– И что же? Петропавел неверяще посмотрел на неё. – Только не начинай опять! – попросила Агнец. – Она и так многим пожертвовала ради своего президентства. – Да потому что… Ну, хорошо. Ладно. Здесь нам действительно никогда не понять друг друга. Только честно – у неё могла остаться дочь? Ведь времени прошло… Поздний ребёнок? – Не в этом дело… – Агнец выглядела растерянной. Поглядела на Петропавла с сожалением, которое обычно предваряет необходимость говорить жестокую правду. – Ты многого не знаешь. – Да понял уже, – усмехнулся он. – Чего ещё? – Лидия была у меня. Она не могла иметь детей и просила о помощи. – Вот как… Значит, вы знались за нашей с Тео спиной? – Это ещё не всё. Она просила у меня эликсир. Они хотели сбежать с её возлюбленным. – В смысле? Куда… – Вообще сбежать! Ей было невыносимо причинять столько боли мужу, Университету и… тебе. Да, чего смотришь, и тебе тоже! Но она любила. Поэтому и просила эликсир. Чтоб вообще сбежать – уйти сквозь туман. Петропавел выглядел даже не изумлённым, почти шокированным. – Из-за этого всё, – тихо сказала Агнец. – Я б её не выдала никогда. О её просьбе… Тем более погибла она, защищая Университет. И тайна б её умерла вместе со мной. Если бы не то, что сейчас происходит. – Забавненькие новости. – Усмешка Петропавла выглядела несколько шальной. – И как? Ты выполнила её просьбу? Теперь Агнец посмотрела на него недоумённо: – С эликсиром?! Нет, конечно. Такими вещами не шутят. Но я… сняла бесплодие. Это было мне по силам. – Значит, ребёнок, похожий как две капли воды… но… – Петропавел нахмурился. – Ты ведь сказала «странно»… – Поэтому и спешу в Икшу. – Она хлопнула себя по груди, по тому месту, куда спрятала принесённый Петропавлом свёрток. – Скелеты в шкафу… – Я не всё понимаю. – Я пока тоже. Но это может оказаться чрезвычайно важным. – Агнец… – Послушай меня внимательно: он очень сильный, тот, кто делает эликсир. Не недооценивай его. Там что-то большее… Вот что сейчас важно. – Я догадывался, что Горх появился не просто так. Когда он появился в прошлый раз, пала Икша. И тогда тоже кто-то делал эликсир. – Об этом и говорю. Он очень сильный, тот, кто тебе противостоит. Настолько, что я не вижу его, даже отражений во тьме. – И всё же, Агнец! – В голосе Петропавла прозвучала настойчивость. – Что значит «странно»?! Если ты вылечила бесплодие, помогла ей… – Да. Странно. – Она задумчиво посмотрела на него. – Я помогла ей, это так. Но… ребёнок просто бы не успел родиться. Нил-Сонов не до конца помнил, что произошло вчера в том месте, где взятая в трубы Неглинка впадает в Москва-реку. Его подобрал возвращающийся с Перервинской плотины конвой гидов. Он пребывал в странном состоянии, похожем на прострацию, что вызвало у Кондрата, командующего транспортом, серьёзные опасения: Нилу явно требовалась срочная помощь, возможно, даже Петропавла, и он велел гребцам налечь на вёсла. Однако ещё до пересечения реки и Крымского моста всё прошло – Нил-Сонов встрепенулся, его взгляд стал проясняться, и он узнал Кондрата. – Очухался? – спросил тот. – Что случилось? – Голос Нила был ещё слабым. – Ничего не помнишь? – Как в тумане, плывёт всё… – Думаю, ты подвергся нападению. Видимо, мы спугнули то, что на тебя напало. Повезло, в общем. – Повезло? Я что… – Ты был совершенно беспомощен. А кроме нас больше лодок гидов на реке сегодня нет. Какие твари поднимутся со дна ночью рядом с Кремлём, об этом не хочется даже думать. Ведь так, друг мой? Нил кивнул. – Я к тому, – Кондрат внимательно всмотрелся в его глаза и остался доволен. – Всё чисто… Я к тому, что, скорее всего, у тебя были серьёзные основания оказаться здесь, но нельзя одному. Понимаешь?! Одному нельзя. Нил-Сонов посмотрел на Кондрата и ничего не сказал. Но сегодня утром, заканчивая бритьё, – через десять минут его ждали в кабинете Петропавла, где хромого Алёшку погрузят в гипноз, – он вспомнил об этом разговоре. Показал бы себя Хохочущий Император, если б Нил был не один, затеял бы свою издевательскую игру? Это случилось там, в том месте, где Неглинка… но не было ли нападение Страны Теней на самом деле обороной, защитой, попыткой что-то скрыть? Ведь что-то произошло, что-то очень важное, и… Какая-то перемена? Нил вытер с лица остатки пены, и, убирая бритву в зеркальный шкафчик, он не мог отделаться от ощущения, что Император теперь знает об этом, знает о перемене. Он затаился, прислушивается и станет ещё издевательски хохотать, но теперь его бравада не более чем маска, чтобы скрыть озадаченность, потому что впервые Император напуган. Словно действительно что-то поменялось со вчерашнего вечера, словно… у Нила появился неведомый и незримый пока помощник, союзник, и это грозит развалить всю игру Императора. Нил-Сонов поднялся к кабинету Петропавла. Чувствовал он себя свежим и бодрым. Дверь была приоткрыта, все уже собрались. Недружелюбие в глазах Хайтека и его до надутости важный вид не смутили, а, скорее, развеселили Нила. Ещё здесь были Мелани, Кондрат и два вооружённых гида. Никого из учёных, кроме самого Хайтека, сюда не пригласили, хотя с их стороны тоже были жертвы. Что ж, Петропавел всегда указывал, что любой гипноз не является стопроцентно достоверным источником информации; видимо, всё, что здесь сейчас произойдёт, должно оставаться в тайне. Хромой Алёшка выглядел бледным, в глазах страх и отчаяние и одновременно желание, чтобы всё поскорее закончилось. Возможно, общество двух астеничных и словно заторможенных юношей – белых мутантов, этих странных тревожных созданий, не прибавляло парню уверенности. Нил поймал себя на мысли, что в этом солидарен с бедолагой Алёшкой, он тоже хочет, чтобы всё побыстрее закончилось, и очень рассчитывает ещё до конца сеанса узнать имя подлинного убийцы. Петропавел позаботился, чтобы с внешней стороны его кабинета была выставлена вооружённая охрана. Сам Глава гидов сидел за рабочим столом и в задумчивости крутил в руках стакан с какой-то мутноватой жидкостью, похожей на отвар. Поднял голову… Нил-Сонов встретился с Петропавлом взглядом и вдруг всё понял. Это случилось там, где река Неглинка… Вот что хотел скрыть Император. А сейчас он на сеансе гипноза. Только Глава гидов не единственный, кто в совершенстве овладел этим искусством… Нил-Сонов кивнул всем и сразу направился к Петропавлу. Склонился к его уху и тихо сказал: – По-моему, я нашёл путь Горха. Ева отступила на шаг. Эта женщина словно выросла из-под земли. А точнее, как призрачная лесная колдунья из жутких сказок канала, отделилась от стволов укрывших её деревьев. Ева сглотнула, но, скорее, не из-за страха, а от неожиданности. Она направлялась через дикую часть парка в отдел реликвий и артефактов, где обещала дождаться Алёшку. Но, конечно, не только поэтому… – Привет, Ева, – сказала эта женщина. – Конечно, ты идёшь туда не только поэтому… Как я понимаю, ты уже прочитала дневник? Ева даже не пыталась скрыть своего изумления, растерянности, затем коротко усмехнулась: – Кто вы? – Старинный друг Петропавла. И… того, кого ты называешь Фёдором. Ева молчала. Пристально посмотрела ей в глаза. Эта невероятная женщина была очень красива. – Вы читаете мысли? – Не только, – улыбнулась. – Это я принесла тебе его бусы. Ева, нам надо многое успеть понять, а времени совсем нет. – Ты догадываешься, что это значит? – шёпотом спросил Петропавел. – Да, – кивнул Нил-Сонов. – «По-моему» или нашёл? – Это там, где устье Неглинки в трубах… Там следы сильного воздействия, похожего на гипнотическое. – Да, правильно. Я тоже об этом думал. Ничего никому не говори пока. Обсудим вдвоём. – Хорошо. То, что Петропавел сказал дальше, озадачило Нил-Сонова: – Если я отключусь после сеанса, приходи ко мне вечером. – Почему вы должны отключиться? – Сейчас узнаешь. И вот ещё что, Нил, если мне понадобится помощь, сразу после гипноза проследи, чтобы я это выпил. – И он указал на стакан с отваром, который отодвинул сейчас к центру стола. Петропавел поднялся, обвёл взглядом всех присутствующих, ни на ком особо не задерживаясь, лишь кивнул Хайтеку. – Ну вот, все в сборе, – подытожил гид. – Сейчас я сделаю несколько заявлений. Всё, что здесь произойдёт, должно остаться в этих стенах, пока не будут приняты окончательные решения. Вам известна моя точка зрения на погружение в гипноз. Сегодня мы пойдём несколько дальше. В гипнотическую цепь вместе со свидетелем, – он мягко улыбнулся Алёшке, – будут погружены не только белые мутанты, я загипнотизирую сам себя. Вы знаете, что общество мутантов в гипнозе может негативно сказаться на мне как на проводнике, что, вероятно, несколько выведет меня из строя. Если такое случится, то до тех пор, пока ко мне не вернётся дееспособность, всё управление Университетом, как его президенту, полностью передаётся Хайтеку. Мы это уже обсудили с Главой учёных. Повисла гробовая тишина. Затем тихий ропот среди гидов перерос в возмущённый шёпот. Алёшка, видимо не понимая, что его теперь ждёт, побледнел ещё больше. Наконец Мелани сказала: – Это очень опасно. – Возможно, – согласился Петропавел. – Но я принял меры. – Зачем? Есть же белые мутанты! Они зарисуют всё, что всплывёт из его памяти, они увидят больше Алёшки. Остальное мы услышим. Зачем так рисковать? Ведь очень опасно, и вы знаете это. – Мелани, моё решение не обсуждается. Есть причины. – Он посмотрел на неё спокойно и доверительно, затем отвёл взгляд. – Нил, если случится что-то непредвиденное, то приказы Хайтека также не обсуждаются. И тут же, не ожидая больше никаких реакций, он обернулся к Алёшке: – Как ты, дружок?