А потому спасительную силу, вырвавшую его из толпы разъяренных святош, он воспринял не иначе как чудо. Напоследок посредник успел пройтись ногами по плечам, головам нападавших и не отказал себе в удовольствии заехать подошвой в лоб самому высокому сектанту, с неуместным любопытством задравшему голову кверху и аж рот распахнувшему от изумления. Как говорится, претензии не принимаются – сам подставился. «Вознестись» столь же красиво, как Игнат, не вышло. Может, потому, что вес у обоих был почти одинаковый, может, парень что-то не так сделал. Так или иначе, последние метры Змей позорно карабкался, цепляясь за выступы и щели в скале, благо таких хватало. Самое неприятное, что толпа пришла-таки в себя после этого наглого рейда, и теперь все камни, предназначавшиеся для расправы над связанными бойцами, полетели в него. Спасло беглеца то, что поначалу камни были тяжелые и крупные – и они просто не долетали доверху. Когда швырявшие сообразили, что к чему, то градом полетели мелкие камешки. Но даже таких хватало, чтобы вывести из строя руку или палец, что грозило обернуться для жертвы фатальным исходом, особенно учитывая мокрую и скользкую поверхность скалы. Так что выбраться наверх целым и невредимым оказалось громадной удачей. Один камень, правда, опасно чиркнул по скуле, оставив кровавую ссадину с ощущением жгучей боли и открыв у Змея ранее неизведанный талант виртуозного матершинника. Уже выбравшись на относительно безопасную верхнюю площадку, посредник продолжал яростно строить многоэтажные матерные конструкции. Наверху он был один: Тана с Морицем, сиганув вниз, выдернули Игната, тот точно так же «вздернул» Змея. Правда вес парня был меньше, и успех оказался смазанным. Пришло время воспользоваться обычным спуском и успеть смыться, пока Черные Святители не сообразили, что произошло. Но надеялся на удачный побег он напрасно. Когда, поскользнувшись на мокром камне, он на пятой точке уже съезжал к основанию скалы, впереди показались черные фигуры. – Вот черт! – выругался Змей, пытаясь остановить неуправляемый спуск. Удалось – под ногу попал и с хрустом рассыпался черный скальный выступ. Но проблемы это не сняло: бежать было некуда. Разве что просто спрыгнуть с трехметровой высоты на торчащие, как противотанковые «ежи», обломки. Отличный способ переломать себе ноги. Оставалось только переть напролом, надеясь на удачу и неожиданность такой дерзости. Иногда срабатывало. Посредник принялся спускаться, балансируя над обрывом на узкой тропе. Люди в балахонах заметили его и замерли в ожидании. В руках у некоторых были неприятно знакомые металлические пруты. Змей не сбавил скорости. Лишь оскалился улыбкой, которая не сулила врагам ничего хорошего. Бесполезный пистолет оставался за поясом – на всякий случай. Надеяться оставалось лишь на опыт уличных драк. Взгляд машинально выделил щуплого Святителя, неуверенно державшегося в сторонке. У него, как и у многих, в руках была ржавая железка. «Вот он-то и поделится оружием. А там видно будет», – решил Змей. На балахонщиков, впрочем, его наглая физиономия и расслабленная походка не произвели впечатления. Ломая все его планы, вперед ринулся самый рослый фанатик. Он поднимался, чуть пригнувшись, отведя прут для удара. Змей спускался, не снижая темпа. Уже шагах в пяти от противника по какому-то наитию Видящий резко выбросил вперед растопыренную пятерню. Балахонщик всплеснул руками – и рухнул на тропу, словно поверженный молнией. Было похоже, что это Змей сбил его с ног колдовским пассом. Посредник переступил через тело – и наткнулся на еще одного сектанта, кравшегося следом. Тот уже со всей дури размахнулся прутом, целя Змею в голову. Увернувшись, посредник повторил трюк с «колдовским жестом» – кувырнувшись, нападавший полетел со скалы на камни. Во всем этом не было никакой мистики: видать, Мориц успел занять позицию и теперь умело прикрывал Змея. Отдаленные выстрелы заглушались яростными воплями адептов Пастыря. А может, и вовсе «голосами» в воспаленных мозгах этих психов. В любом случае – эффектное продвижение Видящего на балахонщиков произвело впечатление. Что-то прокричал громила, выполнявший сейчас роль главного, и еще двое стали неуверенно подниматься навстречу Змею – больше просто не помещалось на узкой тропе. «Коронным» пассом, посредник свалил еще одного – и оставшийся бросился наутек, несмотря на вопли своего главаря. Толпа отхлынула, уступая Змею дорогу. Стало тихо. Настолько, что он слышал хруст гравия под ногами. Он прошел по коридору из оторопевших людей, мысленно прикидывая, сколько патронов осталось у детектива в его «СВД». Взгляды у сектантов были озверелые, некоторая нерешительность на их лицах говорила лишь о том, что они не получили команды от своего лидера. Наверное, просто потому, что его здесь не было – всем им пришлось оббегать Черную скалу, чтобы успеть встретить дерзкого беглеца. Неизвестно, сколько они собирались вот так тупить. По большому счету это не имело значения. Они наверняка были уверены, что никому не уйти из Накопителя. А значит, рассчитывали, что рано или поздно Твердь сама покарает отступника. В самом конце живого туннеля, набычившись, стоял тот самый громила. Он преграждал Змею дорогу, всем своим видом являя протест против ненавистного Видящего. Это был вызов. Просто обойти этого типа посредник не мог. Толкнуть его – значило бы мгновенно обнулить всю магию своих убийственных пассов. Убрать его с дороги взмахом руки – значило вызвать выстрел и обнаружить Морица, наверняка наблюдавшего за происходившим через «оптику». Хотя и это было под вопросом. Змей так и не смог вспомнить, сколько патронов осталось в снайперке. Да и осечки исключать никак нельзя было. Прецеденты имелись. Но вариантов не было. А потому, замедлив шаг перед смельчаком в балахоне, он сделал такое мрачное лицо, на какое только был способен. И стал медленно, очень медленно поднимать свою «убийственную ладонь». Так, чтобы громила успел подумать о последствиях, но не спровоцировать Морица преждевременно жахнуть. Громила хмуро следил за этим заторможенным, как в замедленной съемке, движением. Нервно перевел взгляд на Змея, снова на руку. И отошел в сторону. Все-таки не выдержали нервы у святоши. Так у них у всех: кичатся верой, а геройски сложить голову ради своих светлых идеалов не очень-то торопятся. «Вот так, – бесцветно подумал Змей, проходя мимо громилы и даже не глядя в его сторону. – Вот так…» Осталось только оторваться от этих ребят, пока они не пришли в чувство, и добраться до черных обломков шагах в пятидесяти от места этой сцены. Наверняка Тана, Игнат и Мориц с винтарем прятались именно там. Посредник добрался до камней, перепрыгнул через ближайший валун и растерянно огляделся. Ни Морица, ни Таны, ни Игната там не было. – Черт… Куда они подевались? – Вперед пошли, – раздался за спиной знакомый насмешливый голос. – А ты что здесь делаешь? – Обернувшись, посредник увидел Пшика. – Ты же вроде в одиночку уйти хотел? – В одиночку мне нельзя, – с тоской в голосе ответил бывший советник. – Один я пропаду. От страха помру. Или от тоски. Странный знакомец сидел на корточках, прижавшись спиной к каменному обломку. Не подай он голоса, Змей бы его так и не заметил. Неплохое качество, когда не желаешь попадаться на глаза. И не очень полезное, когда пытаешься обратить на себя внимание. – Так куда там они пошли? – нетерпеливо спросил посредник, поглядывая назад поверх скальных обломков. Толпа не расходилась. Более того, она даже постепенно увеличивалась. Не очень приятные новости. – Иди за мной! – Пшик подскочил и торопливо засеменил впереди, неловко маня за собой и оглядываясь. Словно этот человек боялся, что спутник отстанет или бросит его. Шли недолго – как раз до того колодца, где они с Пшиком и встретились. Последний не обманул: Тана, Мориц и Игнат действительно ждали невдалеке, укрывшись за сваленными неряшливой кучей столбами ограждений вперемешку с лохматыми и запутанными клубками проволоки. Вид у товарищей посредника был растерянный. – Чего встрече не рады? – поинтересовался Змей. – Зря я, что ли… Договорить он не успел – обвив его шею тонкими, сильными руками, на нем повисла Тана. Игнат поглядывал то на него, то на Морица. На последнего – с некоторым подозрением, что было не удивительно: детектива он видел впервые. Наемник же снова уперся в оптический прицел, глядя теперь прямо через проволоку, как лесной снайпер – через кустарник. Во всяком случае, так это себе представлял Змей – ведь настоящего леса он никогда не видел. Разве что на картинках. – Ну вот, все в сборе, – довольно потирая руки, пробормотал Пшик. – Сейчас-то вы готовы убраться из этой дыры вместе со мной? – Боюсь, что теперь у нас нет выбора, – продолжая поглядывать в прицел, заявил Мориц. – Сюда целая орда направляется. И вряд ли для того, чтобы пригласить нас на ужин. Продолжая обнимать девушку, Змей обернулся. И тут же ощутил неприятный холодок, пробежавший по телу. Детектив все верно описал: толпа, надвигавшаяся со стороны Черной скалы, излучала опасность, как та самая конная орда из старых книг. Впереди клином шли грозные черные фигуры, и уже не было сомнений: у этих ребят прошла первая растерянность. Они шли расплатиться по долгам. Теперь их заметила и Тана. Ее руки ослабели, она растерянно обратилась к Пшику: – Чего мы ждем? Ты обещал спасение! Так веди же! – Далеко не убежим, – спокойно сообщил Мориц. – Ваш солдатик ногу подвернул. Скалолаз из него так себе оказался. Игнат мрачно поглядел на Морица, сказал: – Уходите без меня. Зря вы вообще меня спасать решили. Я бы как-нибудь выкрутился. – Вот же ты гад неблагодарный! – огорченно выпалила Тана. – Кем бы мы были, если б на помощь не пришли? Как бы тебе в глаза смотрели? – А никак, – с долей цинизма произнес Змей. – Некому было бы в глаза смотреть. Слишком непокладистый у нас Игнат. Даже если бы перешел на темную сторону – его бы быстро из сутаны вытряхнули. – Хватит болтать! – огрызнулся тот. Поднялся, зашипев от боли. Сделал шаг в сторону Морица, протянул руку. – Дай винтарь! И уходите – быстро! Я прикрою. – От камней толку больше будет, – не отрывая взгляда от прицела, сообщил детектив. – Один патрон остался. И то – который уже дал осечку. – Тогда бежим! – Тана бросилась к Игнату, отчаянно потянула его за собой. – Ну помогите же ему! Мужчины, чего вы ждете?! Не сможет идти – дотащим! Только куда, куда идти?! Последнее было обращено к Пшику, уныло сидевшему на корточках и наблюдавшему за всем с выражением терпеливой обреченности. Похоже было, он полностью смирился с тем, что его судьбу решают эти люди. И теперь, когда все взгляды обратились к нему, не вставая, развел руками: – А мы уже пришли. Вот он – выход. И кивнул в сторону колодца. Глядя в черную воду, Змей старательно отгонял от себя простую, но навязчивую мысль: этот мужик – псих, задумавший убить их всех таким замысловатым и коварным способом. Потому что посредник как угодно представлял себе спасительный путь – но только не такой, на глазах у всех, в самом посещаемом месте Накопителя. Это было бы слишком просто… И слишком страшно. Однако толпа фанатиков под руководством Черных Святителей уже окружила их, взяв в кольцо, из которого теперь не было выхода. И эта темная бездна – единственное, что дарило надежду на спасение. Вода уже спасала однажды – там, на элитном уровне. Правда, бурная подземная река едва не прикончила его. Но тогда он хотя бы знал, на что шел, понимал угрозу, прикидывал расстояние и силы. Теперь же впереди была одна неизвестность. И слова странного, полусумасшедшего человека в шрамах. – Нужно до дна донырнуть, – бормотал Пшик, стараясь говорить как можно убедительнее. Получалось так, будто он врет от первого до последнего слова. – Это метров на пять где-то. Там, справа, будет дыра такая. Вот в нее-то и надо заплыть. Дыра в коридор ведет, метра два длиной, не больше. Можно руками за стены цепляться, так проще. Как коридор закончится – тогда и всплывать. Только осторожно, чтобы башку об потолок с перепугу не разбить! Если сознание под водой потеряешь – все, крышка. Там уровень воды – метра полтора вверх, не больше! – А выше что – камень? – недоуменно спросила Тана. – Выше – воздух! – значительно произнес Пшик. – Сантиметров тридцать до потолка, как раз хватает, чтобы не захлебнуться. Воздушный сифон. Знаете, что это такое? – Знаем, не идиоты! – нетерпеливо отозвался Мориц. – А вот ты сам откуда все это можешь знать? Про подводную нору и все такое? – Оттуда, – изменившись в лице, глухо сказал Пшик. – Это я проектировал Накопитель. Повисла неприятная пауза. Глядя на товарищей по несчастью, бывший советник затравленно втянул голову в плечи. – А может, сдать его балахонщикам? – задумчиво произнес детектив. – Нам за этого чёрта все грехи отпустят. Пшик не возражал, не спорил. Лишь ждал, покорно опустив взгляд. Чего нельзя было сказать о толпе. Фанатики заволновались – видимо, стали что-то подозревать. Кольцо окружения стало быстро сжиматься. – Сейчас бы и я не возражал против газовой атаки, – оглядываясь, процедил Мориц. – Что еще может подействовать на этих придурков? – К черту! – выдохнула Тана. – Я рискну! Она быстро глянула на Змея: – Вытащишь меня, если что! Тот успел лишь издать протестующий возглас – скорее, инстинктивно, так как смысла останавливать подругу уже не было. Ни секунды больше не раздумывая, девушка оттолкнулась и «рыбкой» вошла в воду. Вот тут уже толпа заколыхалась основательно. Вряд ли кому там пришла в голову мысль о побеге. Достаточно было того, что кто-то решил искупаться в единственном источнике воды. Не говоря уж о возможной попытке утопиться. Дальше все произошло за мгновения. Пшик и Игнат попрыгали в воду один за другим, рискуя и впрямь утопить друг друга. Мориц бросил винтовку, стащил с себя плащ, крикнул: