– Приворот? – он нахмурился. – Ни один любовный приворот не может так повлиять на чистокровного дракона, в мире просто нет таких зелий, княжна. Я осознавал, куда лечу, почему туда лечу и где именно у тебя болит. Я знаю, почему обратился. И ты об этом тоже, конечно, знаешь. Но мы все еще играем в игру, где ты о том не догадываешься? Как долго это будет продолжаться? Пока ты не выйдешь замуж за моего лучшего друга? Он снова об этом. Столько всего произошло, мы с ним целый мир перевернули, но он снова и снова возвращается к своим ощущениям. – Скорее всего. Ведь моя благодарность Майеру вполне может перерасти в любовь, – ответила я слегка сжавшимся голосом. – Я стала красивее, я буду ему преданна и верна, собираюсь еще и в магии преуспеть, чтобы соответствовать, а уж он для меня как свет в черной яме. И вы, я уверена, желаете нам обоим только счастья. – Нет. Я испытываю желание заново обратиться в дракона, княжна. Я пожала плечами и встала, протягивая ему руку, будто бы он мучился слабостью и требовалась помощь, чтобы подняться. Но Элвин тем не менее мою ладонь принял и выпрямился в полный рост, не подумав прикрываться. Произнес задумчиво: – Прохладно. Терпеть не могу холод. Усмехнувшись, я побежала в сторону выхода из пещеры. Элвин через пару секунд последовал за мной. Я видела слезы счастья в глазах Хинанды. Видела, как Майер накидывает на лучшего друга меховой плащ и хлопает того по спине, не забывая шутить, что следующий отпуск по праву очередности будет устраивать уже он. Видела благодарность в глазах магов, когда они глянули на меня – как если бы уже к этому времени и не ждали нашего возвращения. И как только появилась пауза, я подошла к демонице и тронула ее за руку. Соврала, не моргнув глазом: – Твое имя заставило его вернуться. Между вами легла серая полоса, Хинанда, но Элвин вернулся именно к тебе. Разве это не важнее мелкого недопонимания и его сострадания к несчастным нам? Она, мечтающая услышать нечто подобное, кивнула благодарно, а милорд Ео, хоть и стоял достаточно далеко, услышал мои слова, развернулся, посмотрел на меня… и промолчал. Ему придется молчать на эту тему. Я ведь собираюсь молчать об этом всю свою короткую жизнь. Глава 6 Возвращались в университет мы не под фанфары, но под мое тихое счастье. Было ощущение, что я отсутствовала годами, хотя времени прошло всего ничего. И здесь мало кто знал о произошедшем. Разве что Тайша, выскочившая откуда-то из-за угла и крепко обнявшая меня, не произнеся при этом ни слова. И разве что Сегор, который перехватил меня сразу после поварихи, но уже с претензиями: – Почему ты не взяла меня с собой? Я думал, мы друзья! – Не выдержал и усмехнулся: – И, кажется, теперь самые настоящие земляки! В моей Окраине закатили праздник по поводу присоединения Имельского княжества. Впереди целая эпоха общей истории! После этого признания Хинанда на него замахнулась, зверолюд опомнился и отскочил от разъяренной демоницы, хотя улыбаться не перестал. То, что для нас с ним повод для радости, для центринцев – совсем не так однозначно. Ректор нас вообще встретил вскинутой бровью. Шелле он почему-то ни одного обвинения не высказал, а для меня мигом нашел: – Опять дисциплины будем выбирать из тех, что реально догнать на основе имеющихся знаний? Идем, Айса. Или тебя теперь называть «сударыней» или «миледи»? Я так далек от политики, что путаюсь. Элвин усмехнулся, Майер попытался что-то вставить, но, заметив мою улыбку, промолчал, предоставив мне право разбираться самой. Я побежала за господином Дастерсом, чтобы закрыть этот вопрос немедленно. Предметы для изучения выбирала уже более вдумчиво, чем в первое посещение его кабинета: – Какие еще уроки посещают демоны, господин директор? Раз уж во мне есть их магия, я хочу ее развить до предела. Боевую защиту точно оставляйте, ведь я сдала экзамен! И словами не могу передать, как сильно мне помогла подготовка магистра Ин-Тара. – Лучше не вдавайся в подробности, Айса, – пробурчал он. – Кажется, выгоднее вообще не знать, что там у вас происходит, чем случайно стать свидетелем событий. Есть еще «основы демонологии» и «магия красноглазых». Потянешь ли? – Потяну, господин директор! – пообещала я. – По меньшей мере, сделаю все возможное. И нет, не стоит меня пугать тем, что там я буду получать одни пинки и затрещины от чистокровных. Меня, кажется, стало намного сложнее напугать. А вот «Манеры благородных дам» вычеркните. Жизнь показала, что знание этикета – последнее из необходимого для спасения. – Как знаешь, Айса, как знаешь. Хотя и заблуждаешься – ты еще не пыталась выживать в качестве невесты дракона в Сердцевине, вот уж где уроки по манерам тебе могут жизнь спасти. А «Дворцовые интриги» и «Защиту безродной невестки от ядов» я пока еще в курс ввести не додумался. Счет за твое обучение выставлять Майеру Сао? Или дождемся, когда закончится первый платеж Зохара Рокка, и тогда выгоним тебя с чистой совестью? – Повременим с этим, – нехотя попросила я. – Я решу денежный вопрос в ближайшее время. Мариту я нашла в нашей спальне – и очень была согласна с ней в этом решении: теперь нам вообще нет нужды укрываться под крылом дракона. Мы обе сменили свои статусы, а торчать постоянно под носом Элвина для меня выглядело плохой идеей. Она обрадовалась моему появлению, но обрадовалась как-то странно: – Я счастлива, что ты жива, Айса. Вернее, что ты настолько все хорошо просчитала, чтобы выжить. – Мы обе живы, дорогая моя подруга! – заголосила я, заключая ее в объятия. – И вместе – точно так, как друг другу клялись. Пойдем скорее гулять. Я хочу увидеть и Аштара! Она улыбнулась и покачала головой: – Прости, не могу. Если раньше меня готовили в подстилки к старику, то теперь я стану супругой его сына. И я хочу быть достойной его и его нового титула, потому к занятиям отношусь еще серьезнее. В этом как раз не было ничего удивительного, Марита и прежде проявляла недюжинное рвение к наукам. А вот внешность ее сильно изменилась: дело было не в опаленных волосах и даже не в безобразном клейме на щеке. Сами ее глаза сделались немного прищуренными и будто настороженными. Ей пришлось многое перенести, это понятно, и на полное душевное излечение уйдут месяцы. А я буду рядом, чтобы во всем ее поддерживать – и не успокоюсь, пока она не загогочет по-прежнему, заставляя окна дрожать. Отстранилась и поинтересовалась осторожно: – Как у тебя с Аштаром, Марита? Как он вообще ощущает себя, неожиданно став милордом? Подруга отвела взгляд: – Я полюбила его почти с первого взгляда, ты это и сама знаешь. И его поступок, его желание меня выручить только добавили моей любви силы. Мне плевать, шелле он или пастух. Но ему теперь придется жениться на уродине – и только потому, что он успел пообещать это до того, как меня заново увидел. Уродиной она не стала, но я отчего-то промолчала. Теперь вдруг стало понятно, что так сильно выделяло ее раньше из остальных красивых девчонок – Марита излучала счастье, олицетворяла собой свет и беззаботность. Не клеймо сделало ее некрасивой, а исчезновение этой ауры. Она из сгустка зеленоглазой радости сделалась обыкновенным человеком. Я посидела с ней некоторое время – по старой общей привычке помогла с каллиграфией и прочтением устаревших слов. Но потом оставила одну в комнате: завтра начинаются мои уроки, надо успеть уладить все дела и вернуться до вечерней молитвы. Не пройдет и пары месяцев, как все сделается по-старому, но с новым будущим, и чтобы так произошло, необходимо приложить к тому некоторые усилия. К своему стыду, я до сих пор ни разу не интересовалась, в какой комнате какого крыла общежития живет Аштар. Пришлось спросить у уборщика. – Морт-шелле Рокка после возвращения переселился в то здание! – ответили мне, указав на знакомое строение поодаль от простых общежитий. И верно же: пусть демону титул дали формально, но титулованным он все равно стал и потому теперь живет среди шелле. Бедный господин директор – у него на нашем потоке прямо настоящая концентрация высокопоставленных господ. Я запахнула плащ и побежала к указанному зданию. Сложилось удачно, ведь там как раз находятся все, с кем мне следовало поговорить: с Аштаром, с Майером, с Кеймарами… Вот только столкнулась я не с одним из них, а с милордом Ео. Элвин буквально выскочил в коридор, стоило мне только миновать входную дверь. Я нахмурилась: – Милорд, вы же не вышли только потому, что ощутили мое приближение? Дракон пару секунд молчал, а потом выдал: – Нет, – и улыбнулся так, чтобы сомнений во вранье не осталось. Но возможности переспросить он не дал и задал уже свой вопрос: – Куда спешишь, княжна? Пришлось объясняться: – Мне нужно поговорить с шелле. Со всеми, если честно, – подумала и добавила: – Со всеми, кроме вас. Элвин усмехнулся и почему-то продолжал торчать в коридоре, не давая мне пройти и продлевая этот допрос, который не имел никакого смысла, ведь я при нем и собиралась общаться с его друзьями. Произнес все с той же иронией: – А я как раз знаю, где теперь собираются все шелле. Мои покои по-прежнему самые большие – и сам этот факт будто является приглашением. Теперь на одного подкидыша больше стало, стараюсь привыкнуть. – И Аштар у вас? Здорово! Мой жених, надеюсь, тоже? Мне и он нужен. – А Майер тебе зачем? – желтые глаза сузились. Я, кажется, понимала, почему он спрашивает. А он понимал, что я обязана отвечать – и стоять здесь, пока ему самому не надоест. Но правило обращения к высокопоставленной особе я нарушила, хоть и сделала это весьма осторожно: – Милорд, вы ведь понимаете, что у нас с женихом теперь могут быть свои дела? Ничего секретного, поверьте. – Какие именно дела? – он зачем-то настаивал. – Княжна, после того как ты меня всего облизала взглядом в пещере, я определенно имею право лезть в твои личные вопросы. Итак? Да что ж такое! Я отвела глаза. Наше с ним общение всегда было непростым, но, видимо, теперь оно выходит на новый уровень – и только потому, что у него включился какой-то азарт. Я все же была вынуждена ответить честно: – Хочу попросить у него деньги на время – оплату за обучение. Было бы странно оставаться должной Зохару. Мое княжество, конечно же, может внести такую сумму, но сейчас они в прямом смысле находятся на военном положении. Я просто не хочу их беспокоить таким пустяком, если Майер поможет. А я чувствую, знаю, что пока должна остаться в университете. Весь мир перевернулся от того, что я сюда попала, и точно пока не наступило время уезжать. – Не стыдно просить у чужого человека? Меня вопрос немного обескуражил: – Не стыдно, милорд. У нас с Майером, как мне кажется, именно такие отношения, что если просьба будет неуместной – он запросто об этом и скажет. И тогда я посмотрю на остатки своих украшений или напишу письмо своим родным. – Мой-то перстень продать не получилось? Ого, какие ты умеешь глаза делать. Шучу, раз все возвращено и этот инцидент меня не волнует. Но ты на это и ставила, верно? На мое к тебе отношение. Меня в самом деле начало накрывать легким раздражением – и это отражалось в выражении глаз. – Да, ставила! Но в той ситуации я и свою жизнь на карту ставила, если помните! – И мою жизнь ставила, если помнишь, – он говорил ровно, словно отражал бездушным эхом. – Демоны просто не ожидали нападения с тыла и не успели развернуть орудия. Иная ситуация могла привести к другому результату. Ты не могла об этом не подумать. Он имел право на упреки – и потому я прикусила язык, смиренно склонив голову. Если на словесных претензиях та история и закончится, то буду только счастлива. Однако Элвин все еще меня не отпускал: – Но на самом деле я всегда ждал от тебя чего-то подобного, хотя в такой четкости картину не представлял. Но ты не будешь просить у Майера. Попроси у меня. – Извините, что? – раздражение мгновенно вернулось на место. – Хотите, чтобы я была должна вам, а не собственному жениху? – В точку. Я зайду к директору утром, больше этот вопрос не поднимай. – Не надо! – неуместно громко выкрикнула я и повторила сдавленнее, но со злостью: – Не надо. Вообще не стоит вам лезть в дела невесты вашего друга. Он же… – я осеклась, но заставила себя закончить фразу: – Он же в дела вашей невесты не лезет.