Если продолжать аналогию с супом, то ксенос ломанул сквозь толпу, как перевернутый черпак, бесцеремонно отшвыривая с пути нерасторопные фрикадельки. Такой способ продвижения тоже имел право на существование, хоть и крайне не одобрялся обществом, но киборг все равно бежал быстрее. – Лео, Хаим, меня грабанула парочка хуманских сучат! Один из них драпает в вашу сторону! – Фреанин вкратце описал подельникам вонючего рыбьего пастуха, а потом прибег к еще более бесчестному приему и во всю глотку заорал: – Держи вора! Толпа стала расступаться охотнее, но если кто-то и пытался схватить беглеца, то киборг автоматически уворачивался от ловцов, даже не замечая этого. Тем не менее рев, звон и возмущенные крики за спиной в конце концов привлекли внимание Кая. Он притормозил, оглянулся, пытаясь понять, что происходит, и тут на него наскочил взбешенный фреанин. Боевая программа отреагировала раньше мозга – «нападение враждебного объекта, возможные повреждения такие-то, производится контратака по оборонному типу», – и фреанин с изумлением обнаружил, что тоже умеет летать. Главное – правильно выбрать точку опоры, а эффективность системы рычагов не подвергалась сомнению со времен Архимеда. – Ты что, рехнулся? – все еще относительно мирно спросил Кай. Ему случалось участвовать в кабацких драках, в том числе с фреанскими воинами, которые обычно затевали побоища от скуки, чтобы размяться, а не оторвать противнику голову и засунуть ему же в задницу, как грозились. Уложенные носом в пол, они в большинстве случаев проникались к более сильному бойцу уважительными, а то и дружескими чувствами. Но не сейчас. На киборга налетели еще двое – вызванная фреанином подмога – и попытались скрутить его со спины. Попытка длилась три целых семь десятых секунды, люди летели еще дальше и красивее, но никакого удовольствия Кай от этого зрелища не получил. Типы выглядели откровенными бандюками, один даже прятал под курткой бластер с шок-эффектом. Технологи Кассандры придумали, как снизить его воздействие на имплантаты – теперь их парализовало только в зоне поражения и ненадолго, – но если стрелок попадет в жизненно важный орган, то киборгу придется почти так же паршиво, как человеку. – Точно рехнулись, – заключил Кай и, пока полуоглушенные противники барахтались среди обломков и осколков раздавленных ими прилавков, осыпая киборга невнятными угрозами и проклятиями, был таков. По-хорошему следовало бы разоружить негодяев и сдать в полицию, но это означало задержку и, скорее всего, проблемы. Авось полученный урок научит их относиться к спешащим по своим делам киборгам с бо́льшим терпением и пониманием. Тем временем залегший в осоке Пес поднял голову и заворчал. По склону холма спускались двое: один медленно, осторожно переступая короткими кривыми лапами, второй залихватски мчался по слизистой тропке, как по горке-ледянке, энергично отталкиваясь от обочин пестрыми щупальцами. Лиза отвлеклась от наблюдения за рыбкой и обнаружила, что в толпе происходит какое-то волнение. – Кай! Пес досадливо гавкнул – мол, не отвлекайся, у хозяина все под контролем! – но три эффектных полета изначально нелетающих тел решили дело, и Лиза, забыв о рыбках, помчалась на помощь другу. Рыбки, напротив, о пастухах прекрасно помнили. Ощутив знакомый топот, сомиха подскочила и растопырилась, выплюнув недожеванный кусок батона. Мальки цыплятами сбежались к ее бокам, и в следующий миг вся стайка юркнула в «заросли» ног, лап и прочих опорных конечностей. Лиза успела добежать до края барахолки, когда навстречу ей выскочил целый и невредимый Кай. – Упустили рыбок, – с укоризной констатировал он. – Да черт с ними, ты-то как?! Киборг с искренним недоумением пожал плечами: «А что я?» Ну, напала на него местная шпана… Как напала, так и отпала! Если снова полезут – снова получат. Кай внезапно отпрыгнул в сторону, сдернув подругу за собой. Вожак сделал еще несколько холостых подскоков, удовлетворился паникой во вражеских рядах и бросился догонять самку с мальками. – Откуда он тут взялся? – ахнула Лиза. – Прибежал по следу, как и мы. Киборг потрепал присоединившегося к ним Пса по башке, счищая засохшую грязь. На собачьей шерсти она раздражала не меньше, чем в собственных волосах. – И чего ему не сиделось в пруду с остальными? – Может, это его любимая жена? – предположил Кай, снова углубляясь в толпу. Как загонять в ней сразу двух рыб, одна из которых активно нарывается на уху, друзья пока не придумали и просто бросились вдогонку, надеясь изобрести что-нибудь в процессе. Ситуация продолжала накаляться – если рыбоматка мчалась куда глаза глядят и посетители барахолки поскальзывались и падали, можно сказать, добровольно, то вожак активно помогал им освобождать дорогу. Кай надеялся, что сомики в конце концов выскочат с другого края барахолки, а там уж пастухи отгонят их подальше и завернут-заманят в сторону пруда, но тут сомиха увидела «холм» приятного болотного цвета с такой соблазнительной черной норой, что рыбу не смутил даже стоящий у входа змеелюд. Стайка юркнула в шатер между дугообразно расставленных лап ксеноса, а когда тот опрометчиво их сдвинул, произошло неизбежное, и вожак пробежал по уже рухнувшему телу, закатав его в слизь и сверху. Кай с Лизой остановились как вкопанные. У киборга был сканер, Лизе вполне хватило фантазии. Шатер задрыгался так, будто его хозяева и гости галопировали по стенкам друг за другом – что мало отличалось от истины. Змеелюд рывком перевернулся и прямо на четырех лапах, как крокодил, забежал внутрь. Веселье усугубилось. – Слушай, я тут подумала, – Лиза сказала это таким обыденным тоном, словно они с Каем стояли перед свежеотдраенным аквариумом, наблюдая, как выпущенные из банки рыбки суматошно мечутся по обновленным угодьям. – Может, аммам и тех сомиков хватит? В конце концов, они с нами тоже не очень честно поступили… Кай кивнул, ухватил подругу за руку, и друзья помчались сквозь барахолку поперек рядов, слаженно прыгая через клеенки. * * * – По-моему, тебе не стоит пить столько джин-тоника, – укоризненно сказала Иветта, подавая сидящей в кресле Молли уже третью банку. Подруга хмуро щелкнула крышкой. Она охотно перешла бы на что-нибудь покрепче, но такого друзья точно не поймут. – У меня нога болит. Молли мрачно уставилась на ногу, уложенную на табурет с мягким верхом. Теперь никто не усомнится, что она действительно страдает: лодыжка распухла вдвое и зловеще посинела. Хэл предлагал опробовать свои виртуально-медицинские навыки снова, но получил еще более свирепый отпор, а крохотный, чуть больше санузла, медблок с диагностическим сканером питался от общей сети, которая до сих пор отсутствовала. – Выпей таблетку. – Думаешь, это полезнее?! Джин-тоник хоть натуральный, а в таблетках одна химия. Иветта со вздохом подняла предыдущую, пустую банку и, отыскав на ней состав напитка, сунула его Молли под нос. На освежителе воздуха он, пожалуй, был короче. – Я ж говорю – на чистой воде из природных коллизианских источников! – прочла Молли только первую строку. – Ха! – с радостью отвлекся от ремонта Натан. – Если чистая – значит, фильтрованная. Знаю я эту Коллизию, природная у них желтая, как моча! Джин-тоник был аналогичного цвета, но Молли все равно сделала большой глоток. Болела у нее не столько нога, сколько голова. Раз Фил так хорошо осведомлен о происходящем на Сокко, то, похоже, она не первая, кого он туда засылает. А куда делись предыдущие осведомители? Не смогли ничего вынюхать – или вынюхали слишком много?! Молли поежилась и жадно отхлебнула из банки. Итак, что ей известно? Кто-то грабанул транспортник возле Сокко и вроде бы даже кого-то грохнул. Обычное дело, пираты не обязаны отчитываться перед «руководством» за каждый налет, особенно если они «чайки», самая низшая и презираемая своими же каста. Или одиночки, принципиально не желающие никому подчиняться. Такие обычно долго не живут, но бывают и исключения, впоследствии становящиеся легендами. «Космический мозгоед» вон уже сколько лет летает! Он, правда, не пиратское судно, но, ей-же-ей, проблем из-за этого еще больше. Тогда почему Фил обозвал грабителей «гастролерами» и так усердно их разыскивает? Видимо, они стибрили с транспортника нечто принадлежавшее или нужное Филу – возможно, ту же наркоту. И вот еще что: судя по инфе, наскоро почерпнутой из инфранета, этот Сокко – дыра дырой. Там всего одна база, где пока живут только строители. Транспортник привозит им вещи и продукты, а обратно идет почти порожняком. Логичнее грабануть его на подлете, с набитым трюмом и разряженным прыжковым двигателем. И время прибытия опять же несложно рассчитать, по времени прохождения последней станции гашения. Получается, «гастролеры» охотились за чем-то конкретным и знали, когда именно транспортник отчалит от Сокко – он ведь и неделю мог в порту проторчать, и две, а потом за час собраться, стартовать и уйти в подпространство, где шиш его найдешь и догонишь. А значит, у пиратов был осведомитель среди рабочих, и Фил это тоже понял. Натан решил сделать перерыв и тоже глотнуть чего-нибудь освежающего, однако стоило ему развалиться в кресле напротив Молли, как стоящая возле иллюминатора Иветта обреченно констатировала: – Не успели. Натан негромко выругался, но вставать не стал. Теперь уж точно можно не спешить, нормально отдохнуть и наконец пообедать. Молли с ее места было кое-что видно, и она так сжала полупустую банку, что джин-тоник выплеснулся из отверстия и потек по руке. Кибер с девчонкой мчались к кораблю, словно за ними черти гнались. Возле входа в космопорт шебутной парочке пришлось затормозить и пройти автоматическую идентификацию, после чего она снова сорвалась с места в карьер. Служащие космопорта едва обратили на это внимание – небось, космолетчики загулялись по барахолке и теперь опаздывают на корабль, такое тут сплошь и рядом. Зато Молли прекрасно рассмотрела, как колышется и четырьмя четкими сходящимися линиями раздается в стороны толпа, будто саванная трава перед преследующими добычу львами. Хорошо видно было только одного, наиболее «гривастого», в доспехе. Верткий змеелюд оставлял самый тонкий и быстро тающий след. Но когда преследователи выскочили на открытое пространство у ворот космопорта, киборг с девушкой и собакой уже взлетали по трапу. Едва проскочив шлюз, Кай выпустил Лизину руку и понесся дальше, в рубку, где с ходу кончиками пальцев отковырнул навигационную панель, над которой Хэл с Натаном пыхтели вдвоем, и по плечо сунул руку в путаницу проводов и микросхем. Панель немедленно ожила, разразилась серией тестировочных вспышек и ободряющими трелями готовности к работе. – Давай взлетай! – гаркнул Кай на Натана, прибежавшего в рубку вслед за ним. – Так это из-за тебя мы три часа вхолостую корячились?! Что ты сделал с моим кораблем?! – Какая разница? Он вам все равно до нашего возвращения не понадобился бы! – Вот с-с-сука! – Натан тем не менее прыгнул в кресло и лихорадочно запорхал пальцами по тумблерам, кнопкам и сенсорам. Паника заразна, особенно когда у тебя у самого рыльце в пушку. – Ты же говорил, что вы все обсудили! – упрекнула Кая Лиза – впрочем, не слишком сердито. – Ну да – я убедился, что эти типы безнадежны, и подстраховался! «Фрея» как будто тоже торопилась убраться с Майны, и столпившемуся у ворот прайду осталось только проводить голодными взглядами ее темно-серое брюхо. Натан нервно косился на коммуникационный экран, но вызова с требованием развернуть корабль так и не последовало. Что бы ни натворили беглецы, привлечь к их поимке официальные службы не удалось. «Точнее, Филу важнее, чтобы мы добрались до Сокко», – про себя поправила Молли торжествующих друзей. И он наверняка потом спросит с нее за дополнительные убытки! Кай глянул в иллюминатор. Зеленые волны холмов, бурые круги прудов, коих в окрестностях оказалось превеликое множество, долина, застеленная пестрым ковром барахолки, и две удаляющиеся от него точки. Мальков с такой высоты было не различить, однако киборг не сомневался – они тоже там. Кай незаметно улыбнулся. Пусть «рыбки» и доставили ему массу хлопот, но он был рад, что у них все хорошо.