С тех пор у неё не было таких серьёзных и длительных отношений, но не из-за Макса: любовь, если и была, давно испарилась без следа. Раньше Максим был очень привлекательным и стройным. Когда именно он увлёкся походами в тренажёрный зал, Лора не знала. Это случилось уже после его отъезда. Иногда она заходила на его страницы в соцсетях, но тот момент, когда там начали появляться фотографии, демонстрирующие красоту скульптурного тела, упустила. Так и этак, во всех ракурсах, Макс являл миру свои бицепсы и трицепсы... Он начал стричься коротко, под машинку, потом появились первые татуировки. А самое главное, что всегда удивляло Лору, глаза! У всех её знакомых, кто слишком увлекался тренировками в зале, становился одинаковый взгляд. И у Макса стал такой же. Макс очень изменился. Новый Макс не нравился Лоре; ей нравился тот, прежний, который пел под гитару, заразительно смеялся и сочинял стихи. Нравился, но всё же не до такой степени, чтобы выйти за него. Ведь он дал понять, что жена-карьеристка - горе в семье. У женщины иное предназначение, так он говорил. Что же до сих пор один-то?! Или врёт? Они долго сидели в кафе отеля, почти до вечера, болтали, вспоминали времена учебы и их роман; рассказывали, кто как прожил эти годы. Макс пошёл провожать Лору до номера. Остановившись у двери, Лора повернулась к нему, открыв было рот для того, чтобы произнести слова прощания, но Макс задержал её, легко обхватив за талию одной рукой. - Пригласи на чашку кофе. Или чая. Или просто на стакан воды. - Если тебя мучит жажда, то вот там у стены кулер стоит, - Лора попыталась стряхнуть его руку. Она вовсе не была настроена на романтику; её абсолютно не прельщала идея погружаться в воспоминания настолько глубоко. Не для того они приехали сюда. Лора сначала всё это подумала, а потом сказала вслух. - Ты всё та же, не меняешься... В ожидании принца. Учти только, все принцы женаты, ничего тебе не светит! - Пытаешься меня уколоть, нарочно неся эту околесицу? - усмехнулась Лора. - Отпусти, Макс! И иди к себе. Нам нужно отдохнуть и набраться сил. - С удовольствием бы набрался сил вдвоём с тобой, - он провёл пальцем по её щеке, взгляд остановился на губах Лоры. - И жажда меня мучит совсем другого порядка. Твой темперамент сложно забыть, Лора! Ты создана для любви, природа вложила в тебя все силы, всю душу, а ты... Он тяжело вздохнул и отпустил, наконец, Лору. Взял её руку, легко поцеловал, развернулся и зашагал прочь. Пожав плечами, Лора скрылась в своём номере. Приняв душ, она устроилась с ноутбуком на диване, когда раздался стук в двери. Неужели Макс решил проявить столь завидную настойчивость? Нет, не может быть! Он всё же не чужд деликатности. - Кто там? - громко и строго спросила Лора, понимая, что чужих и случайных людей в отеле быть не может, судя по системе безопасности. - Дмитрий Николаевич Леснов, начальник службы безопасности. Мы виделись с вами утром в офисе, Лора Станиславовна! Откройте, пожалуйста! Мне нужно с вами поговорить. Это тот самый невыразительный тип. Что ему надо, интересно? Лора взяла карту-ключ от номера и телефон, быстро вышла в коридор и захлопнула двери. Она не намерена никого впускать в своё, пусть временное и казённое, жилище. Леснов усмехнулся. Девчонка явно не из простых, хоть вышла к нему в домашнем костюме и с причёской «конский хвост». - О чём вы хотели поговорить, господин Леснов? - Лора смотрела на него прямо и открыто. - Чем моя персона могла заинтересовать службу безопасности? - Давайте хотя бы присядем, - он пошёл вперёд по коридору, а Лора следовала за его спиной, облаченной в серое пальто. Они вышли к небольшому залу с диванами. - Сантименты разводить, как ваш давешний спутник, простите, не умею, да я и женат, - насмешливо начал Леснов, заодно дав понять, что он в курсе их с Максом прогулки и даже в курсе «сантиментов». - Потому сразу к делу. Он протянул Лоре небольшой листок бумаги, на котором было написано одно лишь число. Точнее, денежная сумма в евро, довольно приличная. По меркам Лоры, очень-очень приличная. - Эти деньги будут на вашем счёте через две минуты после того, как вы напишете у Бельского заявление о том, что вы снимаете с конкурсной борьбы свою кандидатуру и уезжаете на родину. - Через две минуты? Слишком долго! - усмехнулась Лора, сложив руки на груди. - Что? Вы настаиваете на том, чтобы получить деньги заранее? - Нет. Я не буду писать никакое заявление. Спасибо за предложение! - Лора поднялась. - Подумайте хорошо, очень-очень хорошо, Лора Станиславовна! - Леснов поднялся следом. Почему-то он совсем не был удивлён, что красотка отказалась от денег. Ему о многом сказало то, как она вышла к нему в коридор, захлопнув двери в номер и не впустив гостя. И то, как она отшила сегодня своего конкурента, этого супермена. Хотя... Как говорится, у всех и у всего есть своя цена! Возможно, «её» цену красотке пока не предложили. - Я мегахорошо подумала. До свидания, господин Леснов, - Лора кивнула и пошла по коридору к своему номеру. Леснов задумчиво смотрел ей вслед и крутил на пальце ключи от машины. В его циничной душе шевельнулось вдруг что-то вроде уважения. Он не был женоненавистником, и женщины-карьеристки не вызывали у него изжоги. Глава третья Утром, когда Лора шла пешком на занятия, её догнал Макс. После приветствия они оба несколько секунд молчали, потом одновременно повернулись друг к другу и заговорили: - Слушай, ... - Слушай! ... И оба рассмеялись. - Девочки вперёд, давай ты, - Макс выставил локоть, чтобы Лора взяла его под руку. Она не стала «ломаться», ей было не до того. - Тебе не предлагали деньги, чтобы ты отказался от конкурентной борьбы за кресло в Москве? - Нет. А тебе предлагали? - Да, ко мне вчера вечером приходил некто Леснов и настойчиво рекомендовал снять свою кандидатуру. Действовал путём подкупа и разнообразных посулов. Был вежлив. - Интересно, очень интересно! Он ведь и ко мне подходил, и тоже предлагал деньги, но не для того, чтобы я снял свою кандидатуру. А для того, чтобы помог снять твою кандидатуру! - Ого! - сердце Лоры забилось быстрее. Она не на шутку разволновалась. - А каким образом ты должен сделать это? - Соблазнить тебя, отвлечь от учёбы и работы, отговорить от участия в конкурсе. - Я смотрю, он даже не скрывается! Хотела бы я знать, кому он так доблестно служит... Хотя есть подозрение, правда, ничем не подкреплённое. А что ты ответил? - Я ответил, что я бы не прочь соблазнить тебя без всяких денег, для себя. Но ты сказала «нет», а я давно знаю тебя и понимаю, что ты не из тех женщин, которые, сказав «нет», подразумевают «быть может». Ещё сказал, что я за честную борьбу, и мне не нужна «грязная» победа. Или даже не победа, а шанс. Вот и хотел тебя предупредить, мало ли что, вдруг они захотят «подсунуть» тебе кого-то другого вместо меня. Будь осторожнее, Лора! - Спасибо, Макс! - Лора даже растрогались. - Ты настоящий друг и настоящий мужчина! - Ну пусть хоть так, - вздохнул он, подняв бровь. - Не пойму только, чем ты успела им насолить? Отказала кому-то ещё, не только мне? - Ты меня переоцениваешь, Макс! Когда бы я успела? Для меня всё происходящее - такая же загадка, как для тебя! Они вошли в зал, где проходила учёба, и только устроившись в креслах, заметили, что их осталось шестеро: исчезла вторая женщина из соискателей. Лектор тут же что-то пошутил о том, что кто-то, видимо, испугавшись его, снялся с участия в борьбе заблаговременно, до начала соревнований, и теперь их только шестеро. Лора и Макс многозначительно переглянулись. Лора справилась с тестом раньше всех и вышла из офиса первая. Она не будет ждать Макса, хоть и очень благодарна ему за то, как он повёл себя с Лесновым и с ней. Мог бы и отыграться, не предупреждать. Но он не такой, к счастью. Они не подходят друг другу, у них очень разные взгляды на семейную жизнь и на место женщины в пространстве, но это не мешает им сохранять добрые отношения. Она шла, задумавшись, когда с ней кто-то поравнялся и пошёл рядом. Конечно же, Леснов. Можно было даже не проверять. - Здравствуйте, господин Леснов! Что на этот раз? - Здравствуйте, Лора Станиславовна! Извините за беспокойство и некоторую назойливость, но у меня поручение относительно вас. - А я догадалась, господин Леснов, что вы не по своей воле, а по долгу службы! Вы ведь женаты, - Лора позволила себе шутку. Ей хотелось нагрубить, если честно, но нельзя дать им вывести её из себя. Нужно всё узнать. Выяснить причину того упорства, с каким её, Лору, пытаются «устранить». Хотя «исчезновение» второй женщины из претендентов наводило на мысли... Но они казались какими-то дикими, средневековыми! - Я с поручением от Бориса Сергеевича. Он приглашает вас на ужин. Один звонок, и машина будет здесь через минуту, вас отвезут. «Они действуют нагло, открыто и по-хамски. И считают меня идиоткой, судя по всему». - Спасибо за приглашение и вам, и тому, кто вас прислал ко мне, - Лора не сбавляла шаг. – Но, во-первых, я не верю в то, что Борис Сергеевич приглашает меня на ужин. А во-вторых, так, на будущее, если кто-то ещё захочет вдруг отужинать со мной, знайте: с кем и как ужинать, равно как и потом завтракать, я выбираю исключительно сама. Всегда. - То есть, вы отказываетесь? Лоре вдруг показалось, что она уловила в его голосе нотки облегчения и любопытства. Странно! - Да, так и передайте вашему ... начальнику. - Понял. До свидания! Но я не прощаюсь. - Кто бы сомневался! До свидания! - кивнула Лора, ускорив шаг. Настроение было хуже некуда. Что за дела творятся во всей этой истории? Она никогда не была замешана в интригах, всегда шла напролом, но честно. Утром, едва Лора вышла из отеля и направилась в офис, с ней поравнялась чёрная машина из разряда «оооочень крутая тачка». Одна из задних дверей бесшумно открылась, и Лора увидела того, кто, по её глубокому убеждению, стоит за всеми «танцами» вокруг неё: Руслана Борисовича Андриевских. Итак, сам. Собственной персоной. Что ж, возможно, он прольёт свет на происходящее. - Здравствуйте, Лора Станиславовна! Позвольте подвезти вас до офиса! Нам по пути. Я как раз еду туда.