Наемник не ответил, однако позволил людям себя догнать. Вопреки собственным словам о «необходимости», он снова принялся палить во все подряд, в том числе по далеким, малоподвижным или трусливо разбегающимся целям. Досталось даже однозначно неживой, ярко вспыхивающей рухляди, словно киборг срывал на ней злость, однако критиковать его никто больше не осмеливался. Лишь бы вывел! Особенно когда к дроби ливня по крыше добавился нарастающий перестук тысяч бронированных лапок. Киборг наверняка услышал его первым, но комментировать традиционно не стал, как и менять тактику. Хэл зубрил план склада целиком, а не только дорогу к тайнику, но на нервах, в дыму и спешке не отслеживал, куда они идут и сворачивают, поэтому, когда проводник внезапно остановился, парень в первый момент решил, что наемник обнаружил какую-то ловушку и прикидывает, как ее обойти или обезвредить. – Вот. – Киборг задрал голову, и на лицо ему, а потом и Хэлу посыпались дождевые капли. Маленькие прямоугольные окна, больше похожие на амбразуры, находились как минимум в трех метрах от пола и утопали в общей нише. Ближайшее высажено полностью, вместе с рамой, человек легко протиснется в проем… вот только от технической лестницы остались одни пазы в стене. Прежде чем разочарование успело смениться паникой, наемник подпрыгнул, схватился за край ниши и изящно, как из воды на бортик бассейна, втянул тело наверх. Обманутый кажущейся легкостью этого трюка, Натан тоже разбежался, скакнул и даже сумел уцепиться, но поскреб по стене ногами и почти сразу отвалился. Хэл не стал и пробовать, заозирался в поисках какой-нибудь подставки, но киборг глубоко свесился вниз и протянул ему руку: – Давай сперва мешок! Хэл молча передал добычу Натану. Дураку понятно, что, заполучив хабар, наемник тю-тю в окошко, бросив Команду подыхать в западне! Уже со стопроцентной гарантией: искать укрытие поздно, склад задымлен втрое против прежнего, а если кому-нибудь с помощью друзей и удастся добраться до окна, то снаружи он будет прекрасной мишенью. Наемник ощерился, выдав себя с потрохами, но все-таки схватил человека за запястье и втащил в нишу. Она оказалась не такой уж низкой, на корточках сидеть можно. Следом за Хэлом в ней очутились Молли и Иветта, которые сразу же протиснулись в оконный проем и благополучно спрыгнули вниз – Хэл услышал, как Иветта ойкнула, а потом ее же виноватое: «Порядок!» Остались только Натан – и мешок. Парень нервничал, беспрестанно озирался, но по собственному почину пропустил подруг вперед, даже заботливо их подсадил. – Держи! – Натан обеими руками поднял вещмешок над головой и, едва Хэл сцапал его за лямку, поспешил воспользоваться помощью наемника. Суетливое дрыганье ногами в попытках опереться на стену скорее усложняло киборгу задачу, но, видимо, ему проще и быстрее было поднапрячься, чем скоординироваться с человеком, и когда Натан финальным пинком нечаянно задел мешок, произошло непоправимое: лямка оторвалась со стороны дна вместе с солидным лоскутом ветхой ткани. Содержимое хлынуло из дыры, словно рыбы из садка. Мешок мгновенно опустел, стал невесомым. Кристаллы, оказавшиеся черными заостренными стержнями длиной сантиметров двадцать и толщиной около пяти, далеко раскатились по полу, смешавшись с мусором. У парней вырвался слаженный вопль отчаяния. У киборга – досадливое шипение. – Эй, чего вы там застряли?! – приглушенно донеслось со двора. Хэл выглянул в проем и обнаружил, что боевые подруги самоотверженно ждут их под окном, уже промокнув до нитки. Земляков не видно, но ясно, что это только вопрос времени. – Бегите к ограде! – рыкнул Хэл на девушек. – А вы?! – Мы сейчас, быстро! Хэл повернулся, собираясь спрыгнуть обратно в склад – авось удастся спасти хоть сколько-то, напихать в карманы и за пазуху! Но Натан встретил его виноватым взглядом, а наемник уже копошился внизу, быстро-быстро собирая кристаллы в большой черный пакет, «совершенно случайно» лежавший у него в кармане. Ну точно: все он знал, падла, и подготовился лучше Команды! И что теперь?! Держать его на прицеле, чтобы не смылся, когда закончит? Лезть помогать? Второй вариант отпал сам собой: земляки наконец добрались до помещения. Хэл понял, почему они дали людям такую фору – впереди, метрах в пяти от основной массы, шел разведчик, делая резкие выпады то вправо, то влево, словно вел бой с тенью. Остальные единым фронтом продвигались за ним, как за сапером. Когда за порогом живая лавина начала растекаться в стороны, от нее отделились еще несколько мелких и проворных особей, намечающих путь остальным. Подбитое киборгом зверье вызывало их мимолетный интерес, заставляя на секунду-другую отвлечься, обследовать жертву и, если она еще жива, напасть. Уж на что Натан терпеть не мог ползучек, но зрелище, как несколько земляков планомерно превращают агонизирующее существо в фарш, покоробило и заставило отвести взгляд даже его. Киборг обладал воистину компьютерным хладнокровием, до последнего не обращая внимания на приближающихся земляков, а затем выпрямился, схватил пакет в зубы и, проигнорировав протянутые ему руки, уже не так изящно, но по-прежнему легко взобрался в нишу. – Давай… Наемник глумливо зыркнул на Хэла и сиганул в окно быстрее, чем парни успели что-либо предпринять. Впрочем, им тут же стало не до того – земляки уперлись в стену и принялись медленно, но верно по ней взбираться. Вопреки приказу Хэла, девушки друзей так и не бросили, только перебежали к углу казармы. Дождь не шел – стоял косой стеной, напрочь заливая визоры, и парни торопливо их содрали. Где этот проклятый кибер?! Уж лучше бы полностью стемнело, чем эта серая каша! Сквозь нее проступали только смазанные силуэты предметов, конвульсивно дергающиеся при вспышках молнии. – Уходим! – Пробегая мимо Молли, Хэл легонько толкнул ее в плечо, побуждая пошевеливаться, и погнал перед собой. Более понятливая и быстрая Иветта уже подбегала к ограде, по верху которой курчавилась проволока с красноречивыми клочьями чего-то темного. Девушка заметила ее в последний момент, отпрянула и кинулась вдоль ограды, ища разрыв в колючей спирали. Вот, этот достаточно широкий, и в сетке как раз есть парочка дыр, чтобы воткнуть носок ботинка! – Стой! – Киборг внезапно выскочил из сумрака метрах в десяти от Иветты. – Там… – Голос наемника на несколько секунд утонул в раскате грома. – …ешься! Иди сюда! Но девушка только затравленно оглянулась и еще быстрее полезла вверх. – Стой, дура! Наемник нагнал ее уже на самом гребне. Иветта завопила так отчаянно и пронзительно, словно киборг оторвал ей руку, а не поймал за нее, и принялась отбиваться со слепой яростью и силой берсерка, никак не ожидаемыми от такой хрупкой девушки. Потом что-то вспыхнуло, темный клубок – все, что могли рассмотреть спешащие на выручку друзья, – рухнул с наружной стороны ограды, и последовала еще одна вспышка, желтая, громкая, с широким разлетом земли. Когда Команда добежала до ограды, Иветта стояла и задумчиво смотрела себе под ноги, на лежащее ничком тело. Бояться было уже нечего. Киборг успешно разрядил собой мину – или что это за дрянь была, воронка от нее осталась совсем небольшая. Натан первым перемахнул через ограду, присел на корточки возле наемника, потрогал его за плечо, потом за шею, пытаясь нащупать пульс, и растерянно, как-то даже жалобно протянул: – Ребят, он, кажись… того. Ограда содрогнулась от массированного удара тысяч тел. Хэла, Натана и Молли от нее как взрывной волной сдуло, но Иветта даже не шелохнулась. Друзья хватились ее полсотни метров спустя и принялись тревожно подзывать девушку, а когда и это не сработало, остановились и боязливо повернули обратно. Земляки бесновались за сеткой, набегали на нее, как волны на каменный причал, опрокидывались на спины и яростно месили лапками воздух, не в силах перевернуться в толчее собратьев. Сетка гудела и дребезжала, однако если бы ее так легко было продрать-прогрызть, то база не простояла бы и суток. – Прям как в зоопарке, мля! – пропыхтела Молли, жестоко раскаиваясь во всех слоеных пирожных, сожранных за последний год вопреки зароку сесть на диету. – Пакет! – спохватился Хэл. Пакет лежал рядом с телом – наемник не бросил его, даже когда погнался за Иветтой, что, очевидно, и стало роковой ошибкой. Скрутить истеричку одной рукой у киборга не получилось, а уж когда девушка пальнула в него из бластера… Хэл осторожно потянул пакет к себе, словно опасаясь, что мертвец внезапно вскинет руку и вцепится в него с другой стороны. Обошлось. Интересно, много ли кристаллов осталось валяться на полу базы? По ощущениям вещмешок примерно на треть тяжелее был… Собравшись с духом, Хэл запустил руку в оттопыренный карман покойника и выгреб оттуда горсть чего-то шуршащего, рассыпчатого. «Конфеты», – присмотревшись, с изумлением понял парень. Круглые шоколадные конфеты в хрустких разноцветных фантиках, с помадной начинкой, такой жирной и сладкой, что от одного вида зубы заныли. – Эй, мы тут ночевать собрались или как? – нервно пошутила Молли. – Айда в катер и валим отсюда! – А этот? – все так же пришибленно пробормотал Натан, не решаясь назвать киборга ни по имени, ни трупом. – Мы же не можем его здесь бросить… Иветта продолжала неподвижно стоять рядом с телом, светя в сумерках белым как мел лицом, а затем неестественно спокойно, даже слегка растягивая слова, выдала: – Тогда где? Хэл уставился на нее, как на ненормальную, но потом сообразил: а ведь и правда, что они должны сделать с телом убитого ими – или как минимум погибшего по их вине наемника? Отвезти в больницу? В полицию, оформить явку с повинной? Поглубже в лес, чтобы утром растерзанные останки киборга не заметили с патрульного флайера? Кажется, это самый правильный вариант. Мертвец же на самом виду лежит, в расчищенной и, как оказалось, заминированной полосе возле ограды. – Процессор… – пробормотал Натан. – Что?! – Киборг же вел видеозапись наших переговоров. А может, и всего рейда: как мы выглядим, куда ходили и что взяли. Хэл заметил, что чуть дальше в сетке зияет дыра, сквозь которую вполне мог протиснуться средний земляк, но твари почему-то предпочитали скопом штурмовать ограду именно напротив добычи. Если кто и отбегал в сторону, то с полпути возвращался. Шебская природа ненадежна – когда ее не ждешь, она тут как тут, но положиться на нее в деле уничтожения улик нельзя. Даже если наземные хищники сожрут тело полностью, с костями, то останется синтетический комбез, ботинки, содержимое карманов… процессор с компроматом. – Где он там у него всобачен? В затылке? Или ближе к темечку? – Молли без колебаний вскинула оружие, нетерпеливо махнула стволом, чтобы Хэл посторонился, но в последний миг вспомнила, что это всего лишь станнер. – Давай ты! – толкнула она в бок Натана. Тот трясущимися руками направил ружье в голову трупа, но они совсем пошли ходуном и почти сразу опустились. – Я не могу! – простонал Натан. – Не дрейфь, он все равно уже сдох, ему без разницы! – Не надо! – опомнился Хэл, отпихивая друга в сторону. – Если его найдут с выжженной башкой, это потянет на убийство, и тогда мы точно не отмажемся! – Да просто спихните его в кротовью лежку и закопайте. – Иветта продолжала сохранять ледяное спокойствие, пугающее ее друзей сильнее мертвеца. Словно она тоже была киборгом и выдала себя только сейчас. – Может, его вообще никто никогда не хватится. У киберов же ни семьи, ни друзей нет. – А тот знакомый, который нас свел?! И был подстраховкой на случай, если наемник попытается их обмануть. Это ведь в обе стороны работает, вот засада! – Скажешь ему, что вы не договорились. – Ага, не договорились – он же на таможне вместе с нами документы показывал, его даже на персональный обыск гоняли! – Ну, значит, кибер соскочил с дела в последний момент! – воодушевленно поддержала подругу Молли. – Прилетел с нами на Шебу, осмотрелся и потребовал прибавки. Мы отказались, он развернулся и свалил, и больше мы его не видели! Фиг докажут, если мы одно и то же твердить будем! «Точно, кибер же одиночка, а мы – Команда!» – с облегчением подумал Хэл. «Кроты» сожрут тело вместе с процессором, и шито-крыто! До ближайшей подходящей ямы было метров пятнадцать. Труп показался Хэлу очень тяжелым – наверное, потому что киборг! – и это, как ни странно, приободрило. Есть же разница – человека хоронить или сломанного андроида, они тоже увесистые. Натан суетился рядом, пытаясь ухватиться сбоку и помочь тянуть, но больше мешая. Девушки прикрывали парней, молнии чередовались со вспышками бластеров. Тело плюхнулось в яму, жирно чавкнуло по замешанной на дожде грязи. Хэл выпрямился, жадно хватая ртом воздух пополам с каплями. Натан принялся все так же суетливо, ногами спихивать в яму рыхлые земляные кучи по ее краям, мгновенно перепачкав штаны по самые колени, но не обращая на это внимания. Молли присела на корточки и стала помогать ему руками. Первыми под землей скрылись ноги трупа, потом середина спины, голова… завернутая вверх и на стенку ямы кисть виднелась дольше всех, и Молли остервенело удвоила усилия, пока провал не превратился в бугор. – Ну вот и все, – пропыхтел Натан, отступая от могилы. В небе громыхнуло, словно подтверждая его слова. Или сообщая: «Да-да, я все видел!»