— Без глубоких философских отступлений, пожалуйста, — поморщился воспитатель. — По делу лучше нам что-нибудь вякни, не томи уважаемых людей. — По делу так по делу. Петрович, Иваныч, вы все правильно сказали, в этой ситуации лучше всего было отступить и ждать дальнейшего развития событий, особенно учитывая статус французской делегации. Тем более когда на горизонте замаячил колдун. — Он пристально посмотрел на меня. — Вспомни, что я делал тогда у Бутырки, когда на нас напал этот Вострецов. Вспомнил? Я не бросился бегать по окрестным улицам в поисках других церковных колдунов, а сунул тебя к Прохору в машину и отвёз в Кремль, хотя и был уверен, что у Вострецова есть прикрытие. Короче, царевич, можно сказать, что в этот раз тебе опять повезло, причем целых два раза. — Два-то в каком месте? — не понял я. — Первый раз, что не нарвался на самую элементарную засаду, подобную той, про которую говорил Прохор. А второй, что ты действовал по сценарию, написанному для тебя французами, а значит, и особых неприятностей у тебя не будет, что со стороны лягушатников, что со стороны Романовых. — Иван повернулся к Прохору. — Петрович, не кори себя, к подобным бл@дским раскладам ты царевича уж точно подготовить не смог бы, пусть он теперь на своих ошибках учится. Сам же прекрасно знаешь: опыт — дело наживное. — Да знаю… — Воспитатель вздохнул и опять встал. — Что уже теперь поделаешь… Так, молодые люди, — он потер лицо руками, — теперь перейдём к дню сегодняшнему. Как вам известно, к нам с неофициальным визитом прилетает король Франции Людовик. А что это значит, Алексей? — Это значит новые провокации, очередные жизненные трудности и полное отсутствие свободного времени, которое я мог бы потратить на что-нибудь более приятное и полезное. — Всё верно, — усмехнулся Прохор. — Все обстоит именно так. А теперь собрались, молодые люди, и морально настроились улыбаться, терпеть и делать вид, что вам все происходящее очень нравится. Ну, вы и сами все прекрасно знаете. Сбор в гостиной через час, и выезжаем в аэропорт. Форма одежды парадная, потому как времени переодеться перед балом у вас не будет, да и на Людовика вы своими «парадками» более правильное впечатление произведете. Алексей, не забудь прицепить «Станислава», «Георгия» можешь оставить дома. — Сделаю, — кивнул я. — А по дороге в свои покои, молодые люди, — Прохор хитро оглядел нас с братьями, — зайдите на популярные информационные порталы, где вас будет ждать во всех смыслах приятный сюрприз. Откладывать поиск в телефонах мы с Николаем и Александром не стали и тут же уставились в экраны. «Императорский род всегда держит свое слово. — Гласил первый попавшийся мне заголовок. — Род Никпаев полностью уничтожен!» Так, так, так, очень интересно… Статья, понятно, начиналась с полного перечисления всех прегрешений афганского рода, имевших место на территории Российской империи, потом шло описание всех акций, проведённых спецслужбами империи по устранению членов этого рода, не остался в стороне и наш вояж на границу с Афганистаном. Дальше в статье указывались некоторые подробности блестяще проведённой операции по устранению остатков рода Никпай в Южной Америке. Конец статьи был посвящён тому непреложному факту, что в очередной раз личные враги императорского рода наказаны по всей строгости, а неотвратимая справедливость восторжествовала. Что характерно, про возраст устраненных Никпаев в статье благоразумно не упоминалось, но почему-то я был уверен, что большинство из них дети, но горевать по этому поводу не собирался — их родичи прекрасно осознавали, на что подписывались. — Круто! — оторвался от телефона Николай. — Теперь многие задумаются, прежде чем на нашей территории свои тёмные делишки обделывать. Да и по горам, получается, мы с вами не зря горными козликами скакали. — Это да… — протянул Александр. — Я уже начинаю скучать по нашему с вами… отпуску. Прохор ухмыльнулся: — Хороший был отпуск, соглашусь. Там, говорят, и денежек никпаевских на счётах в разных банках нашли изрядно. Мне Александр Николаевич намекнул, что и вам троим хорошая премия положена, ну и гвардейским офицерам тоже, принимавшим участие в… отпускных мероприятиях. — А рыцарям плаща и кинжала? — решил уточнить я. — Это мы шашками в горах махали, а у них-то работа совсем иного рода была, гораздо опаснее. — Не дергайся, Лёшка, — воспитатель только отмахнулся. — Эти твои рыцари о себе никогда не забывают, можешь мне поверить. Лучше за себя переживай, тебе больше всех отвалят, отец твой проговорился: и за тот спортзал, и за нападение Никпаев возле «Избы», и за блестящую операцию по захвату живым главы рода Никпай. — Прохор, — тяжело вздохнул я, — где же мне эти капиталы-то тратить? Чтобы свалить с гауптвахты, что характерно, никого подкупать не надо. Воспитатель продолжал смотреть на меня с улыбкой: — Это ещё не всё, Лёшка. Скоро, говорят, от епархии деньги должны поступить, суммы сейчас уточняются, а ведь там тоже твоя личная доля есть, и не самая маленькая. Можешь из этих денег какой-нибудь презент княжне Шереметьевой подарить, она ведь там тоже пострадала. — А жениться мне на ней за это не надо? — скривился я. — Или кого-нибудь из тайной канцелярии на ней жениться попросим? Это ведь они у нас как бы обеспечением безопасности в Империи занимаются? Отец женат, Пафнутьев тоже, один ты у нас остаешься. А что? — хмыкнул я. — Ты у нас мужчина в самом рассвете сил, приданым я обеспечу, да и графа или барона для тебя у деда выхлопочу по совокупности заслуг перед империей, мной лично и отдельно родом Романовых. Как тебе такая заманчивая перспектива? — За графа и барона, конечно, спасибо большое, — Прохор продолжал улыбаться, — но я, пожалуй, откажусь. — Он поднялся с кресла и мгновенно посерьезнел. — Так, молодые люди, быстро собираться, скоро уже в аэропорту надо быть. Прежде чем пойти в свои покои, где меня ждала Вика, я направился в бильярдную и набрал Алексею. К моему немалому облегчению девушка трубку все же взяла: — Привет, Лёшка, как дела? — вполне нормальным голосом поинтересовалась она. — Привет, Лесенька, всё хорошо. Как у тебя? — У меня тоже. Если тебя интересует моё общее состояние, я вполне нормально себя чувствую, правда, с мамой и сёстрами вчера за полночь засиделись с бутылочкой вина, но так все в порядке. — Отошла хоть чуть-чуть? — Отошла. С отцом поговорила, — девушка вздохнула. — Ну, ты же знаешь, какой он… Кое-как из него пришлось информацию по… Кузьмину вытягивать. И то он мне практически ничего не сказал. — Может, тебе лучше сам Кузьмин все расскажет? — аккуратно спросил я. — Лёшка, я пока его видеть не готова, — опять вздохнула она. — Как там Вика? — У Вики тоже всё хорошо. Обижается только на тебя за то, что трубку не берёшь. — Ты ей пока ничего не говори, я потом с ней сама как-нибудь улажу этот вопрос. Договорились? — Договорились, — пообещал я. — Когда домой собираешься возвращаться? — Не знаю. Пока даже не думала об этом. Давай мы с тобой этот вопрос на следующий неделе обсудим? — Давай. После разговора с Алексией у меня осталось двойственное ощущение: с одной стороны, я был очень рад, что девушка более-менее в порядке; с другой — меня обеспокоило то, что в ближайшее время она, судя по всему, в особняк возвращаться не собирается, а значит, я буду скучать. Успокоил себя лишь одним: никаких отрицательных высказываний в отношении Кузьмина я не услышал, и это не могло не радовать. Выполняя принятые на себя обязательства, выйдя из бильярдной, пошёл искать Ивана, чтобы передать ему разговор с Алексией. Колдуна нашел в столовой за распитием чашечки чая с печеньем. Усевшись напротив и пожелав приятного аппетита, сообщил: — Только что разговаривал с Алексией. Как мне показалось, у неё все более-менее нормально, но в ближайшее время она в особняк возвращаться не собирается. Тебя, кстати, не ругала и ничего плохого не говорила. — Спасибо, Алексей, — с невозмутимым видом кивнул он. — Я тоже сегодня утром успел переговорить с Пафнутьевым, он мне сказал примерно то же самое. Ничего, отойдёт девка, никуда не денется. — Ваня, — поморщился я, — ты так к этому относишься… наплевательски. Тебя что, чувства Алексии совсем не волнуют? — Ты поживи с моё, царевич, — усмехнулся он. — И переживи то, что пережил я. Посмотрим, с каким цинизмом к жизни начнёшь относиться. — И довольно-таки жёстко добавил: — Алексия уже взрослая девочка! На её чувства и решения я повлиять могу только в малой мере, но все от меня зависящее сделаю. А вот падать в ноги и умолять о прощении не буду, захочет — поймёт и простит. — Ваши дела, — вздохнул я. — Прости, что со своими комментариями полез. — Тебе можно, — опять усмехнулся он. — Чай, не чужие люди. Да и я тебя сам просил во всем этом поучаствовать, вот и… — Он развёл руками. — Всё, иди готовься к визиту французской монаршей особы и смотри, снова там не накосячь. Кстати, как мне сказали наши с тобой коллеги из «Тайги», французская ведьма оказалась весьма посредственной, так что немудрено, что ты её погасил на раз. — Иван посерьезнел. — Царевич, прими добрый совет: будь умнее и силенку свою не демонстрируй по любому поводу. Иногда надо и слабенького из себя для вида разыграть. Понял, на что я намекаю? — Понял. Спасибо. * * * — Марго, как ты себя чувствуешь? Принцесса Стефания зашла в гостиничный номер своей телохранительницы, которую только что привезли из больницы люди Дюбуа. — Ничего не помню, Стеша, — прошептала та. — После того как мы к этому ресторану подъехали, все как отрезало… — А как я тебе на великого принца указывала, помнишь? — Нет… Помню только кепку… А что за кепка, понятия не имею… — Марго, ты отдыхай и набирайся сил. — Принцесса уселась рядом с кроватью ведьмы и взяла больную за руку. — Тебе сейчас нельзя волноваться. Так что забудь про всякие непонятные кепки и спи. — Хорошо, Стеша. Маргарита закрыла глаза и попыталась уснуть, но перед её глазами опять всплыл образ непонятного человека без лица. Промучившись какое-то время, колдунье всё-таки удалось избавиться от этого видения и забыться тревожным сном… * * * Уже на самом подъезде к аэропорту мне позвонила Мария: — Привет, братик! Как дела? — Всё хорошо. Как твои? — Тоже все нормально. Алексей, слушай, нам тут с Варей бабушка сегодня утром про твою вчерашнюю стычку с французской принцессой рассказала. Хотелось бы понять, эта ситуация на нашем бале никак не отразится? — Не отразится, — хмыкнул я, прекрасно понимая, с какой именно целью хитрая бабка рассказала сёстрам о случившемся у ресторана, и продолжил: — В результате недолгих, но очень продуктивных переговоров стороны пришли к обоюдному согласию и претензий к друг другу не имеют. А если говорить по-простому, Маша, Стефания на меня не обижается, как и я на неё. Так что ваш бал это происшествие никоим образом испортить не должно, не переживай. — Спасибо, что успокоил. — Она громко выдохнула в трубку. — Да тут ещё этот французский король… — Она хихикнула. — Статус нашего мероприятия резко повышается. — Да куда уж выше-то? — опять хмыкнул я, не понимая, о чем она. — Как куда? Французский король априори приглашен тоже, а значит, обязаны будут присутствовать и дед с бабушкой, и отец с дядей, и куча других официальных лиц, в том числе и посол Франции. О нашем бале в новостях передадут не как о простых танцульках родовитой молодёжи империи, а как о вполне себе о взрослом, официальном мероприятии. И новости эти покажут не только в империи, но и, чем черт не шутит, во Франции и во всей Европе. — Вона ты про что… — прикинул я. Действительно, вполне себе рядовые танцульки на ровном месте превращались чуть ли не в официальный прием, в котором придётся участвовать в том числе и мне. Как бы отец не претворил в жизнь недавнее обещание, в обязательном порядке заставив меня общаться с королем Франции, что обозначало полную потерю обещавшего быть спокойным вечера. — Вот и именно, Лёшка. — Голос у Марии был очень довольным. — Так что спасибо за твое хоть и невольное, но участие в повышении статуса бала.