– Дорогу разведать. – Выходит, твои не знают, что мы здесь? – Не, думают, что вы вниз по реке пошли. Там вроде должен быть выход на нижние уровни. Отсюда только так в Карфаген попасть можно. Ну или через Накопитель. – Ладно, молодец. – Убрав нож от лица пленника, Змей похлопал того по небритой щеке. – Будешь и дальше себя хорошо вести – останешься в живых. – Меня будут искать! – повысил голос мужик, видя, как посредник сворачивает тряпку, чтобы заткнуть ему рот. – Они у пролома ждут! Если вы что-нибудь со мной сделаете… Дослушивать Святителя не стали. Запихнули ему в рот тряпку в качестве кляпа, связали руки. В наступившей тишине отчетливо было слышно судорожное сопение заложника. – Что будем делать? – поинтересовался Мориц. – Прорываться? Можно по пролому из РПГ шарахнуть. – У нас есть шанс, только если застигнем их врасплох, – поддержал его Игнат. – Гранаты у нас есть, патронов достаточно. – Не хотелось бы лишней крови, – заметил Змей. – Большинство балахонщиков – просто перепуганные и одураченные люди. – Ну-ну, – протянул Мориц. – Ты – Видящий, тебе виднее. – Я просто прикидываю варианты, – огрызнулся посредник. – Ладно, отбросили гуманизм. Неактуально, согласен. Но если начнем баловаться со взрывами – нас тут всех может завалить. – А вот это ты правильно подметил, – согласился детектив. – Если потолок в том месте рухнул сам по себе, то даже взрывов не надо – может и от грохота выстрелов обвалиться. – К тому же нет гарантий, что удастся всех прикончить на месте, – продолжил Змей. – Наверняка они там распределились и как-то прикрывают друг друга. Даже один уцелевший с винтарем может нас положить из укрытия. Или ранить, что в нашем положении – примерно то же самое. – Тут я не спорю, – нехотя согласился Игнат. – Была бы возможность решить вопрос миром – решили бы. Но эти балахонщики – они же отморозки, совершенно недоговороспособные. – Правильно, давайте без стрельбы, а? – жалобно попросил Пшик. – У меня до сих пор перед глазами эта кровавая каша. Нежить со своими страшными мордами, да и ваши не лучше. Вы бы себя со стороны видели – перекошенные, кровожадные, как звери! – Тоже мне, пацифист нашелся! – Игнат усмехнулся, сплюнул. – Сам же за собой всю эту свору и притащил. Посмотрел бы я, как бы Нежить оценила твой гуманистический порыв! Под ногой посредника что-то хрустнуло. Он склонился, пошарил рукой – и поднял обломок берцовой кости. Еще поводил ладонью – и поднял череп, который, судя по виду, когда-то принадлежал воину Нежити. Надо полагать, их разведчики обшаривали местность в поисках новых путей. Этому не повезло: тогда, видимо, пролома здесь еще не было. – Хорош трепаться, времени нет, – прервал друга Змей. – Есть у меня одна идея. Только до конца дослушайте, без преждевременной паники. Пастырь нахмурился. Что-то было не так. Чутье у него было врожденное, почти звериное. Благодаря этой внутренней чуйке он и стал лидером братства. Иногда чутье приказывало идти по головам – и он, не сомневаясь, шел. Иногда внутренний голос говорил: милуй! И он миловал. Он не был циником и искренне верил в то, что нес в своих проповедях братьям по вере. Он верил в Твердь. Он верил в истинность своего учения. Он верил в то, что Видящий должен быть уничтожен. И не ради мести, не ради реализации его личных амбиций – а во имя всеобщего блага. Сейчас Видящий был где-то рядом. Пастырь ощущал исходившую от него угрозу. – Брат Макс что-то задерживается, – уловив настроение лидера, произнес рослый Святитель, стоявший от главаря по правую руку. – Как бы с ним беды не приключилось. Может, послать кого? – Может, и послать, – бесцветно произнес Пастырь. – А может, не надо. Может, уходить пора. Не нравится мне тот пролом. Сердцем чую – там зло. Среди Святителей пробежал легкий ропот. Слова лидера значили для них много – если не все. – И что, мы оставим там брата? – неуверенно спросил Святитель по левую руку. – Жизнь одного не стоит жизни многих, – сказал Пастырь. – Если с братом случилась беда – значит, может случиться со всеми. Нас слишком мало, чтобы рисковать всеми ради одного. Помолимся за брата, который указал нам опасный путь и собой преградил дорогу. Но если он вернется – это будет чудо. Знак Тверди – что мы на верном пути! – Смотрите! – сдавленно ахнул молодой балахонщик, неумело сжимавший карабин с треснувшим и стянутым веревкой прикладом. – Он возвращается! В свете фонаря из дальнего пролома показалась фигура в стандартном черном балахоне. Она постояла немного на противоположном берегу подземного ручья – и стала неторопливо переходить водную преграду по выглядывавшим из нее камням. – Чудо… Знак… – послышалось среди людей, облаченных в такие же бесформенные балахоны. Большинство сектантов сжимало в руках оружие, направленное в сторону подсвеченного фонарем пролома. Но теперь стволы словно сами стали подниматься к своду и отворачиваться в сторону от приближавшегося человека. Пастырь замер, не спеша реагировать. Он впитывал реакцию своих последователей. Его слова и действия должны были резонировать с чувствами его людей – в этом заключались его сила и залог успеха всего братства. Человек из пролома перебрался, наконец, через речку. Шел он чуть сгорбившись, глядя себе под ноги – так, что капюшон полностью скрывал его лицо. Остановившись, человек неожиданно рухнул на колени и припал лицом к земле. Точнее – к заиленной поверхности над камнем. Словно только что избежал страшной опасности. Братии это понравилось: Святители одобрительно загудели. Чутье подсказало Пастырю: пора! – Твердь подала нам знак! – торжественно произнес он. – Брат Макс вернулся! Он любил вещие знаки. Хорошо, когда всесильная Твердь на твоей стороне. Главарь вышел из укрытия за корявым сталагмитом, направился к стоявшему на коленях последователю, разведя руки для объятия. – Иди же к нам, брат! Расскажи, что ты видел! «В этой истории теперь важно оправдать всю эту неожиданную торжественность момента, – думал он на ходу. – Если окажется, что у брата просто прихватило живот – эффект будет смазан. Поэтому стоит предварительно обсудить с вернувшимся разведчиком, что там у него стряслось, и решить, как это преподнести остальной братии. – Пастырь опустился на колени напротив разведчика. – Это хорошо, что мы на виду у братии – такие картины и сплачивают воедино сторонников истинной веры». Пастыря очень заботили внешние эффекты. На не избалованную зрелищами, выросшую в подземельях публику хороший ритуал всегда производил впечатление. Глупо было бы не пользоваться такими простыми и эффективными методами. При том что сам Пастырь любил находиться в центре внимания. Эту свою тягу к действам на публику он относил к подтверждению своей избранности. Он знал, что родился мессией. – Ну, что расскажешь, брат? – смиренно спросил Пастырь, стараясь разглядеть выражение лица разведчика под низко надвинутым капюшоном. – Ты заставил нас ждать. Надеюсь, оно того стоило? Реальность, однако, превзошла его ожидания. Вначале в живот главаря уперлось что-то твердое и холодное. Потом знакомый голос произнес: – Даже не вздумай дурить. Или твоя секта останется без харизматичного тоталитарного лидера. Если ты не понял еще, что это давит тебе в живот, так это та самая пушка, когда-то принадлежавшая палачу. Этой штуке не привыкать валить всяких уродов вроде тебя. Чутье мгновенно подсказало Пастырю: слушайся! Дело было не в страхе, а именно в той картинке, которую сейчас наблюдали последователи братства Черных Святителей. Они не должны были видеть своего лидера испуганным, суетящимся, снизошедшим до низменных человеческих инстинктов. Потому Пастырь просто произнес негромко, но нарочито презрительно: – А, это ты… Ловко ты меня подловил. – Жизнь заставила. – Теперь в глубине капюшона проявилось знакомое ненавистное лицо Видящего. – Значит, слушай сюда. Не будешь делать глупостей – все разойдутся живыми. – А если буду? – Тогда твои сектанты изберут себе нового главаря. И будут поклоняться… Ну, я не знаю… Банке святой тушенки, к примеру. Хрен вас поймешь, на что вы там молитесь. – Чего ты хочешь? – Это другой разговор. Сейчас ты скажешь своим людям… отвернуться. – Что?! – Не смотреть в эту сторону. Якобы у нас с тобой дико важный разговор. В общем, придумай что-нибудь. И пока твои будут таращиться в стену, мои друзья тихо и мирно пройдут по той стороне и растворятся в темноте. Словно ничего и не было. Все чинно, благородно и практически без жертв. – Ты, видать, совсем рехнулся, Видящий. Твердь тебя наказала. – Наказала, наказала. Только не заставляй наказывать еще и тебя. – Змей вдавил ствол сильнее в живот Пастыря. – Я спущу курок, даже не сомневайся. Сам же сказал – свихнулся я. И это почти правда – нервы у меня ни к черту. Пастырь внимательно изучал глазами сидевшего напротив посредника. И, видимо, понял: тот не шутит. Произнес сухо: – Ну, допустим. А отворачиваться моим людям зачем? – Я не уверен, что какой-нибудь фанатик из ваших не сдержится и не откроет стрельбу. Даже если ты прикажешь этого не делать. Мои тоже в долгу не останутся – и сразу ж начнут из гранатомета по вам шарашить. Чего моргаешь? Да, у нас есть гранатомет. И еще много чего интересного. – Я не понимаю, – медленно произнес Пастырь, продолжая внимательно прислушиваться к своему всезнающему внутреннему голосу, – почему я не должен отдать приказ убить вас всех – пусть даже ценой своей жизни? – Ну, во-первых, это был бы самый идиотский приказ в твоей жизни. Тебе нужна моя голова – но это будет иметь смысл, только если ты сохранишь собственную. Потому что, кроме как тебе, некому по достоинству оценить принесение меня в жертву… ну, кому там – Тверди? – А во-вторых? – Во-вторых, у нас есть оружие. Мои ребята отлично умеют им пользоваться, и его достаточно, чтобы перебить вас всех. И это гарантированно произойдет, если со мной что-нибудь случится. – А, в-третьих? – А в-третьих – услуга за услугу. Я заранее предупреждаю тебя об опасности, о которой вы, святоши, даже понятия не имеете. Интересует? Пастырь не отвечал, с высокомерием ожидая продолжения. – В общем, мы тут не одни. – Что ты имеешь в виду? – Там, за проломом, живут люди. Ну, почти люди. Быстро, так сказать, тезисно, Змей изложил ситуацию – насколько хватило слов и желания посвящать своего лютого врага. В конце концов, сейчас они были в одной лодке, хоть и норовили раскачать ее с целью утопления попутчика. Посредник рассказал о Живых, о Нежити, о ярости последних и их боевых навыках. – Это же ты прямо на ходу выдумал, – проговорил Пастырь. – Зубы мне заговариваешь?