Молли энергично закивала. Когда закон был на стороне Команды, соблюдать его ради такого редкостного случая следовало максимально ревностно! * * * Выгонять пассажиров не пришлось: когда полностью экипированная Команда собралась у шлюза, на борту их уже не было. Исчезла даже мерзкая собака. – О, супер, валим, пока они не вернулись! – обрадовался Натан. – Нет, так нельзя! – снова изумила всех Молли. – Надо предупредить их, а то… А то… Они кинутся нас искать, поднимут хай и все испортят! И кибер опять взбеленится! – Да пошел он в задницу! – отважно заявил Хэл, однако задница все равно неприятно заныла. К тому же в поселении демонов с универмагом обитали наблюдатели от Федерации, имеющие статус консулов и одновременно местной власти. «Хай» с их участием Команде точно ни к чему. Иветта огляделась и обнаружила Пса, чинно сидящего у входа в магазин. Почти сразу же двери разъехались, и до Команды донесся веселый двухголосый щебет – шоаррец услужливо провожал клиентку до порога. Киборг молча нес за ними очередной пакет с покупками, на которые, видимо, его опять бессовестно развела подруга. Заметив Натана, Тррр сделал загадочный протыкающий жест лапкой и скрылся в магазине. Лиза, напротив, радостно поспешила навстречу Команде. Хэл настороженно отметил, что девушка зачем-то нацепила экзоскелет и рюкзак, а на Кае новая светлая, явно выходная рубашка-поло. – Куда это вы? – первой спросила Лиза, тоже обратив внимание на плотные, под горло застегнутые камуфляжные костюмы Команды. – Купаться, – запланированно соврал Натан, и его уши снова заполыхали: ну да, под костюмами у них плавки, а в кобурах свернутые рулоном полотенчики! Но девчонка ничего не заметила. – Здорово! А мы с Каем на пикник собрались, вот сосисок купили, хлеба, огурцов… Кай все так же безмолвно расстегнул Лизин рюкзак и целиком запихнул в него пакет. Судя по звукам, внутри были еще и снеки, и жестяные банки. Девчонка словно не заметила этой диверсии, продолжая солнечно улыбаться Команде. – Но вместе, конечно, будет намного веселее! – Вместе?! – Натан в панике оглянулся на Хэла. – Мы очень далеко пойдем, – поспешно бросился на амбразуру тот. – И по бездорожью! – Замечательно, я как раз Федьку испытаю! – Девчонка гулко похлопала себя по грудной пластине. – Там берег плохой, весь в буреломе… – Расчистим! – Лиза получила повод продемонстрировать накладные бицепсы. – Мы любим купаться нагишом! – затравленно выпалил Натан, но девчонка благородно пообещала: – Ничего страшного, мы отвернемся, если вы стесняетесь! Возникло стойкое ощущение, будто Команда собирается на свальную оргию и не знает, как потактичнее это объяснить. – Ладно, пошли с нами! – первой сдалась Молли. Найдут ли они безоары, неизвестно, а совместные походы сближают. Авось еще и пивко с сосиской перепадет. Хэл тоже рассудил, что выпускать шебутную парочку из поля зрения не стоит. Мало ли куда они попрутся и с кем разговорятся! Продажный наемник не помешает Команде собирать безоары, скорее, присоседится, что досадно, но терпимо. Зато с ним и его псиной они будут чувствовать себя в большей безопасности от аборигенов и хищного зверья. – Нам туда! – буркнул Хэл, сверившись с навигационной программой на видеофоне. Иветта и Натан промолчали, а значит, тоже согласились с Молли. Компания тронулась в путь – экипаж «Фреи» тесной гурьбой впереди, пассажиры чуть поодаль. Но вскоре Лиза в несколько прыжков нагнала Команду и, втершись в середину, доверительно прошептала: – Не волнуйтесь, мы никому ничего не расскажем! Натан покраснел еще гуще и ускорил шаг. * * * Указания навигатора и хорошо утоптанная тропа совпадали, что настораживало. Впрочем, в кратком туристическом путеводителе по Ниагаре ничего не говорилось о неприкосновенности ее водоемов. Напротив: вода описывалась как чистая и целебная, с высоким содержанием серебра, а опасность для людей представляли только местные угри – если поглубже сунуть руку к ним в нору и заодно в пасть. За вычетом заросшей кустами опушки, лес оказался неожиданно светлым и прозрачным. Раскидистые деревья-великаны стояли далеко друг от друга, заштукатурив землю толстым слоем коричневых чешуек. На тропе они слежались в пружинящий наст, идти по которому было легко и приятно, но непривычно. Резкие чирикающие звуки, доносящиеся из крон, казались Команде столь же странными и чуждыми, вынуждая нервно крутить головами и отбивая желание болтать не по делу (а по делу тем более нельзя, подслушают!). Зато девчонка придурковато восхищалась всем подряд: и природой, и погодой, и чириканьем этим противным, и предстоящим пикником, беззастенчиво используя безмолвного киборга в качестве мусорки для своего трепа. Молли охотно освободила бы его от оной обязанности, но обе группы четко соблюдали пятиметровую дистанцию, а стоило Молли отстать, как Команда притормаживала, дожидаясь «запыхавшуюся» подругу. Через полчаса Лиза заявила, что левая Федина нога совсем капельку, но раздражающе запаздывает. Девчонка оперлась о дерево, кибер присел на корточки и, отщелкнув крепления экзоскелета, принялся что-то там подправлять и подкручивать. – Идите, мы вас догоним! – жизнерадостно помахала Лиза освобожденной ногой. Команда все равно нехотя остановилась. – А вдруг вы заблудитесь? – «заботливо» предположил Хэл, опасаясь не того, что пассажиры сгинут с концами (от кибера такой радости не дождешься!), а что они начнут беспечно слоняться по лесу и аукать, пока не доаукаются до аборигенов. – Не-а, – уверенно возразила Лиза. – Это единственная тропа к озеру. – Откуда ты знаешь?! – Тррр сказал. – А больше он ничего не говорил? – вкрадчиво поинтересовался Хэл, которого все больше напрягала легкость пути к богатству. Может, в этом озере никакого ву отродясь не водилось? Хотя, судя по карте, оно самое крупное и глубокое из ближайших. – Говорил, – охотно подтвердила девчонка. – Но мне кажется, что он просто дуется на Натана, вот и рассказывает про него всякие гадости. – Какие?! – встрепенулся Натан. – Я не запомнила, – благородно соврала Лиза. – Эй, смотрите! – Бластер оказался у Иветты в руке раньше, чем она договорила. В кроне соседнего дерева сидел, издалека бросаясь в глаза, как фонарь среди темной листвы, белоснежный зверек с длинным пушистым хвостом. Бьющее в спину солнце обрамляло его золотым ореолом. Зверек молнией метнулся за ствол, но, поскольку Иветта так и не выстрелила, вскоре вернулся на прежнее место и продолжил скептически рассматривать чужаков. – Не нравится мне этот паршивец, – набычилась Молли. – Ишь расселся! Друзья были с ней согласны. Самые опасные хищники на Шебе – те, от которых не ждешь подвоха. Сколько несчастных детей наивно потянулось к красивым цветам, ярким бабочкам, милым мохнатым ящерицам… – Не бойтесь, он абсолютно безобидный! – заверила Команду Лиза, так благосклонно глядя на вихрастую башку у своих ног, что непонятно, кого девчонка имеет в виду. – Тогда чего он от нас не драпает? Ща как пальну! – Молли сделала резкий «паф!» станнером на предохранителе, но зверек лишь пошевелил усами и презрительно цокнул, а кибер со схожей интонацией «перевел»: – Ниагарские ежики обладают эмпатическими способностями и издалека чуют, кто враг, а кто – просто дурак. – А если ты захочешь угостить его вкусняшкой, то он охотно к тебе подбежит, – воодушевленно добавила Лиза. – Как единорог к девственнице? – скептически фыркнула Молли. Безобидных зверюшек она любила – при условии, что те держатся от нее подальше, а в идеале за силовым полем. Впрочем, так считало большинство шебиан… но не Натан. Он с детства обожал книги и фильмы про героев с животными-компаньонами, а то и магическими фамильярами, однако родители категорически запрещали ему приносить в дом любую живность – если подросток худо-бедно мог с ней справиться, то вездесущие младшие сестры могли серьезно пострадать. – Вроде того, – на удивление покладисто подтвердил Кай. – И если ты ему понравишься, то он станет твоим верным спутником на всю жизнь. – На кой он мне сдался?! – искренне изумилась Молли. – Корми его потом, дерьмо за ним убирай, шерсти вон сколько, весь дом в ней будет… Натан решился. Ну а что? Прикольная животинка, с пси-способностями она и на Шебе не пропадет! Может, это его судьба?! Парень зачарованно сделал шаг к дереву, стараясь сконцентрироваться на своей мечте и мысленно умоляя ее о взаимности. Ежик пошевелил усами и заинтригованно спрыгнул веткой ниже. Еще шаг – и еще ветка. Последний сук находился в трех метрах от земли. Натан даже на цыпочки привстал, обратив вверх сияющее детским восторгом лицо. Ежик, в свою очередь, свесился вниз, весь напрягся, взмахнул хвостом и…