Но Нейра подалась ко мне ближе и заговорила тихо, словно делилась какой-то тайной: – Точно не подыхаешь? Хинанда нам всем пригрозила, чтобы рты на замке держали о твоих вчерашних пьяных кульбитах, но это ерунда. Почему ты не увернулась, когда я кинула в тебя бокал? – Говорю же – перебрала и равновесие потеряла, – повторила я упрямо. – Чушь, – вдруг отрезала Нейра. – Нас тренируют лучшие учителя, и мы не теряем равновесия, даже если бочку настойки залпом выпьем. А твою координацию движений я своими глазами наблюдала. С такой ловкостью ты могла через себя два раза перепрыгнуть и на ноги приземлиться. Да и бокал, летевший тебе в плечо, мог воткнуться в шею только при очень большом желании, чтобы он воткнулся именно туда. Потому ты порешь чушь. Зачем-то! Последнее прозвучало как вопрос, а любопытствующий взгляд шел в довесок. Одногруппница мучилась этой загадкой, но никак не чувством вины за то, что сама вроде как выступила моей обидчицей. Мне оставалось только ответить неопределенно: – Надо было. Не волнуйся, никто о твоем участии не заподозрил и от меня точно не узнает. – Понятно, не хочешь говорить, – она вздохнула. – Ладно, выздоравливай тогда быстрее. Завтра сдаем боевую защиту. Противный Ин-Тар наверняка нас с тобой поставит в пару – не со зверолюдом же тебе экзамен сдавать. А я опасаюсь тебя ненароком прихлопнуть! – Верно говоришь, – я улыбнулась и кое-как встала, бездумно опираясь на стену. – Пойду я, отлежусь. – Да ты ходишь, как беременная восьмерней козлиха! Проводить? – Не надо. Спасибо, Нейра. – А ты уверена? – раздалось мне уже в спину, потому пришлось остановиться, чтобы заново отказаться от заботливого участия. Но я поняла, что неверно уловила смысл вопроса, когда Нейра его уточнила: – Ты уверена, что тебе надо выходить замуж за дракона? Несколько удивившись, я шутливо переспросила: – У тебя на примете есть более интересные кандидаты? Демоница встала, шагнула ко мне. И сделалась притом неожиданно серьезной, каковым был и ее тон: – Я вчера наблюдала, как ты важна для всех шелле, как они за тебя испугались, как кричала Хинанда в поисках виноватого, а один из маг-шелле сразу поднял тебя с земли. Про твою помолвку многие тут сплетничают. Дескать, ерунда это все, никакой любви или серьезных намерений. Но те, кто вчера это видел, больше слухам не поверят – ты для шелле значима, это неоспоримый факт. – К чему ты клонишь? – я нахмурилась и тоже посерьезнела. – К тому, о чем спросила. Ты уверена в своем выборе? Шелле очень тепло к тебе относятся, но ты не одна из них и никогда не станешь. Ты можешь корчить из себя кого угодно, но ты выделяешься из них, как чистокровный демон выделяется из стада белых овец. Да, Майер тебя мог полюбить. Он всегда тебе будет верен, никогда не обидит и будет защищать свою главную драгоценность, как любой дракон. Но это не гарантирует твоего счастья и благополучия, потому что вся его родня – тоже драконы, об этом не забывай. И они тоже будут защищать свою главную драгоценность – то есть его. Я в этих ваших дворцах не бывала, но о порядках в семьях шелле наслышана. Ты, конечно, страшно бесишь, но надо признать, что для человека ты отличный экземпляр. Вот потому я и спрашиваю, Айса: ты уверена, что всю оставшуюся жизнь хочешь провести среди этих снобов, которые всегда будут испытывать к тебе только ненависть? Ты всерьез считаешь, что если станешь жить в их замках и будешь увешана их драгоценностями, то сможешь хоть одну ночь спать спокойно, не опасаясь за свою жизнь? – Честно говоря, о жизни после свадьбы я еще не думала… Есть ли она вообще: жизнь после свадьбы? – Ну так подумай, пока не поздно. А вообще мне плевать, куда ты впутаешься со своими тухлыми мозгами. Выдав последнее, Нейра развернулась и пошагала в другую сторону коридора. Но я еще несколько минут смотрела ей вслед. Вообще-то, она очень искренне и по-дружески все это вывалила, ни единого лживого слова не сказала. Мне как-то раньше казалось, что я после свадьбы смогу держаться в стороне, попытаюсь никого не раздражать лишний раз своей персоной. Но дадут ли мне такой шанс? Я медленно поплелась из учебного корпуса. Остается только порадоваться, что замуж я выхожу не за Элвина, если даже союз с его дальним и не таким высокопоставленным родственником рисуется в столь черных тонах. За Элвина может выйти замуж только Хинанда, об которую зубы сломают все дворцовые интриганы, а для ее убийства пришлось бы здорово попотеть. Но все-таки Нейра поставила очень правильные акценты. Надо будет заранее обсудить с женихом, сможет ли он меня после свадебного обряда выслать в какую-нибудь провинцию – от чужих грехов подальше. Или мы можем путешествовать и учиться в разных университетах десятилетиями, пока я не состарюсь. Судя по характеру Майера, он точно не жаждет поскорее приступить к делам государственной важности, потому этот вариант должен ему понравиться! Твердо решив проблему своего будущего, я с трудом передвигала слабые ноги. Да что ж такое-то? Кажется, далеко не все мышцы уже вернулись под мой контроль. Но как-то же я сюда добралась! А вот на обратный путь сил не осталось. Левая нога подвернулась, окончательно отказавшись подчиняться, и я завалилась на край пешеходной дорожки. Зря все-таки не приняла предложение Нейры. Теперь придется дождаться кого-то из студентов и попросить их помочь подняться и все-таки добраться до корпуса шелле. Я не переживала из-за того, что обо мне подумают, как и из-за прохладной земли. В конце концов, кто-то из друзей хватится меня – тут и обнаружит, а им уже и объяснять ничего не придется. Но подумав об этом, я снова покрылась ледяными мурашками. Понятное дело, кто меня здесь обнаружит первым! Ведь он чувствует мою боль и слабость – он уже должен быть где-то поблизости… Я прикрыла глаза, пропуская через себя волну чужого беспокойства. Элвин уже неподалеку – примерно в десяти шагах за моей спиной, за каменной лестничной перегородкой. Может, просто шел мимо, но уловил мое состояние и подался сюда. Или мое состояние вышвырнуло его прямо из покоев на улицу, не давая права выбора? Я снова попыталась встать хотя бы на четвереньки, застыла ненадолго, чтобы отдышаться и собраться с новыми силами, проклиная себя за то, что оказалась в такой ситуации, когда просто вынуждаю его прийти мне на помощь. Но через секунду удивилась – Элвин продолжал стоять там же, не двигаясь. Он даже не видел меня – просто замер, отслеживая мои ощущения. А потом резко повернулся и пошел в обратном направлении. Я смогла теперь оторвать руки от дорожки и сесть, тело снова нуждалось в передышке. А разум – в переосмыслении. Элвин просто прошел мимо! Он с полным основанием, рассудочно, ни капли не сомневаясь, оставил меня здесь и отправился по своим делам! Во мне не было ни грамма обиды – лишь какой-то сумасшедший восторг от его поступка. Почему-то я не ожидала, что его решения станут такими простыми и однозначными, а его самоконтроль поражает. Ведь я знаю, что у него внутри болит сильнее, чем у меня. Я лучше всех это знаю! Я бы на его месте уже давно все пустила прахом, но мне попался самый выдающийся соперник. Элвин ради нас обоих всю свою природу смог искромсать в лоскуты. Чистое восхищение! В его покои я смогла войти примерно через час. До того все-таки поднялась на ноги и добралась до скамьи, где заново договорилась со своими ногами. Зато теперь общую компанию я встретила широкой и совсем не вымученной улыбкой. – Айса? – Майер обернулся ко мне от камина. – Я уже тебя потерял. Неужели так долго сдавала? – Так долго проваливала! – оповестила я радостно. – Я завалила самый простой предмет. Где мои поздравления? Рухнула в кресло. Элвин, который сидел перед доской, поддержал общую интонацию беззаботности: – Наверняка разрешат пересдать, если хорошо подготовишься. Хотя нам, шелле, откуда об этом знать? – Действительно, – рассмеялась Хинанда, протягивая мне бокал с красным вином. – Но ты выглядишь так, будто сегодня сдавала магическую защиту, а не пустые заклинания. – Да, мышцы почему-то отказываются слушаться, – я ответила честно. На меня внимательнее посмотрел теперь и Витай: – Неужели не до конца отпустило? Как-то уж слишком долго. Веран, тебе не кажется, что мы поспешили и теперь тело Айсы никогда не восстановится? Веран вытаращил в страхе на брата глаза. А голос Элвина опять прозвучал с задором: – Хватит разводить панику. Руки-ноги у нее на месте, замуж выдать сумеем. А как подсказала утром Хинанда, Майеру может даже понравиться ее неспособность шевелиться. – Когда ты успел стать таким циником, Эл? – Витай строго его отчитал. – Вообще-то, ситуация действительно может быть серьезной. Потом вместе посмеемся, когда все окажется позади. А пока над калеками и инвалидами позволено смеяться только демонам! Я же смотрела на профиль Элвина и улыбалась. Да он просто мой герой! Совершенное самообладание, непроницаемый эмоциональный контроль! Застывшая в фальшивой иронии маска, которая нас обоих спасет. Он тоже непонятно чему улыбнулся, глядя на доску. Глава 16 К сожалению, все планы провалились. Вслед за первым неудачным экзаменом последовали остальные. На основы защиты к магистру Ин-Тару я не пошла – боялась, что сама не дойду, а если меня кто туда на ручках донесет, так пользы на боевой дисциплине от этого никакой. Второй триместр я закончила блестяще, то есть сдала только один экзамен из всех – демонологию, поскольку он был чисто теоретическим, а Марита усердно читала мне все конспекты, жертвуя собственной подготовкой. Все остальные требовали либо физических, либо магических затрат, но что-то шло не так, как предполагалось. Даже через несколько дней я едва передвигала ноги и не могла осилить самые слабые заклинания, как если бы колдовская сила не собиралась на кончике языка или в пальцах, как бывало раньше. Мне повезло с тем, что преподаватели отмечали мое усердие на занятиях, потому на каждый предмет я получила право пересдачи. Если и во второй раз не справлюсь, тогда придется изучать те же курсы с самого начала, но я ведь знала, что проблема не в уровне моей подготовки, потому пока не особенно волновалась – все еще надеялась, что этот частичный и плавающий по всему телу паралич со временем пройдет. Заодно это означало и то, что в запланированную поездку в столицу я поехать никак не смогу. Не ожидала я и другого: что все шелле за компанию откажутся от посещения Сердцевины. Кеймары испытывали явное чувство вины, что таких последствий не предусмотрели, и не хотели надолго оставлять меня без присмотра. Марита, которая еще недавно грезила этим путешествием, уговорила Аштара остаться – не бросать же подругу скучать. Майер вообще заметно обрадовался отсрочке представления меня своим родителям. Хоть прямо об этом не говорил, но такие простые мысли читались без расшифровки. Хинанда с Элвином предпочли провести выходные дни там, где оставались все их друзья – на столичных балах без всей компании все равно будет тоскливо. Так они объяснили свое решение вначале, а потом демоница добавила, что им тоже пока боязно встречаться с родителями Майера и отвечать на предсказуемые вопросы придворных – пусть счастливые брачующиеся сами подставляют головы под безудержную «радость» элиты. Вот так по цепочке вышло, что я стала причиной коллективной тоски на все каникулы. Я и не могла развлечь их своей компанией. Уставая справляться с телом уже к обеду, я добиралась до нашей с Майером спальни и до конца дня отлеживалась, пытаясь набраться сил хотя бы на половину следующего дня. Шелле с Маритой притом находили, чем заняться. Кажется, уже даже подруга начала вникать в правила мац-хе, хотя Элвин прогнал ее после первой партии – как, впрочем, и остальных. Ему нужен был конкретный соперник. И я догадываюсь кто. Но тот самый соперник погрузился в чтение книг и изображал, что вовсе не тяготится одиночеством. Я действительно начинала улыбаться от уха до уха каждому встречному, чтобы меня не заподозрили в уместной депрессии. Но на самом деле уже немного накрывало – не скукой, а легкой паникой. Вопреки заверениям магов, мое состояние практически не улучшалось, ноги разъезжались и через неделю – в точности так же, как в первый день. Я старалась не впадать в отчаянье и задавала себе один и тот же вопрос: тот риск, на который я пошла, был оправдан? Абсолютно точно – да, иного решения я принять не могла. Значит, надо настраиваться на улучшение или смириться с непоправимыми последствиями, напоминать себе, что меня настойчиво предупреждали о рисках. И улыбаться, улыбаться до боли в скулах, чтобы не тревожить заодно и остальных. Я отложила мемуары времен династии Тио в сторону, поскольку услышала, как хлопнула входная дверь. Быстро поправила покрывало на ногах и натянула на лицо легкомысленную беззаботность. Но выражение с губ сползло, когда в дверном проеме показалась высокая худощавая фигура. – Милорд? – я не сдержала удивления и забыла даже поздороваться: – А где остальные? Элвин прошел внутрь, глянув на меня лишь мельком. Ответил, не вкладывая в тон никаких эмоций: – Поспорили, кто лучше стреляет. Разделились на две команды и побежали это радостно выяснять, назначив ставкой целый ящик шокойского вина. Где они его, интересно, добудут, если не в моих запасах? Он посмотрел в окно, направился дальше, разглядывая мебель и картины на стенах, как будто до сих пор не бывал в комнате лучшего друга. В его заинтересованности мелочами я разгадала нежелание смотреть прямо на меня. А я продолжала изумляться: – Соревнование в стрельбе? Но Марита не владеет ни луком, ни арбалетом! – Не волнуйся за подругу, княжна. В ее команде Хинанда и Аштар, потому шансы уравновесились. Даже если они проиграют, то украдут вино из моих же запасов. Я уже заранее приготовился этого не заметить. Элвин приблизился к креслу, медленно сел, закинул ногу на ногу и наконец-то повернул ко мне лицо. Я выпрямила спину, слегка подтянула к себе ноги, словно неосознанно защищаясь от его взгляда. – Отчего же вы не с ними, милорд? Теперь он смотрел прямо. Свет от окна не попадал на его профиль, потому желтые глаза казались почти черными и намного более человеческими, чем обычно. И говорить Элвин начал тише, от его интонации мне заранее стало не по себе, хотя никаких ужасных или тайных тем он пока не затрагивал. Но уже зрело неясное предвкушение чего-то немыслимого, кипящего внутри кусками расплавленной смолы – этого я одновременно и хотела, и опасалась. – Если у тебя порядок с арифметикой, княжна, то ты и сама можешь посчитать – без тебя мы на две равные команды не делимся. Я успел назначить себя лишним и сбежать. – И зачем же вы сбежали именно сюда? – в горле слегка пересохло, но на прямые вопросы моей выдержки пока хватало. Он несколько секунд молчал, словно взвешивал варианты ответа. В итоге решил не пропускать мой вопрос мимо: – Поговорить о твоем самочувствии. Как оно, кстати? – Так же, – искренне ответила я. – Если улучшения есть, то они совсем незаметны. Но не стоит ругать меня за абсурдный риск – уже все равно сделано, нарекания проблему не решат. – И не собирался, – проговорил он. – Я сегодня общался с Вераном по этому поводу. Он придерживается оптимистичного настроя, но тревогу скрыть уже не может. Маги не ожидали, что в тебе окажется зачаток силы драконов, они не могли это учесть и абсолютно не виновны в том, что не спрогнозировали твой частичный паралич. Но ты их и не винишь. А вопросы все еще висят под потолком. Я отвернулась от него, вперила взгляд в книжный шкаф, но сдержать усталого выдоха не смогла. – Понятно. Вы пришли спросить, откуда во мне взялось драконье дыхание? – Не собирался, – я по голосу расслышала улыбку. – Но раз ты сама этот вопрос озвучила, то почему бы для разнообразия не ответить? Вдруг Кеймарам это поможет для поиска лекарства? Не поможет – не только Элвин с ними общался. Сама природа возникновения этой магии им ничего не даст, они пытаются только понять, как две разнородные силы уживутся в одной мне и во что это выльется. По всем их рассуждениям, два вида магии уже должны были промеж собой договориться, раз до сих пор меня не прикончили. Источник возникновения второй силы был настолько интересен лишь моему незваному посетителю – и Элвин будет мучиться этим, пока не получит разгадку. Я усмехнулась новой мысли и тут же ее проговорила, не глядя на него: – Думаю, что поймала эту магию во время поцелуя. Почему нет? Это просто дыхание, которое могло притянуться демонской силой. Часто ли молодые драконы целуют простых смертных девушек? Часто ли в тех смертных девушках уже есть привитая магия? Разве драконы прекрасно себя контролируют, когда целуют свою единственную? Элвин задумчиво хмыкнул.