– Так пусть сейчас отдаст, – наивно предложила Лиза. – Так нету! – опять же искренне развела руками Молли. – А то Нат бы с радостью, он у нас парняга честный! – А если объяснить ситуацию, извиниться и попросить немного подождать? – Ага, раз три года ждал, то и еще месяц потерпит, – язвительно проворчал Кай, понятия не имевший о сути конфликта, зато неплохо постигший суть Команды. – Два, – машинально поправила Молли и насупилась. Ну почему этот кибер вечно все опошляет?! К тому же именно из-за него они остались с пустыми карманами! Издалека Ниагара казалась сплошь покрытой водой, однако по мере приближения на ней проступили абрисы таких же сизо-голубых континентов, светлеющих к полюсам. Океаны занимали всего четверть поверхности планеты, зато рек, озер и пресных внутренних морей было вдвое больше, чем собственно суши. Ниагара находилась под защитой Федерации и принадлежала слаборазвитой, но сильно ушлой расе аборигенов, которые охотно и без бюрократических проволочек включили пришельцев с небес в свой и без того обширный пантеон нечистой силы. Мелкие поселения новых демонов и их летающие повозки ниагарцам ничуть не мешали, даже наоборот: укрепляли в верности избранной религии. Хэл с одобрением заметил, что со времени их последнего визита станцию гашения существенно подновили. Серебристый свежеокрашенный купол сиял на солнце, над ним пестрыми бабочками порхали голографические рекламные баннеры. Покосившуюся радиовышку выровняли и нарастили, а рядом появилась площадка для ожидания, в дополнение к защитному силовому полю обнесенная аккуратной, чисто декоративной оградкой. Диспетчер направил «Фрею» именно туда, хотя других кораблей на станции не было. – Надеюсь, она работает? – насторожилась Иветта, не так часто выбиравшаяся в открытый космос. – Сказали, что да, но сперва надо подойти на кассу и оплатить гашение, – успокоил ее Хэл. – Видимо, владелец гасилки рассчитывает, что мы заодно побродим по магазинчику и соблазнимся что-нибудь купить или посидеть в кафешке. Обычная практика. Когда «Фрея» перешла во владение Натана и снова встала на крыло, парни где-то полгода с энтузиазмом пытались сколотить себе состояние на космическом извозе. Увы, строительный материал оказался никудышным, однако друзья утешали себя тем, что опыт – тоже ценное приобретение. – Отличная практика! – просияла Лиза. – Кай? Киборг молча вышел из кокпита, чтобы вскоре вернуться в уличных ботинках и с кроссовками подруги. Пес остался лежать у входа в рубку, и Натану пришлось с замиранием сердца его перешагнуть. – Запри дверь! – напомнил Хэл, выразительно кивнув на кибера. – Ага, – как-то безрадостно откликнулся Натан, глядя совсем в другую сторону, на калейдоскоп реклам за иллюминатором. Ближайшая гласила: «Увеличь размер свой мужской плодородие!» – и на ней скакали от восторга три бородатых фермера с мешками урожая. – Может, я тут останусь, покараулю? – Ой да брось, пошли! – Молли торопливо ухватила Натана под локоть и потянула к шлюзу. Надо показать пассажирам, что Команда больше ничего против них не замышляет! Ну и подстраховать кибера, если тот расслабится, а Команда замыслит. – Мы же всего на полчасика! Хэл и Иветта непонимающе уставились на Натана: какой космолетчик упустит возможность размять ноги после четырехсуточного перелета?! – Я тоже могу остаться, – зловеще предложил Кай, снова заподозрив подвох с этой станцией. Пес встрепенулся, принимая на себя охрану Лизы. Молли разжала руки. Какая прекрасная возможность отбить овечку от овчарки! – А вообще-то ты прав, лучше посиди, отдохни! – заботливо защебетала она и принялась «ненавязчиво» теснить друга обратно к креслу. – Ты как-то неважно выглядишь, и щеки вон красные, и уши… – Нет, я пойду! – Натан тоже живо передумал и обеими руками уперся в спинку кресла, не дав себя в него свалить. – Душновато тут, вот и красные. – Состав атмосферы соответствует норме, – неумолимо сообщил киборг. – В рубке было душно, надышал, а там фильтры подзабились! – Теперь Натан первым рванул к шлюзу. Подумаешь, неприятные воспоминания! Даже не предчувствия. Да и своим предчувствиям Натан не доверял, в абсолютном большинстве случаев они оказывались банальной мнительностью, друзья вечно поддразнивали его по этому поводу. За Натаном с кислым лицом вышла Молли. Как бы ей ни хотелось отделаться от кибера, оставлять его на хозяйстве в одиночку слишком рискованно – мало ли что еще он там испортит и куда нос сунет. Пес лениво поцокал когтями в противоположную сторону, и Хэл украдкой погрозил ему кулаком: только посмей опять в кресле валяться, скотина волосатая! Движения собаки обрели целеустремленность: «Что ж, в кресло так в кресло!» Гравитация на Ниагаре была на четверть ниже эталонной, земной, а содержание кислорода – на несколько процентов выше. Но вызванная ими легкая эйфория длилась ровно пока Команда не зашла в здание станции и продавец за длинным прилавком-витриной с воодушевлением не замахал им лапками. Натан увидел его – и понял, что в кои-то веки сорвал джекпот в интуиции. Шоаррцы славились своим дружелюбием, гостеприимством и готовностью к сотрудничеству, но процветающей расой их сделали совсем другие качества. – Здравствуй мало и нехорошо, мой бывший друг Нат, и приветствие друг мой новый вера в лучшее! – бурно обрадовались гостям продавец и все восемнадцать автоматических камер. Пока только камер, хотя Кай засек и скрытые за панелями излучатели – гости на станции бывали разные. – Привет, Тррр, – обреченно промямлил Натан. – А что ты тут делаешь? – У парня оставалась слабая надежда, что шоаррец всего лишь махнулся станциями с коллегой-конкурентом или вообще разорился и пошел к нему в продавцы, но все оказалось катастрофически наоборот. – Расширение бизнес. – Шоаррец хвастливо развел коротенькие лапки, насколько смог. – С прошлый поворот планета мой тут и там тоже! – Ого, круто! – искренне восхитилась Лиза. – Как вам это удалось? – Трасса крепни в емкость, больше греби доходность, меньше верь имущество гуманоид без совесть! – охотно поделился секретом успеха польщенный торговец. – Техника новый качество Шоарра, гаси два скорость, корми рейтинг услуга! – Ну… э-э-э… поздравляю, – вымученно сказал Натан. – Нам бы как раз быстренько погаситься и… – Счастье видеть клиент бесконечность, – неумолимо перебил его шоаррец, – но надежда больше размер: найти ли я воссоединение с собственностью денег восемь штук по пятьдесят единиц? – Эй, ты же говорила про две сотни! – прошептала Лиза на ухо Молли. – Я сказала «пару», – с досадой возразила та. – Пару-тройку… какая разница? Разницы между отсутствующими двумя и отсутствующими четырьмя сотнями действительно не было. Натан покаянно изложил это шоаррцу и даже предъявил практически пустой счет. Пушистый кредитор сочувственно поплескал лапками, но из транслятора донеслось неумолимое: – Либо класть в меня четыре сотни бюджет – или шесть товарами приму в снисхождение! – либо обретай счастье много дней отдых в Ниагара! – У меня же пассажиры! – вяло попытался протестовать Натан. – Если я не отвезу их на Сокко, они мне не заплатят, и я вообще никогда не смогу с тобой рассчитаться! Из-за прилавка раздался частый стук хвостика об пол. – Смеши другой глупый лох! Много старый близкий общество с ты, много хвальба принцип бизнес успех: имей деньги вперед, а клиента – потом! «Вот зараза, у него еще и память отличная!» – выразительно читалось на унылом лице Натана. – Ладно, пошли отсюда! – дернул его за рукав Хэл. – Не унижайся перед этим жлобом. Натан тоже прекрасно понимал, что уломать шоаррца не получится, но ему и вправду было стыдно перед бывшим приятелем. Если бы Тррр пошел ему навстречу, то Натан очень постарался бы вернуть ему долг… Ну, как минимум передвинул бы его поближе к голове очереди кредиторов! Кай на всякий случай перешел в боевой режим. Чутко уловившая это Лиза тоже повернулась ко входу. В магазинчик величественно ступил ниагарский шаман в ритуальном одеянии. В дверях, правда, ему пришлось пригнуться, дабы не сшибить с головы роскошный убор из колосьев травы-лихогонки, но они все равно цепанули косяк и воинственно зашуршали. В шамане и без убора было добрых два метра роста, тощие трехпалые руки свисали ниже постоянно присогнутых коленей, из-за чего ноги казались коротковатыми и кривыми. Хотя бегали аборигены, наверное, хорошо – живот и бедра шамана украшала дымчатая шкура тыдыра, местного хищника, успешно охотящегося на столь же резвую гугу. Лицо гостя скрывала маска из коры с Т-образной прорезью для глаз и носохобота, намазанного пометом бру, чтобы демоны не могли к нему прикоснуться. На груди висела связка амулетов – когти Ночного Птицезверя (второй, седьмой и тринадцатый), анальная чешуя рыбы Усь и универсальный транслятор, так аккуратно впихнутый в шкурку счастливой пятилапой жабки, что микрофон торчал у нее изо рта, а динамик – с противоположного конца. С демонами на Ниагаре полагалось жить в мире, но не давать им много воли и ни на миг не забывать, что они хитры и коварны почти как люди[6]. Демоны оценили исходящую от шамана силу и уважительно разбежались по углам логова. Шаман на всякий случай побрызгал на них клопиным соком, а затем сел на пол и сушеным хвостом священного животного Ку начертил на нем сложную многоугольную фигуру. – Призываю тебя, демон наживы и стяжательства! – загнусавил он в нос, как в трубу. – Ответь на мой зов и прими положенные дары! Шаман шумно потряс чем-то в пригоршнях, как игральными костями, и размашисто сыпанул в центр фигуры горсть камешков. Выглядели они ерундово, серые и ноздреватые, как пемза, однако все пять глаз шоаррца алчно заблестели. – Демон говорить доволен! – прощебетал он. – Взять твой качество жертва, нести заказ молитва! Торговец пушистым колобком выкатился из-за прилавка прямо через его верх, собрал камешки и, ритмично пыхтя, затолкал в фигуру здоровенный ящик, по многочисленным надписям на котором можно было понять только то, что он прибыл с Шоарры. Шаман деловито осмотрел ящик, постучал по нему когтем, обнюхал носохоботом и скептически поинтересовался в пустоту: – Достаточно ли могущественного демона я призвал? Может, мне стоит сходить покамлать в храм великого Универмага на другой стороне долины? Шоаррец споро добавил к ящику две плоские консервные банки, молоток и пакетик с яркими переливающимися наклейками. – Хвала Великой Чаше, мои молитвы услышаны! – пафосно объявил шаман и громко щелкнул коленями. В магазинчик забежали еще два аборигена в повседневной «униформе» из войлочных пончо. Маски у них были попроще, погрубее, а помет намазан тяп-ляп. Наскоро осенив себя оберегающими знаками, они погрузили ящик на сплетенные из лозы носилки и так же резво его утащили. Шаман сосредоточенно поплевал в углы фигуры загодя разжеванной и хранившейся в зобе травой Уй, тщательно растер обеими ногами поочередно и задом, с идеальной навигацией завсегдатая, покинул магазинчик. – Вот! – с упреком щебетнул шоаррец, рассматривая один из камешков на свет. – Честный бизнес-партнер! Немного грязь, зато много выгода! А ты, Нат, иди гуляй между дерево! – Но ведь мои пассажиры ни в чем не виноваты, – сделал еще одну робкую попытку Натан, надеясь, что выгодная сделка смягчит бывшего друга. – Если они застрянут на Ниагаре вместе со мной, то очень расстроятся! – Клиент и печаль несовместим! – согласился шоаррец и великодушно обвел лапками прилавок: – Смотри, пассажир, как много вкусный углевод для твой метаболизм! Купи один и возьми второй в халяву за связь с прискорбный жулик! – Ка-а-ай! Киборг безропотно позволил подруге набрать целую кучу лакомств и расплатился. Команда наблюдала за ними с бессильной завистью и злостью. Интересно, на что кибер просадил полученные от них деньги? Тоже на подарки своей «госпоже»? Или только соврал, что просадил?! – Слышь, Кай, – рискнул Хэл, – одолжи четыре сотни, а? Только до Сокко! А то, сам видишь, хрен мы до него доберемся… Киборг так посмотрел на человека, что тот усомнился, доберется ли он хотя бы до порога магазина. – У вас есть сутки на решение этой проблемы, – холодно сказал Кай. – Иначе я сам найду, что можно открутить – или отодрать от вашей лоханки на эту сумму.