кивнули, а Николай с Александром вздохнули и незаметно показали мне кулаки. — Нужен еще один… И девушки начали оглядываться по сторонам, не обращая внимания на нашу компанию: Долгорукий занят Романовой, Голицын своей девушкой, а Петров шел на бал с Гримальди. Оставались молодые люди из других компаний, на чем, собственно, и строился мой расчет. Через минуту я попытался внести собственное предложение, и тоже с далеко идущими планами: — Как вам Багратион, красавицы? Весьма достойный молодой человек, Николай с Александром не дадут соврать. — Как вариант… — кивнула Юсупова. — Главное, он не из нашей лицейской тусовки, учился в суворовском, а значит, должен быть интересным. Да и симпатичный… Девочки, что думаете? — Берем, — согласились они. — Алексей, надеюсь, ты объяснишь Багратиону… сложившуюся ситуацию? — Улыбнулась Инга. — Чтобы нам тут с девочками лишний раз не краснеть… — И нам тоже, — хмуро посмотрели на меня братья. — Постараюсь, — заверил я их. При моем приближении в компании курсантов прекратились все разговоры, а Демидова переглянулась с Хачатурян, после чего обе приняли победный горделивый вид, видимо предполагая, что я все-таки решил предпочесть их общество обществу моих университетских друзей. — Дамы и господа! — обратился я сразу ко всем. — Прошу прощения, но у нас возникла проблема, решить которую способен только Сандро. Я улыбнулся недоумевающему Багратиону и в двух словах описал сложившуюся «непростую» ситуацию с нужной мне стороны и перечислил фамилии принимавших в ней участие лиц, добавив в конце: — Сандро, если у тебя уже есть пара, или ты по каким-то своим причинам не желаешь участвовать в этой невинной игре, мы будем искать кого-то другого. На Багратиона уставились все его друзья, а тот явно засмущался: — Алексей, все это несколько неожиданно… А почему я? Вокруг много достойных молодых людей. — Так девушки тебя выбрали, — не моргнув глазом почти и не соврал я, заметив краем глаза, как нахмурилась Хачатурян. — Девушки? — заулыбался он. — Были, конечно, планы пойти одному, но если надо… — Сандро, — влезла Тамара, — пригласи на бал меня! Багратион заулыбался еще шире: — Алексей, — он развел руками, — извини, но вынужден отклонить твое предложение. Тамара, составишь ли ты мне пару на предстоящем балу? — С удовольствием, Сандро! — Хачатурян сделала вид, что засмущалась. Ладно, основная задача выполнена, и информация о слепом жребии в свете распространится, но где мне теперь искать четвертый номер? — Что, Алексей, не вышло? — услышал я язвительный голос Демидовой и обернулся. — Обещай, что пригласишь меня на новогодний бал в Кремль в качестве пары, и я решу твою проблему. — Женя, а почему ты решила, что у меня есть какая-то проблема? — усмехнулся я. — Хорошо, — кивнула она. — Помогу тебе просто так. — И Женя уверенно направилась в сторону нашей компании. Пообщавшись о чем-то с нашими девушками, она вернулась и подошла к Дмитрию Татищеву. Шептались они недолго, и вот уже Дмитрий двинулся к приветственно улыбающимся ему Юсуповой, Долгорукой и Голицыной. — Все, милый, теперь тебе не надо больше бегать по ресторану и искать кавалера для своих подруг. — Евгения была явно горда собой. — И Татищев вот так сразу согласился? — Я Диму с детства знаю, он сделает все, о чем я его попрошу, — чуть нахмурилась девушка. — И при других раскладах мы бы с ним могли пожениться, но… Татищевы для Демидовых слишком… бедны. — А как же любовь? — хмыкнул я. — Это была детская влюбленность, — княжна вновь посветлела лицом. — У меня все прошло, в том числе и после соответствующего давления со стороны родичей, а у Димы нет. Так как насчет новогоднего бала, на который я пойду только ради тебя, милый? — Ничего не могу обещать. А на этот бал ты нашла себе пару? — Ревнуешь? — теперь уже хитро улыбалась Демидова. — Очень. — Одна пойду, к вящей радости твоих сестер. — И без перехода добавила: — Может, завтра где-нибудь пересечемся? — Завтра я готовлюсь к бильярдному турниру, а в воскресенье в нем участвую, — развел я руками. — В понедельник в училище увидимся. — Как скажешь, милый. — вздохнула Евгения. — И спасибо за Татищева. Вернувшись к своим друзьям, я обнаружил, что Дмитрий в обществе девушек совершенно не потерялся и вовсю с ними флиртовал. Успокоившись, выразительно посмотрел на Юсупову, которая понимающе кивнула и достала из клатча черный бархатный мешочек и ручку. Через минуту на салфетках уже были написаны фамилии «участниц», а к нам, помимо недовольных Николая и Александра, придвинулись не только наши друзья, но и компания курсантов, которым все это действо тоже было интересно. — Кручу, верчу, обмануть хочу! — Инга потрясла мешочком. — Дмитрий, прошу. Татищеву «досталась» Голицына, которая, как могла, скрывала свое разочарование, но на приглашение молодого человека согласилась с улыбкой. — Ксения, выбирай, кто следующий. — Александр. Тот вытянул салфетку с фамилией Долгорукой. И опять разочарование с последующим согласием. Следующим Наталья выбрала Николая, а я волновался все сильнее, и чуйка меня не подвела: Коле выпало идти на бал с Ингой, которая демонстративно вытащила последнюю салфетку с фамилией «Шереметьева» и язвительно заявила: — Так и знала, что будет именно так! Недаром мы с Наташкой вас с Анькой подозревали! Наши друзья и курсанты остались довольны увиденным, с серьезным видом поздравляли образовавшиеся пары, уверенно заявляя, что на балу мы будем самыми яркими звездами. А я уже начал прикидывать, как буду объяснять князю Шереметьеву сложившуюся поганую ситуацию и извиняться. Отвлек от грустных мыслей Андрей Долгорукий, который отвел меня в сторону: — Алексей, не переживай, Анна сама дала согласие на эту авантюру. А Машу я предупреждал, но она прямо спит и видит Шереметьеву твоей супругой. — Разберемся, — вздохнул я, даже не подумав предъявить претензии Долгорукому за то, что тот не предупредил об этой «подставе». — Ты насчет воскресенья в курсе? — решил он сменить тему. — Да, в двенадцать в «Метрополии». — Приезжай к десяти, я тебя разомну. — Договорились. А у тебя как дела в турнире? — Алексей, — усмехнулся Андрей, — ты когда последний раз сетку смотрел? Понятно. Я свой полуфинал уже выиграл, остался ваш с Александром Николаевичем. А с кем я хочу встретиться в финале, надеюсь, говорить не надо? — Не надо, — отмахнулся я. — Буду стараться, дружище. К полуночи у меня начали «заканчиваться батарейки», и в половине первого я засобирался домой. Братья, как и Сашка Петров, после всего увиденного в особняке отнеслись к моему отъезду с пониманием, особенно это касалось моего впечатлительного школьного друга. Он даже предложил поехать со мной, но грустные глаза Кристины просили об обратном. В очередной раз взяв с Гримальди обещание «позаботиться» об Александре и доставить его домой, я со спокойной душой покинул ресторан. * * * — Лешка, Лешка, поднимайся! Какого хрена? — Лешка, в особняк государыня пожаловала! Сон как рукой сняло! Твою же мать!.. Хотя… Я уселся на кровати и уставился на Вику, которая судорожно рылась в шкафу, выкидывая их с Лесей домашние шмотки прямо на пол. — Ты чего делаешь? — не понял я. — Платье, соответствующее моменту, ищу. — Девушка даже не повернулась. — Иди умывайся, я тебе тоже все приготовлю. — Смокинг не надену, — хмыкнул я и зевнул. — Сегодня погода неподходящая.