Натан был на стороне Молли и начал предполетную подготовку после первых же слов подруги, но закончить ее никак не удавалось. Когда Хэл обернулся на противный, уже подбешивающий писк, залысины друга поблескивали от испарины. – Все эта чертова навигационная панель, – виновато пробубнил Натан, раз за разом запуская диагностику системы, однако тревожных огоньков на пульте становилось лишь больше и больше. – Такое ощущение, что у «Фреи» на нее аллергия! – Но ведь только что все нормально было! Приземлились, запарковались… – Ну да… – Натан с досадой вперился в агонизирующие приборы. Панель уже выкидывала такие фортели, сразу после установки, однако он вроде бы придумал, как ее приструнить. Но, видимо, ошибки продолжали копиться и достигли критической массы. – Надо все обесточить, отсоединить ее, перезагрузить систему… Молли трагически закатила глаза. – Так чини скорей! – Я пытаюсь… – Натан на что-то нажал, и пульт вообще погас. – Пля!!! – Вот непруха! – Молли тяжело плюхнулась в кресло и вытянула ноги, но тут же снова их подобрала и напряглась: – Нат, это надолго? – Ну-у-у… – осторожно протянул друг, балансируя между оптимизмом и реализмом. – Наверное, часа на два… Но, может, и за час справлюсь! – Короче, три часа у меня точно есть, – уверенно заключила Молли. – На что? – Прошвырнусь по барахолке, как и собиралась. Расставаться с надеждой было очень обидно, но она заглянула слишком ненадолго, чтобы к ней успели привыкнуть. К тому же лучше перетереть с Лысым Филом вживую, отмазок по вирту он точно не примет – решит, что курьерша цапнула товар и слиняла. А так, может, удастся его задобрить и выклянчить отсрочку. Фил не только лысый, он еще жирный и уродливый, таким льстит внимание очаровательных девушек вроде нее! – Я с тобой! – встрепенулась Иветта, чувствуя, что ей тоже жизненно необходимо проветриться. Молли оскалилась, как пойманная за хвост кошка, но, к счастью, друзья видели только ее спину. – Пошли, – как можно беспечнее согласилась она. – Мальчики, мы же вам не нужны? – Вы нам всегда нужны, но валите, – завистливо разрешил Хэл. Он тоже охотно побродил бы по барахолке, но без его помощи, пусть и неквалифицированной, ремонт затянется еще больше. В прошлый раз они с Натаном почти весь день проковырялись – тут придержи, там нажми, это подай… – Только далеко не отходите и будьте на связи, – попросил Хэл. – Чтобы, если вдруг, то сразу. – Десять минут максимум! – поклялась Молли. * * * С высоты казалось, будто космодром плавно перетекает в барахолку, причем со всех сторон, но на деле их разделяла невидимая силовая ограда, обозначенная белой линией на бетонном покрытии. За линией кончалась и территория космодрома, и бетон, торговцы сидели прямо на утоптанной земле, что тоже было чем-то вроде ритуала: Майну сообща колонизировали сразу пять мирных рас, промышлявших в основном земледелием и продажей его плодов. Аммы, для которых это был первый опыт галактической экспансии, взяли себе болота, шоаррцы – пустыни, денебцы и шериане мирно поделили лесостепи, а аллиты понастроили морских куполов и ферм. Людей здесь тоже хватало, как сорняков-космополитов, а по туристам вообще можно изучать все многообразие разумной жизни в Галактике – Майна стала Меккой для антикваров. Перед таможенным коридором Кай, как всегда, напрягся, но все пограничники оказались ксеносами, не вникавшими в тонкости человеческой модификации. Лиза и не подозревала, что с этим могут возникнуть какие-то проблемы, и недоуменно поглядывала на невесть с чего помрачневшего друга. Впрочем, за воротами Кай быстро успокоился, а Лиза отвлеклась. – Смотри, какая шикарная штука! Киборг оглянулся, ожидая увидеть что угодно – от лотка с сувениркой до расписного унитаза, – и опыт его не подвел: Лиза в щенячьем восторге застыла перед легким безголовым экзоскелетом времен шебских войн. Причем такое впечатление, что он хранился закопанным в землю или даже на дне реки, ибо вместо антикоррозийного покрытия его покрывала бородавчатая коррозия всех цветов радуги. – Прямо как у меня на практике! – умиленно сообщила Лиза. – Вас на таких раритетах обучают? – удивился Кай. Если сто лет назад девушкам-эмчеэсовцам не светило ничего опаснее (и интереснее!) должности диспетчера либо инспектора, то экзоскелеты уравняли их в силе и правах с мужчинами. Теперь значение имели только ум, отвага и способность не терять голову в критической ситуации. Даже невысокий рост из помехи стал достоинством – проходимость лучше. – Ну да. Преподша говорит, что после них нам любая современная модель раз плюнуть будет. К тому же кое-где их до сих пор используют. – Купи! – встрепенулся продавец, пожилой амм в прозрачном аватаре белобородого старца, до этого казавшийся спящим, а то и помаленьку гниющим на солнышке. – Хороший оболочка! Жена в нем будет сильная, как тутарх! Рукой поле пахать! Корневища по целому хуму носить! Плевать на пять метров! Лиза с Каем хулигански переглянулись, поняв друг друга без слов. – А попробовать можно? – с деланым безразличием спросил киборг, в то время как доберман азартно насторожил уши и вывалил язык. И Лиза развлечется, и ему интересно посмотреть на подругу в «форме». Торговец благосклонно кивнул аватаром. – Мощная жена лучше красивой! – доверительно сообщил он Каю. – Больше силы – больше страсти! – Это он на что намекает? – оскорбленно прошептала Лиза. Кай с усмешкой помог ей защелкнуть закоревшие крепления и легонько подтолкнул в спину: – Давай, паши! – Я лучше плюну! – Девушка активировала экзоскелет и сразу ощутила то упоительное чувство, когда тело превращается в нервную систему куда более мощного туловища. Практически киборг, только имплантаты находятся не внутри, а снаружи. – Ты смотри – работает! – приятно удивилась она, покрутив корпусом. Раздавшийся при этом скрежет насторожил всех живых существ в радиусе ста метров, а в пяти – распугал. – Я думала, он насмерть заржавел. – Фигня, – скептически отозвался Кай, – от силы пятьдесят процентов исходной мощности. И термощит сломан. – Хм? – Лиза попыталась активировать щит и убедилась, что друг прав – в пожар в этой штуке не полезешь, зажаришься, как в решетке для гриля. – Ну и что? Спорим, мы с ним тебя запросто скрутим?! Девушка наглядно поклацала (а еще громче поскрипела) перчаткой. Кай опасливо попятился. – Не-а. Если я сломаю этот хлам, придется за него платить. – Пробуй! – еще больше оживился торговец. – На Хаммасуре сейчас весна, самое время! На Майне кончалось лето, но разномастные зеваки радостно поддержали это предложение. – А ты не ломай! – лукаво подмигнула Лиза и встала в боевую стойку, сжав кулаки. Безымянный палец правой перчатки сгибаться отказался и выглядел не менее провокационно, чем средний. Кай пренебрежительно хмыкнул и отвернулся, вызвав разочарованный вздох зрителей и даже местами свист, но тут Лиза атаковала. Киборг с гибкостью змеелюда прогнулся назад, пропустив над животом ногу подруги, коснулся рукой земли и, уйдя еще ниже, волчком откатился Лизе за спину. Выпрямился и замер все в той же расслабленной позе. – Сколько? – деловито спросила подруга. – Девять. – Ха! – Раньше Лизе не удавалось выжать из Кая и трех процентов мощности. Впрочем, тогда спарринг-партнера не пугали даже самые жуткие и смертоносные удары тринадцатилетней девочки. – То ли еще будет! – Девять с половиной? – саркастически уточнил киборг, уклоняясь от очередного выпада. Кай знал только основы тэй-о, от той же Лизы. Ему больше нравилась универсальная боевая программа DEX’ов, с которой можно смело выходить против мастеров любых искусств. Анатомия-то у всех людей одинаковая, как и уязвимые точки. Основная проблема – не сломать ни экзоскелет, ни подругу, ни кого-нибудь из зрителей. Лиза все больше осваивалась и входила во вкус, Кай тоже. Перчатка глубоко врезалась в землю там, где только что был перекатившийся по ней киборг, и палец наконец загнулся. Зрители испуганно, а потом восторженно взвыли. Пес с истошным лаем скакал вокруг – адреналин кипит, как и у «хозяина», но вмешиваться в бой строго запрещено. Техника у Лизы стала намного лучше. Экзоскелет давал ей примерно десятипроцентный выигрыш в силе, зато в скорости девушка все равно безнадежно проигрывала киборгу. Значит, главное – не дать ей себя схватить. Лиза тоже это поняла и, плюнув на тэй-о, попыталась по-простому сгрести Кая в охапку и подмять под себя. Будь «арена» побольше, черта с два ей бы это удалось, но в конце концов сцепившиеся противники с грохотом рухнули на землю. Кай в последний момент нашел точку опоры, крутанулся и оказался сверху, однако вырваться из стальной хватки экзоскелета не смог. Самый напрашивающийся вариант – долбануть противника лбом в лоб, можно даже не сильно и не больно, девушка разожмет руки просто от неожиданности, но… Они с Лизой лежали нос к носу. Подруга свирепо пыхтела, щеки у нее раскраснелись, но глаза сияли от восторга: ага, я тебя все-таки поймала! Ну правда же круто?! Правда? Время словно остановилось. «Правда», – отстраненно подумал Кай, упуская удачный момент в обмен на более ценный, а в следующую секунду подруга со всей пневмомощи пнула его коленом в пах. – Кай?! – Лиза испуганно разжала руки и вскочила, но киборг уже тоже стоял, ехидно усмехаясь: «Что, ты правда поверила, будто смогла меня достать?» – Втянул? – все еще обеспокоенно уточнила подруга: раньше Кай никогда не жульничал, фальшиво вопя от боли, чтобы прервать поединок, если тот начнет складываться не в его пользу. Киборг и сейчас не вопил, но так странно изменился в лице, что Лиза всерьез испугалась. К тому же она впервые за бой ощутила: ее удар достиг цели, на что девушка совершенно не рассчитывала, вроде бы досконально изучив противника, и мощность они наращивали синхронно. – Конечно. – Кай небрежно обмахнул джинсы от пыли и ржавчины. Еле успел. Но даже в лобок прилетело до громадного синяка, чуть кости не треснули. Подруга успокоилась и триумфально подбоченилась. – Ну что, сда… В следующий миг Лиза снова лежала на земле, теперь лицом вниз, а Кай ногой упирался ей в спину, в самый ветхий и уязвимый узел экзоскелета, нажим на который превращал его из подмоги в кандалы – контакты расходились и мощность нижней части резко падала.