– Хорош таращиться, валим отсюда! – прикрикнул Хэл на оцепеневших друзей, прервав эту безумную безмолвную «панихиду». Идти к катеру вдоль ограды было слишком опасно – не столько из-за мин, сколько из-за земляков, которые побегут за людьми до ворот, – и кружная дорога через лес отняла у Команды все оставшиеся силы и заряды. Коренные шебиане, ха-ха! Городские жители, прежде гонявшие только голубей, – ну ладно, забежавших на окраину зайчиков и лисичек! – а теперь оказавшиеся в девственных джунглях с по-настоящему дикой природой. Чем они думали, подписываясь на эту авантюру?! Двадцать минут спустя Команда сидела на полу за задраенным шлюзом и тяжело, шумно дышала, остекленело таращась друг на друга и не в силах поверить, что все закончилось. Снаружи продолжала бушевать гроза и, кажется, что-то еще, не то ползающее по обшивке катера, не то обшаривающее ее щупальцами. Немного очухавшись, Хэл перевел взгляд на пакет и только сейчас заметил на нем небольшой серебристый логотип – некая студия дизайна «ЗХ». Стильная картинка, запоминающаяся, Хэл ее теперь до конца жизни не забудет и нипочем к этой конторе не обратится… Натан кое-как, опираясь рукой на стену, встал и, пошатываясь, побрел к пилотскому креслу. Молли остервенело, словно сейчас это важнее всего, пыталась оттереть перепачканные ладони друг о друга и об одежду. Терла и терла, будто саму кожу хотела стереть. Потом выставила руки вперед, присмотрелась – на них была не только грязь, но и кровь. У Иветты началась истерика. Жуткая, страшная, копившаяся с момента гибели киборга, а может, и раньше. Молли попыталась обнять подругу, но та шарахнулась от нее, как от зачумленной – или сама боясь ее заразить. Хэлу очень хотелось отвесить Иветте пощечину или хотя бы схватить за плечи и хорошенько потрясти, но вместо этого парень виновато отвел взгляд. Он знал. Они все знали – и ничем не могли помочь, только сделать еще хуже. Хэл подошел к Натану, глянул, что там на приборах. Судя по погодному радару, пик грозы уже миновал. Разумнее дождаться ее окончания в катере, но друзья коротко посовещались и решили – ну ее к черту! Молнии для воздушных, а тем паче космических кораблей абсолютно безвредны, опасаться стоит только сильных порывов ветра, которого нет. Главное – выпутаться из этих проклятущих джунглей и набрать высоту. На отрыв катер пошел вроде бы легко, но в какой-то момент резко дернулся, приборы взвыли, судно шмякнулось брюхом на землю и снова подскочило, со второй попытки, слава богу, легко вырвавшись из невидимой западни. Хэлу померещилось, будто по иллюминатору мазнуло что-то мохнатое, с огромным, тускло блеснувшим когтем на конце, однако это могла быть просто мокрая ветка. «Фрея» с тихим ровным гулом шла над лесом, постепенно поднимаясь все выше. Только на панели добавилось несколько красных огоньков. – Ерунда, – оптимистично заявил Натан, не переставая тревожно на них коситься. – Всего-то пару датчиков сшибло… Хэл предпочел ему поверить и пошел посмотреть, как там дела у подруг. Молли удалось немного успокоить Иветту, и они в обнимку сидели в ее любимом кресле в кокпите. – Мы ни в чем не виноваты! – мантрой твердила Молли, монотонно покачиваясь взад-вперед вместе с судорожно вцепившейся в нее подругой. Словно ребенка убаюкивала. – Мы ничем не могли ему помочь, он сам виноват, что повелся на легкое бабло и полез туда вместе с нами! Мы все рисковали одинаково, и ему просто не повезло! Судьба у него такая, значит! – Я-а-а убила-а-а человека-а-а! – глухо рыдала Иветта ей в грудь. – Кибера, – жестко возразила Молли. – Какая разница?! – Иветта твердо знала: отбивалась она именно от человека и стреляла тоже в него. И дико, страстно хотела его убить. «Стой, дура!» – и этих трех лет словно не бывало, две ночи и два врага слились воедино, с головой утянув девушку в омут глухого безысходного ужаса. Иветта полагала, что он остался далеко в прошлом, обмелел, зарос тиной, превратившись в мерзкий, однако безобидный жабовник, только и способный поквакивать в кошмарах, – но нет. Его просто запечатали на кодовую фразу. – Да не попала ты в него, он голову отдернул, – неуверенно добавил Хэл, которому вроде бы действительно показалось что-то такое, но поклясться в этом он не смог бы. – Вот видишь?! – оживленно подхватила Молли. – Ты тут вообще ни при чем, его уже потом, миной распотрошило… Иветта перестала рыдать и начала блевать. Хэл вспомнил, как целился в голову киборгу, и его тоже замутило. Хорошо, что не выстрелил, даже в такой жуткой ситуации остался человеком! Безголовое тело ему потом до конца жизни снилось бы… А теперь только сам труп сниться будет. И та торчащая из земли кисть, белая и скрюченная, как отрубленная куриная лапа… – Андреас, – прокомментировал Натан назойливые трели коммуникатора. Он верещал уже второй раз, а судя по списку пропущенных звонков – четвертый. – Беспокоится, как мы там. – Так ответь ему! – Хэл решил: чем скорее они избавятся от кристаллов, тем лучше. – Скажи, что мы через час будем в ангаре, пусть подлетает. – Ага. – Натан пустил звонок через гарнитуру, дабы Андреас не услышал закадровое «ликование» Команды по поводу успешного рейда, а Хэл пошел рыться в аптечке, где вроде бы оставалось несколько таблеток успокоительного. * * * Ангар достался Натану вместе с катером – серая неказистая коробка из карбонобетона в промзоне на краю города. Прохожие забредали сюда в основном по ошибке и сразу торопились покинуть унылый безлюдный район. Для открытия вожделенной аэромастерской он никак не годился, и Натан уже присмотрел местечко поближе к дому – попросторнее, поуютнее, с двумя жилыми комнатками на втором этаже, чтобы наконец съехать от родителей. Но сейчас Команда радовалась, что у них есть такая укромная нора. Андреас был уже тут как тут, хотя час еще не прошел. Флайер шмыгнул в ангар вслед за катером и по-дурацки сел поперек выхода, перекрыв его. – Когда Анс наконец научится нормально парковаться? – с досадой проворчала Молли, но из водительской двери вышел другой, незнакомый друзьям человек. Как и из пассажирской. Команда здорово струхнула. Чужаки выглядели зловеще, в темной одежде, с обвислыми спортивными сумками такого костлявого вида, словно в них лежало по плазмомету. Но третьим из флайера выбрался Андреас – как всегда румяный, улыбчивый и говорливый. – Это мои… эксперты, – многозначительно подмигнул он в сторону своих спутников и тут же полез обниматься с Хэлом и воодушевленно трясти ему руку, так жадно заглядывая другу через плечо, словно рассчитывал обнаружить мешок с кристаллами сразу за порогом шлюза. – Ну?! Как все прошло?! – Нормально, – вымученно соврал Хэл. – Заходи… те. Пускать чужаков в катер ему не хотелось, но проворачивать такую серьезную сделку в сумраке ангара (Натан нарочно выкрутил свет на минимум, чтобы тот не пробивался наружу) тоже не вариант. – Ого, – присвистнул Андреас в кокпите, хорошенько рассмотрев друзей: у Хэла все ухо в белом гель-пластыре, как искусственное, Молли безжалостно отстригла несколько дредов, испачканных в ядовитой смоле, у Иветты красное и опухшее от рыданий лицо с синяками под глазами, словно ее избили, а Натан вообще не успел сбегать в душ и весь в засохшей грязи. – Похоже, вы там оторвались по полной! Хэл поежился и вместо ответа вытянул из-под стола и водрузил на него пакет с логотипом. – Вот. Они? Андреас жадно туда заглянул, засунул руку поглубже и наугад достал один из кристаллов. – Что скажете, парни? Его спутники поочередно покрутили кристалл в руках, общелкали ногтем, поскребли и сосредоточенно обнюхали. Взяли еще парочку, проделали с ними то же самое. – Настоящие, – наконец удовлетворенно заключил один эксперт, возвращая кристаллы в пакет. Второй подозрительно, крайне неприятно уставился на Хэла: – Это все? – Конечно, – уязвленно подтвердил парень. – Нам-то они зачем?! – Верно, незачем, – торопливо поддакнул Андреас, стягивая пакет со стола. – Вы их все равно продать не сможете, а если попадетесь… Ого, тяжеленный! Ручки не порвутся? – Ну, если до этого не порвались… – Хэл вспомнил, как уверенно размахивал пакетом киборг, и его снова передернуло. – Как будем рассчитываться? – Щас. – Андреас кивнул экспертам, те дружно брякнули сумки на стол, расстегнули их и вытащили… плазмометы. – Спасибо, ребята. Большое вам спасибо! Андреас выдержал длинную паузу, давая ошарашенной Команде возможность насладиться пронесшейся перед глазами жизнью, и как ни в чем не бывало добавил: – Надеюсь, этого достаточно? – Эй, Анс, ты чего?! – растерянно забормотал Натан. Дедово ружье по-прежнему висело у него за плечами, но против армейских плазмометов казалось детской игрушкой, которую даже перехватить не успеешь – нечем будет. – Мы же друзья! Как же так?! Почему?! За этим воплем души скрывалась, возможно, не самая крепкая и верная дружба, но давняя и проверенная – соседи, одноклассники, совместные игровые рейды в вирте, мелкие взаимные долги и услуги. Конечно, бывали и ссоры, и обиды, но такого, за что ожидать удара в спину, – нет! – Да потому, что я… – Андреас глубоко вздохнул, словно готовясь признаться в тяжелой болезни, атаке шантажиста либо крупном долге авшурам, которые требуют от него кошелек или жизнь, и предельно искренне покаялся: – Мудак. «Эксперты» мерзко заржали. Пока они продолжали держать Команду на прицеле, Андреас обошел «друзей» по кругу, освобождая их от оружия. – Боженька тебя за это накажет! – бессильно пригрозила Молли, когда предатель уверенно запустил руку ей под кофту и выудил из потайного кармана складной нож авторской работы, на который, гад, давно облизывался! Андреас полюбовался ножом, переложил его в свой карман и философски пожал плечами. – Ну, если бог существует и ему есть дело до такого пустяка, то ладно, пусть наказывает. Но тогда подумай, толстуха: за что он наказал вас? Бандиты, обидно лыбясь и до последнего не поворачиваясь к Команде спинами, покинули катер. В иллюминатор было видно, как они хлопают друг друга по плечам, садятся во флайер и улетают. Словно не вооруженное ограбление провернули, а удачно поколядовали! Хэл понял, что убивать их никто не собирался. Только хорошенько припугнуть, и бандюкам это удалось. Он и его друзья слишком порядочные люди, точнее – кишка у них тонка связываться с вооруженными уголовниками, а с законом – еще опаснее. Поскандалят и плюнут, максимум – здороваться перестанут. Потому-то Андреас и отговаривал Команду от наемника – быстрый, сильный и безжалостный киборг запихал бы плазмометы их владельцам в задницы до самых гланд! Воображать эту картину осталось единственным утешением Команды. – Вот сволочь, а?! – Молли суетливо поправила прическу, кофту, наполовину вывернутый карман. Словно курица, с деланным пренебрежением встряхивающаяся после оттоптавшего ее петуха. – Какая я ему толстуха?! Да по сравнению с ним я стройняшка! Натан продолжал растерянно моргать, не в силах поверить в настолько откровенную и бесстыжую подлость. – Надо было сказать Ансу про кибера! – наконец прорвало его. – Хэл, звони ему, пока далеко не улетел! – Зачем?! – вылупилась на друга Молли. – Так он же думает, что всего лишь отобрал у нас ничейную находку! А когда узнает, что из-за нее кто-то погиб, то запоет по-другому! – Рехнулся?! – окончательно пришла в ужас Молли. – Хочешь, чтобы он нас этим жмуром шантажировать начал?! – Да ну, он не станет… – неуверенно возразил Натан.