– С чего ты это взял? – с сомнением произнес детектив. – Мы вроде не давали повода. – А у него не было выбора. – Пшик важно поднял палец. В голосе этого тщедушного человечка появились уверенность и даже поучительные нотки. – Нежить давно на него давит. В смысле, на его группировку… – На Живых, – вставила Тана. – Они называют себя Живыми. – Ну да… – Пшик помотал головой. – Ты сбила меня с мысли… А, вот, вспомнил… – Он откашлялся в кулак. – Это, ребята, полный трэш… Я был на территории Нежити. Там такое… В общем, я думаю, этот Малахит натравил Нежить на нас. Специально. – Но зачем? – не понял Змей. – Если задумка была убить нас – чего он своих людей не послал? – А разве не ясно? – подал голос Мориц. – Он не хотел подставлять под пули своих. И решил сделать грязную работу чужими руками. Так ведь. Пшик? – Не совсем, – проводник помотал головой. – То есть и это тоже. Но убить нас не было его целью. По крайней мере, главной. Основаня задача Малахита – именно Нежить. Они давние враги. Живые боятся их больше смерти. До сегодняшнего дня они ничего не могли с ними поделать. А тут мы так удачно подвернулись. Вот он и решил, так сказать, сбросить накопившееся напряжение между Сферами. Как бы выпустить лишний пар из скороварки. Ну и перенаправить агрессию Нежити на чужаков. – То есть – на нас, – сказала Тана. – Именно! – подхватил Пшик. – И ведь не ошибся. Теперь мы для Нежити – враг номер один. Кровники, так сказать. А Живые – как бы в сторонке. Чего и добивались. – Хм… – Змей с сомнением почесал в затылке. – Малахит, конечно, не дурак. Но как он все это просчитать смог? Что Нежить непременно нападет, на нас переключится. Он что, лично с ними договаривался? – Не думаю, – пробормотал Пшик. – Но я слышал, местные говорили: вроде знамение ему было или что-то в этом роде. Здесь это как бы в порядке вещей… – Тройняшки ему подсказали, – мрачно сказал Мориц. – Вот зачем он нас им показывал. А они нас насквозь просканировали и просто просчитали варианты. И решили, что мы уведем их проблему за собой. И тройняшки сказали этим тварям «фас!». – А они могут? – удивилась Тана. – Откуда я знаю, что они могут? – Мориц пожал плечами. – Теперь, наверное, мы вообще этого не узнаем. – И не очень-то хотелось, если честно, – поежилась девушка. – Жуткие они, со своим мозгом-компьютером. Хотя и жалко их тоже… – Тихо! – Змей крепко сжал руку подруги. – Слышите? Все замолчали, вслушиваясь. Это был явственный звук шагов. Полумрак, чуть подсвеченный фосфоресцирующими стенами, разрезал луч фонаря. Мощного – не в пример их жалкому светильнику с севшей батарейкой. Неизвестный крался с внешней стороны пролома. Грохнуло: занервничав, Пшик неловко толкнул ногой камень. Фонарь мгновенно погас. – Затаился! – сквозь зубы процедил Змей. – Я сейчас! – быстро сказал Игнат – и беззвучно нырнул в темноту. – Стой! Куда?! – сдавленно позвал посредник, но приятель уже исчез во мраке. – Что-то я не пойму, – тихо произнесла Тана. – Откуда у здешних фонарь? Да и зачем, если глаз у них все равно нет? – Вот сейчас и узнаем, – сказал Змей. Глянул на Морица. – Ты там приглядывай, чтобы с тыла не зашли! – Само собой! – бодро отозвался тот. – А сам смотри, чтобы в лоб не двинули! Детектив привычно отстегнул магазин СВД, проверил, воткнул на место. Занял позицию, поглядывая в оптический прицел и косясь вслед ушедшему Игнату. – Я думала, эти «кроты» уже отстали от нас, – нервно сказала Тана. – Зачем мы им сдались, не понимаю. Мы не лезем в их жизнь – зачем им лезть в нашу? – Если бы все рассуждали, как ты, то люди и воевать бы никогда не стали, – усмехнулся Змей. – Не лезли бы в чужой карман, на чужую территорию. Самой Катастрофы бы не было. И не сидели бы мы сейчас здесь, рассуждая об всех этих «если бы». – С другой стороны, тогда мы бы тоже не встретились. – Тана взяла Змея за руку, прижалась к нему. Посредник лишь растерянно хмыкнул в ответ. «Никогда мне не понять женскую логику, – подумал он. – Можно подумать, для женщин – пусть весь мир в труху, лишь бы сложилось их личное счастье. С другой стороны, это что-то природное. Наверное, только такими хитрыми вывертами и обеспечивается выживание человеческого рода. Нам, мужикам, остается лишь внешняя функция обеспечения этого самого рода, в виде добывания мяса и «языков». Причем зачастую не деликатесных, а вражеских. Чем сейчас и занимается Игнат. Вон он, сопит в темноте, волочит что-то. Или, скорее, кого-то, имевшего неосторожность баловаться в темноте фонариком». – А ну, помоги! – хрипло позвал Игнат. Змей вынырнул из укрытия, нашарил в темноте груз, который тащил на себе товарищ. Вместе они перекинули тело через невысокий каменный барьер. Тана включила фонарик. Ойкнула. Пленный не был ни Живым, ни Нежитью. Он был в черном балахоне, с наброшенным на лицо капюшоном. – Черный Святитель? – пробормотал Пшик, выглянув из-за спины Змея. – Здесь? Откуда? – Оттуда, – глухо отозвался Игнат. – И он, видать, не один здесь. Небось, на разведку послали. Змей отбросил капюшон незнакомца, открыв лицо с приличного размера гематомой на лбу. Святитель находился в отключке. – Ты хоть не прибил его? – со своего поста поинтересовался Мориц. – Не факт, – равнодушно ответил Игнат. – Приложил от души, рукояткой. Чтобы не шуршал в темноте, как крыса. Он продемонстрировал штык-нож, который продолжал сжимать в кулаке. – Э, да я узнал его, – удивленно сказал Змей. – Это же один из тех, что меня со скалы собирались сбросить. Игнат с готовностью протянул другу нож. Посредник взял оружие, с сомнением повертел в руке. В его планы не входила кровавая месть. Но преподать урок мерзавцу не помешало было. Пленный застонал, поморщился и болезненно приоткрыл глаза. Змей прикрыл ему рот ладонью, поводил у него перед носом ножом. После чего склонился и тихо произнес – поверх лезвия, прямо в лицо вытаращившемуся от страха мужику: – Пискнешь – прирежем. Будешь отвечать только на наши вопросы. Понял? Кивни. Мужик судорожно кивнул. – Это вы за нами пришли? Пленный кивнул. – Сколько вас? Пленный помычал что-то сквозь прижатую ко рту ладонь. Змей убрал ладонь, оставив перед носом пленника нож – для наглядности. – Человек… Двадцать… – пробормотал тот. – С оружием? – Да… – Какое оружие? – Винтовки, автоматы, пистолеты, травматы, газовые гранаты… Игнат ткнул Змея в бок локтем. Продемонстрировал изрядно потертый «макаров»: – У этого отобрал. Посредник приподнял бровь: – Ого. Откуда такое богатство? – Крысы поделились, – процедил пленник. – Вы арсенал разграбили, что ли? – Крысы сами сдались, – с ненавистью произнес мужик. – Конец Накопителю, баста. Все пошло вразнос. Что там пошло вразнос, Змей спрашивать не стал – чтобы не терять времени. Сейчас стояла более актуальная задача – выжить. – Ладно, не важно. Кто у вас в группе главный? – Так сам. – Пастырь? Пленник хмуро засопел, отвел взгляд. – Чего это он поперся? – усмехнулся Мориц. – Мало ему приключений? – Так ведь Видящий – его личный враг, – заметил Игнат. – По твою душу сюда направились, Змей. Я прав? Последнее было адресовано Святителю, не сводившему глаз с ножа, что покачивался у его лица. – Д-да… – протянул пленник. – Ну и появилась информация, что из Накопителя тайный ход идет. Через колодец. – Это как раз понятно, – нетерпеливо сказал Змей. – А ты сам чего сюда в одиночку поперся?