– Дождался своего часа, гнилой женишок? Ну давай же, прикажи своим демонам убить меня быстро и всю жизнь сожалей, что я так и не помучалась на твоем пыточном столе. – К сожалению, ты права. Убейте ее, пока никого нет, – распорядился Зохар. Разумеется, я запросто сдаваться на их милость не хотела. Подняла руки и создала сразу два огня – Хинанда недавно показала, как надо бить. Пустила сразу оба, встряхнула пальцы и выпустила серые петли. Увернулась от черной волны, пролетевшей в волоске от моего лица, ударила правого по ногам. Этот танец не будет долгим, но я порадуюсь любой ране, которую успею им нанести. В бок мне вонзилась магическая игла, запущенная левым громилой. Этого слишком мало, чтобы перестать улыбаться – когда я еще успею? Следующая черная петля должна была полоснуть меня по груди, но вдруг осеклась, налетев на невидимую стену, а перед моими глазами мелькнула рука, ее выставившая. Аштар бил уже иначе, не так слабо, как я. И один противник был рассечен надвое уже через мгновение, а второй свалился на пол, подрезанный узкой дымовой сферой, которую демоны часто кидают плашмя. – Ты мой сын! – заорал Зохар, отходя от нас спиной подальше. – Прекрати! Но Аштар не остановился и замахнулся, чтобы нанести прислужнику отца решающий удар сверху, кромсая ему череп ребром ладони. Великий князь понял, что против молодого отпрыска ему не устоять, спохватился и побежал от нас по коридору, свернул в первый же пролет. Догнать его мы не могли – оба были ранены. Вцепились друг в друга, чтобы поддерживать и продолжать стоять на ногах. – Как можно заставлять императора ждать?! – раздался в стороне гневный крик церемониймейстера. Но подбегая к нам, он изменился в лице и заорал так же громко, но уже с изумлением: – Боги, что здесь происходит?! * * * В золотой зал я вошла не под руку с женихом, как было положено, я опиралась на трясущийся локоть Аштара. У входа собралась большая толпа, пришлось раздвигать людей рукой и не обращать внимания на шепотки: – А что вы ожидали от провинциалки?.. – Куда она запропастилась?.. – Может, она возомнила себя императрицей?.. Голос все еще плохо слушался, но я смогла произнести: – Хинанда мертва. Рядом со мной какая-то дама потрясенно замолчала, а потом передала следующему. И шепотки сменили настроение: – Мертва?.. – Морт-шелле?.. – Невеста принца?.. – Святая богиня, как же такое… И все они за пару секунд смолкли, наступила гробовая тишина. Не было слышно даже шороха ткани, поскольку все расступились, отпрянули к стенам и затаили дыхание. Майер и Элвин стояли возле алтаря, император рядом с ними – видимо, что-то обсуждали втроем. Я прочистила горло и постаралась говорить как можно громче: – Хинанда убита. Император изменился в лице и переспросил: – Что ты сказала? Майер побелел, покачнулся и осел на пол. Но все смотрели только на меня, открыв рты и распахнув глаза. – На нас напали, ваше величество. Зохар и его демоны. Аштар ранен, но Хинанда… Ей так не повезло. Это только что пришло мне в голову, но ведь я и не соврала. Придворные и гости продолжали молчать – убийство шелле определенно не было здесь в порядке вещей, о таком, возможно, уже столетиями не слышали. Император шел к нам быстро, с каждым шагом увеличивая скорость. – Где он?! – у меня от его крика зазвенело в ушах. – Где эта чертова гнида, которую я пригласил за свой стол? Где этот смертник, который явился в мой дворец, в мой дом, чтобы убивать моих верных подданных?! – Он сбежал, – я сглотнула. – Мы не смогли догнать… – Сбежал?! Вы позволили уйти убийце Хинанды?! – Простите, ваше величество. Мы ничего больше не смогли сделать… Ведь мы не драконы. Слуги бросились к выходам, зовя охрану. Но я отчего-то была уверена, что Зохар успел покинуть территорию дворца – этот древний паразит не зря протянул так долго, он определенно знает, когда стоит немедленно отступить, а в какое время лучше всего ударить. Я отпустила Аштара, его кто-то поддержал и уложил на пол. Демон вроде бы потерял сознание, но до того успел посмотреть на меня затуманенным взглядом. Мне показалось, что с благодарность за непроизнесенную, но всеми воспринятую объяснением, ложь во имя спасения его от казни. Но ему не за что было меня благодарить – если бы не Аштар, то я бы здесь уже не стояла. Он вернулся в коридор, услышав шум. Вернулся, зная, что тогда казни не избежит, но предпочел защитить меня. А это многого стоит. Общее горе было немыслимым, на Майера я пока вообще не смотрела – боялась потерять остатки рассудка. Но напряжение только нарастало, я не сразу поняла причину. Воздух наполнялся каким-то острым пряным запахом, а голос императора становился громче и громче, от него звенели и лопались бокалы. – Я дал ему деньги на армию, а он направил оружие против меня?! Седьмой Окраины больше не будет! Не будет в мире никого, кто на стороне Зохара Рокка! – Отец, нет! – и Элвин кричал, хватая его за руку. – Если ты обратишься, то уже не вернешься – в твоем возрасте это невозможно! – А зачем мне возвращаться?! – от этого крика ближайших к нему придворных отнесло в сторону, будто порывом ветра. – Зачем мне возвращаться, если я допустил, чтобы в моей же империи мне плевали в лицо! Люди вокруг, быстрее меня поняв происходящее, начали разбегаться. Я замерла на месте, лишь отшатнувшись чуть дальше. Обращение мужчины в гигантского зверя – это немыслимое зрелище. Но после того как расправилось черное крыло, я больше ничего не могла видеть. Всего миг – и дракон уже пробивал потолок, пытаясь вырваться на свободу из ставшего тесным ему пространства. Вокруг летели балки, слышались крики, людей обуяла паника. Еще бы… Чудовище просто разнесло часть стены и потолка, ударило крылом об пол и взметнуло ввысь. – Мама, нет! – Я слышала, как Элвин кричит, срывая голосовые связки. – Не делай этого! Императрица влетела в зал запоздало, откуда-то из боковой двери, но точно застала крики и конец трансформации. Я с трудом разобрала часть ее почти спокойного ответа сыну: – Он – мой единственный. Для меня не будет жизни без него. Помоги Тирию справиться с тем, что на него свалилось, Элвин. Но у меня больше нет выбора. Треск рвущейся ткани, и еще через минуту второй дракон, намного меньше, полетел вслед за первым. Это их судьба – быть вместе. Вечность вместе для коронованных, которым очень скоро на все короны мира станет наплевать. Наверное, приятно жить, когда судьба настолько понятна. Из-за пепла и дыма было трудно дышать. Люди спасали пострадавших из-за завалов, крики и стоны заполнили воздух похлеще резкого запаха. У меня в боку резало болью, на белоснежном платье не осталось ни единого чистого места, оно промокло от крови и пота. Интересно, раз последний этап свадебного ритуала так и не завершен, зато пройдены предыдущие, то я остаюсь невестой Майера или уже наполовину его жена? Я прошла дальше, пододвинула стул к уцелевшей части стола. Подняла с пола полуразлитую бутылку шампанского. Осмотрелась, нашла нетреснувший бокал. Налила до краев. Такого исхода я точно не предполагала – на стороне имельцев теперь всего лишь два дракона. Силы, возможно, даже уравнялись. Кажется, богиня заботится обо мне чуть сильнее, чем я всегда предполагала. С жертвами, болью и кровью, но по-своему точно заботится. Вокруг рушились стены, надрывно кричали слуги, прекрасный дворец уже не выглядел таким прекрасным, как вчера. Бедный Тирий, наследник теперь свободного престола, придет в ужас, когда вернется из своей дипломатической миссии. Элвин все еще надрывно звал в открывшееся небо, словно надеялся, что родители смогут его расслышать. От его чистого, сильного голоса остался только надломленный хрип. Герцог Кеймар вместе с сыновьями отдавали распоряжения и ставили магические опоры, чтобы здание не похоронило под собой нас всех. А я сидела за полуразрушенным столом молча и пила шампанское.