– А за что ты меня укусил? – Это не я, а Пес. – Ты же хвастался, что «полностью его контролируешь!» – баском передразнила Лиза. – Почти полностью, – вынужденно признался Кай. – Я же говорил – у него есть и собственная нейросеть. Она проанализировала мои эмоции, приняла решение о необходимых действиях и реализовала его раньше, чем я успел аннулировать подпрограмму. – Ладно, переформулирую вопрос! – воинственно объявила подруга, легко вспомнив правила их любимой игры детства. – За что ты хотел меня укусить? «За настоящих друзей». Эти слова, сказанные Лизиным голосом, вызвали у него мгновенный всплеск адреналина. Хотя прошло уже пять лет. Хотя Лиза извинилась и, собственно, ничего ему не должна. Но Натану все-таки удалось его… нет, не убедить – царапнуть. Лиза его не бросала. Они просто поцапались с неистовой яростью подростков и перестали общаться, втайне надеясь, что друг позвонит первым. Или на это надеялся только Кай? Киборг быстро стабилизировал гормоны – и тогда, и теперь – и назвал вторую по важности причину: – Да противно было слушать, как Молли расхваливает свою драгоценную Команду. – Почему? Тут она вроде не соврала. По крайней мере, они горой стоят за своих, хоть и вечно ругаются. – Угу. За своих. – А ты оказался чужим в их Команде? – сочувственно уточнила Лиза. Кай отвернулся. – Я везде чужой, – глухо сказал он. – Неправда. Может, в кои-то веки друзья и разошлись во мнениях, зато их уверенность в своей правоте была абсолютно одинаковой. * * * Весь следующий день Команда отлеживалась по каютам. Хэл с Натаном даже не разыгрывали капитанскую фуражку – кто дежурит в рубке, тот ее и носит, за стойкость и самоотверженность. Трапезы, впрочем, стали дольше и неформальнее: если голод худо-бедно сгонял всех в кокпит, то покинуть его, наевшись и осоловев, было куда сложнее. Молли спешила укрепиться в статусе Лизиной подруги: подсаживалась к ней как можно ближе, только что на колени не влезала, и болтала без умолку, пару раз даже фамильярно приобняла за плечи. Лиза не возражала и широко улыбалась. Пес возражал и тоже «улыбался», но под столом этого было не видно. Кай держался подчеркнуто нейтрально, Команда отвечала ему тем же (ура, осталось потерпеть каких-то двое суток, и ВСЕ!). О том, что изначальный договор был не только доставить пассажиров на Сокко, но и вернуть их на перевалочную станцию, все дружно «забыли». Кай надеялся, что ему удастся перетянуть дядю Хрущака на свою сторону и тот организует им места на транспортнике «Галафьючерс». Команда же полагала, что уже достаточно настрадалась и это честная компенсация за то, что они вообще связались с этой парочкой. Вторые сутки пошли поживее, в приятном предвкушении разлуки. Обстановка дружбы и взаимопонимания усугубилась до отвращения, Натан даже отважился попросить кибера помочь ему отладить резервный генератор, а Кай внезапно согласился, лишь бы чем-то занять руки и мозги. Иначе точно не выдержал бы и подвел Лизу. На Сокко водились некоторые полезные ископаемые, в том числе платиновая руда в минимально рентабельном для шахт количестве, но для Федерации он имел в основном политическое значение – Сокко предстояло стать форпостом человечества в этом секторе. Конечно, для такого дела куда лучше подошла бы планета класса А или Б[8] вроде Кассандры или хотя бы Шебы, но их уже расхватали ушлые ксеносы, освоившие космос намного раньше. Пришлось довольствоваться чем осталось, то бишь одиноким планетоидом класса В-1 на орбите белого карлика, со стороны выглядящими равно уныло. Ходили слухи, что некогда это была территория тракашей, а квантовая флуктуация – след их жестокой битвы с другой, окончательно стертой с лица Вселенной расой, после чего тракаши и закуклились. То ли ужаснулись содеянному и решили обезопасить от себя юные, горячие и охочие до войн цивилизации, то ли, наоборот, слишком ослабли и боялись стать чьей-то легкой добычей. Учитывая, что в те времена юной цивилизацией были авшуры, слухи настолько разбавились домыслами, что доля правды в них стала гомеопатической. Про мифы с легендами даже говорить нечего – например, змеелюды верили, что их маточная планета погибла много тысяч лет назад и тракаши сотворили им новую из галактической пыли. Правда, по доброте душевной или в качестве компенсации за уничтоженную старую – предания умалчивали. – Неужели кто-то захочет поселиться на Сокко навсегда? – искренне удивилась Иветта. – Ни атмосферы, ни приличного солнца, вдали от трасс, связь и та день через три… – Наша орбитальная станция была намного меньше, – серьезно сказала Лиза. – Но в детстве она казалось мне огромной. Целой галактикой! – Еще как захотят, – поддержал ее Хэл. – Бесплатное жилье, щедрые подъемные, налоговые льготы, программы поощрения бизнеса и деторождения, нелады с законом, политические или религиозные мотивы… Была бы колония, а колонисты заведутся! Кто-то, конечно, не выдержит и свалит, но вообще-то привыкнуть можно почти ко всему. Даже к орбитальной станции, – снисходительно добавил он. – У нас была прекрасная станция! – уязвленно возразила девчонка, и Молли поспешила ей подпеть: – Дело же не в атмосфере, а в зоне комфорта! Многие и на Шебе из дома почти не вылазят, жрачку и ту по сети заказывают и ничуть от этого не страдают! А без связи и инфранета человеку даже полезнее, меньше времени и нервов вхолостую транжирятся! – Так, может, переедешь на Сокко, когда его достроят? – саркастически предложила Иветта, не столько ревнующая Молли к новой «подруге», сколько обеспокоенная ее пространными, но совершенно неубедительными объяснениями причин столь внезапной симпатии. Впрочем, чуть-чуть ревнующая – тоже. Иветта знала, что Молли терпеть не может купола и все, с ними связанное – «мертвый» искусственный воздух, категорический запрет на ношение оружия, замкнутое пространство. Подруга уверяла, что ее начинает крыть клаустрофобией и трипофобией[9] от одного взгляда на подобные планеты, а инфранет полагала второй наиважнейшей потребностью человека – после алкоголя. Однако сейчас Молли словно обрадовалась этой идее и важно заявила: – А что? Надо подумать, походить и осмотреться! Лизка, ты же организуешь мне экскурсию, правда? – Ага! – радостно кивнула девчонка. – Какую еще экскурсию?! – вытаращил глаза Хэл (показушная вежливость все-таки не безгранична, Команда же договорилась высадить пассажиров и сразу слинять!), но Иветта тоже внезапно рехнулась: – Да, это должно быть очень интересно, – с аристократической полуулыбкой согласилась она. – Можно мне с вами? – Конечно! – щедро разрешила Лиза. – Чем больше народа, тем веселее! Хэл беспомощно огляделся в поисках поддержки, но Натан до сих пор торчал в машинном вместе с кибером, даже к обеду не вышел, стремясь по максимуму использовать оставшееся до посадки время и дармовую помощь. – Делать вам больше нечего… – пробормотал парень, не придумав ничего убедительнее. – Лично я никуда дальше здешнего бара не пойду! – Замечательно, тогда там и встретимся! – легко согласилась девчонка, готовая, похоже, на любую дурь, лишь бы в хорошей компании. Или даже в плохой. – Кстати, Молли обещала проставиться! Иветта с тревогой посмотрела на Хэла, и до того тоже дошло: тут что-то нечисто и подруге определенно нужна дуэнья, а лучше две-три. – Ладно, уговорили! – преувеличенно бодро сказал он. Молли поджала губы куриной гузкой, стянув к ним половину лица. Вот наградил же Боженька друзьями, заодно и на врагах сэкономил! Но чем яростнее она будет отбрыкиваться от их компании, тем крепче они вопьются. Может, все-таки рассказать им о «просьбе» Фила и пусть помогают раскручивать Лизиного папашку? Нет, только не сейчас, когда дело уже и так на мази! В кокпит наконец-то зашел Натан, на ходу вытирая руки промасленной тряпкой. Лицо у него тоже было в брызгах смазки, но очень довольное. – Ну что, подлетаем? – не то спросил, не то сообщил он. – Ага… Пля! – Хэл сорвался с места и бросился за светловолосой тенью, беззвучно и почти незаметно скользнувшей вдоль дальней стены. Впрочем, кибер не собирался ни таиться, ни устраивать саботаж – за порогом рубки Кай остановился и пропустил человека вперед. Хэл поспешно шлепнулся в пилотское кресло, пристегнулся и, облегченно выдохнув, процедил: – Во время взлета, посадки и гиперпрыжка пассажиры обязаны находиться в каютах. – Ага, – саркастически подтвердил Кай и остался стоять между креслами, упираясь в их боковины растопыренными руками. – Давай, вызывай базу. Хэл именно это и собирался сделать, но теперь нарочно мешкал. Поглубже надвинул капитанскую фуражку («главный здесь Я!»), с умным видом пощелкал тумблерами, выводя на экран текущую информацию о состоянии корабля и окружающем космосе, и сосредоточенно изучал ее, пока в соседнее кресло не сел Натан, удивленно уставившийся на друга. Хэл покосился на отражение кибера в стекле иллюминатора и обнаружил, что оно снисходительно ухмыляется. А потом и его взгляд перехватило, заставив почувствовать себя вдвойне дураком. Тем временем Сокко не выдержал и первым вышел на связь, сварливым голосом потребовав от приближающегося судна представиться и сообщить цель своего визита. («Втройне дурак!») Картинка с трудом пробивалась сквозь помехи, сильные даже на таком близком расстоянии. Похоже, флуктуация разбушевалась не на шутку. – Катер «Фрея», чартерный рейс, – дуэтом отрапортовали Хэл с Натаном, подумавшим, что друг уступил инициативу в переговорах ему. «Капитан» свирепо уставился на непрошеного помощника («Вчетверо!!!») и дальше продолжил в одиночку: – Привез двух пассажиров, в гости к одному из ваших работников. Помехи заплясали еще энергичнее: видимо, судно сканировали, убеждаясь в отсутствии пушек и толп абордажников. – Стыкуйтесь к третьему слоту, – наконец разрешил диспетчер. – И подготовьте судно для досмотра! Вас встретит шеф службы безопасности. – Эт-то еще зачем? – настороженно пробормотал Натан, закончив сеанс связи. – Режимный объект, – буркнул кибер, тоже почему-то помрачнев. – Вам-то чего бояться? Количество дерьма у вас на борту в пределах допустимого, я проверил. – А тебе? – подловил его Хэл. – Я и не боюсь. Кай тем не менее оттолкнулся от кресел с несколько большей, чем требовалось, силой и вышел из рубки. – Что это с ним? – изумился Натан. – Тебе не пофиг?! – не выдержал Хэл. – Две недели назад он тебе чуть башку не проломил, забыл, что ли?! А ты второй день воркуешь с ним в машинном, как голубок! – При чем тут это? – оскорбленно засопел Натан, машинально ощупывая затылок, однако болеть там было уже нечему. – Все я помню, но инженер он реально хороший, так почему бы не… – Ты что, сам бы свой генератор не отладил?! – еще запальчивее перебил его Хэл. – И ты уверен, что после такой «отладки» он через неделю не бабахнет вместе с кораблем?! Натан уставился на приборы, огорошенный напором друга, и в его обиженном молчании отчетливо слышалось: «Что это с вами обоими?!» * * * После столь неприветливого приема Команда ожидала, что «Фрею» перетрясут сверху донизу и потом долго, въедливо будут мурыжить экипаж на паспортном контроле (и не факт, что вообще впустят!), но после стыковки прошло больше часа, Натан даже успел погасить прыжковый двигатель, а обещанный шеф так и не появился.