* * * — Отец, в Кремль в сопровождении посла Италии заявился второй внук итальянского короля и просит разрешения присутствовать на балу. — А этому-то что здесь надо? — не понял император. — И как он вообще оказался в Москве? — Только что прилетел, и сразу в Кремль, — хмыкнул цесаревич. — Зазноба у него в столице гостит. — Это Стефания которая? — удивился император. — Она. Что делать будем? — Как что? Говори, чтоб объявляли. — Теперь ухмылялся и император. — Здесь, как в том анекдоте, сынок: вырвите мне язык, но я должен это увидеть! — Я тебя понял, — кивнул цесаревич и направился к ближайшему дворцовому. — Дорогая, — Николай повернулся к супруге, — на бал прямиком из теплой Европы заявился итальянский принц, являющийся давним ухажером французской принцессы. — Очень интересно! — Мария Фёдоровна вся подобралась. — Я надеюсь, молодой человек нас не разочарует, дорогой… * * * Музыка стихла, а в динамиках торжественно объявили: — Его высочество Джузеппе Медичи! Эту же фразу повторили и на итальянском, а потом и французском языке. * * * Какого черта? Тысяча чертей! Что этому Джузеппе с его слишком горячей кровью понадобилось в Москве? Король Франции хоть и сохранил на лице тренированную улыбку, но его и так отвратительно настроение становилось ещё хуже: «Дела с русским принцем шли и так из рук вон плохо, так на бал ещё и умудрился заявиться этот Медичи! Как бы он здесь ничего не устроил по своему обыкновению! Ох, как не хочется участвовать в очередном скандале, устроенном этим одиозным молодым человеком! А самое главное, чтобы к этому скандалу не приплели Стефанию…» * * * «Господи, как он меня нашел? — У Стефании все внутри опустилась. — Еле в Париже него отделалась, так он сюда заявился! Влюблённый Джузеппе сейчас все построенное с Алексеем порушит, всем планам придёт конец! Слава богу, что дед при этом присутствует, хоть никаких обвинений потом не будет…» * * * Какой ещё Джузеппе Медичи? Почему мне Мария с Варварой ничего не сказали? А тем временем через открытые двери зала в сопровождении какого-то невысокого лысоватого старичка благообразной наружности быстрым шагом вошёл чернявый молодой человек чуть выше среднего роста в элегантном чёрном костюме. Остановившись на секунду, он оглядел зал и остановил взгляд как раз на нашей компании, после чего кивнул и таким же быстрым шагам пошёл в выбранном направлении. — Ваше высочество! Ваше высочество! — Буквально побежал за ним старичок. — Сначала необходимо представиться его императорскому величеству! — Потом, Лука, — отмахнулся Джузеппе. И продолжил свой быстрый шаг прямо через толпу лицеистов, не обращая на них никакого внимания. Остановился он только перед Стефанией, стоявшей в компании Кристины Гримальди и Сашки Петрова. — Так вот, значит, на кого ты меня променяла? — На французском обратился Джузеппе к принцессе, его живое лицо при этом приняло вид страдания. — Как ты могла? — Джузеппе, — вздохнула с досадой Стефания, — прекращай нам тут устраивать очередное представление «Ромео и Джульетты»! Не позорь ни себя, ни меня! Я никогда не давала тебе никаких поводов и тем более обещаний! И когда ты вообще перестанешь меня преследовать? Лицо Медичи приобрело ещё более трагичный вид, он покивал головой, медленно оглядывая девушку, потом повернулся к Сашке Петрову: — Что молчишь, трус? Заставлять оправдываться за себя девушку недостойно настоящего мужчины! Резким движением руки Джузеппе выдернул из кармана платок и кинул его в лицо совершенно растерявшемуся Сашке Петрову. — Я вызываю тебя, трус! Хоть в браслетах, хоть без них, но обязательно до смерти одного из нас! Кто твои секунданты? Это он сейчас Шурку трусом назвал?.. Да еще и на дуэль вызвал?.. Как я оказался рядом с этим Медичи, да ещё и умудрился схватить его правой рукой за шею, а левой затолкать клятый платок итальянцу в рот, не помнил, но вот трясло меня от адреналина совсем не по-детски. Еле сдерживая желание свернуть шею итальянцу, как кутенку, прохрипел на его родном наречии: — Я тебя сейчас без секундантов грохну, макаронник тупорылый! — Алексей!!! — Сквозь свист в ушах услышал я рык царственного деда. Твою же!.. И, огромным усилием взяв себя в руки, чуть ослабил хватку… * * * Молодые аристо ещё только пытались переварить последние слова итальянского принца, как им всем внезапно стало очень страшно! Мелькнула размазавшаяся тень, и великий князь Алексей Александрович уже держал Джузеппе одной рукой за шею, второй засовывал тому в рот платок, одновременно при этом что-то шепча. — Алексей!!! — буквально заорал вскочивший со стула император. И ужас, исходящий от великого князя, начал понемногу отпускать. * * * — Алексей! Отпусти его и успокойся! — Голос царственного деда приближался. — Какого черта у вас там вообще происходит? Отпустив выплевывающего платок итальянского принца, я, не обращая внимания на окружающих, поинтересовался у бледных Стефани, Кристины и Александра: — Вы как? — Нормально, — механически кивнули они. Если в глазах у девушек я заметил страх, что вот мой друг выглядел несколько подавленным. — Алексей Александрович, окажите мне честь, — вдруг громко обратился он ко мне, — будьте моим секундантом! Ответить я ничего не успел, за меня это сделал дед: — Александр, какие секунданты? — Я повернулся и заметил за спиной деда бабку, отца с дядькой и французского короля. Итальянский посол мялся чуть в стороне со скорбным выражением на лице. — Быстро доложить, что здесь происходит! — Император при этом смотрел только на меня, но встал он так, чтобы в его поле зрения попадал и зашедшийся кашлем Джузеппе. — Ваше императорское величество! — обратилась к нему все еще бледная Стефания. — Прошу прощения, но это я во всём виновата. Мне и рассказывать. — Слушаю внимательно, принцесса, — кивнул дед. Рассказ француженки был краток, но содержателен. Кроме того, его прекрасно слышал и переставший кашлять итальянский принц, у которого дед в конце концов и поинтересовался: