– Нет! – отрезал Хэл. – Мародерствовать за мародерами – все равно что падаль за падальщиками подбирать! – Но веревку-то мы подобрали, – напомнила подруга. – Веревка для пленника. – Так ему же и сидеть на чем-то надо! – Нет!!! Алькуявца не было видно, дверной проем призывно чернел, поставляя киборгу новые данные. – В доме есть подвальный этаж, – сообщил он. – В толще скалы, мой сканер ее не пробивает. – А вдруг там затаилась еще парочка змеюк?! – Молли вскочила, словно уколотая выбившимся из сиденья прутиком. Кай, не отвечая, пошел к проему, где уже исчез Пес. Лиза – за ними, и, поскольку ее не останавливали, внутри было более-менее безопасно. Мародеры прошлись по цокольному этажу беспощаднее тайфуна – даже хумансы, непривычные к алькуявским интерьерам, поняли, что здесь все перевернуто вверх дном. В дальней от входа, глубоко врезанной в скалу части дома оказалась еще одна дверь. Перед ней бесплодно скакал раненый алькуявец – система автоматического открытия была повреждена. – Отойди-ка! – велела Лиза и, когда малыш послушался, парой мощных пинков повредила ее еще больше. Девушка посветила в образовавшуюся щель, и со дна глубокого подвала на нее уставилось больше сотни глаз. Штук пять-семь (хозяин открывал и закрывал их в случайном порядке) принадлежали взрослому полноценному алькуявцу, остальные – его отпрыскам, сбившимся в кучу извивающихся щупалец. Подстреленный малыш юркнул в нее и мигом затерялся. – Добрый вечер! – Возможно, это было не самое умное начало разговора, но на лекции по кризисной психологии будущих эмчеэсовцев учили: если вы не знаете, что сказать существу, находящемуся в критической ситуации или только что ее пережившему, говорите что угодно, главное – уверенным дружелюбным тоном! А там контакт постепенно наладится. – Мы уже победили всех злодеев, можете выходить! Кай доломал дверь, и взрослый алькуявец так величественно выплыл из подвала, словно левитировал в сантиметре над пандусом, хотя на самом деле шустро перебирал ходильными щупальцами под юбкой покровных. За ним, после секундного колебания, хлынула и рассеялась по этажу многоногая мелочь. Лиза заметила, что среди них есть и парочка доношенных малышей, суетящихся наравне со всеми. Натан, Иветта и Молли застыли на пороге, не рискуя его переступить. Хэл едва заглянул в кишащий червеобразными щупальцами дом и отвернулся, делая вид, что стеречь пленника важнее. Алькуявец обплыл помещение по кругу и вернулся к Каю с Лизой. – Злодеи повержены или бежали? – так сурово поинтересовался он, словно лично спланировал спасательную операцию и теперь требует отчета у неизменно косоруких исполнителей. – Четыре к трем. – За неделю путешествия в подобной компании Кай привык к алькуявской манере изъясняться. Она ему, пожалуй, даже нравилась: прямолинейно и ничего лишнего. – Но у полиции есть неплохой шанс их доловить. – Думаешь, змеюки будут ее дожидаться, чтобы на нас нажаловаться? – скептически спросил Натан. – Уверен. Правда, пробраться в машинное Пес не смог и прилепил мину возле распределительного узла в коридоре, но даже там она натворила достаточно бед, чтобы закрыть кораблю выход в дальний космос. – Нашу мину?! – охнула Молли на грани сердечного приступа. – С тебя двести единиц!!! И триста за станнер! Иветта айкнула – раненый малыш наконец ответил ей взаимностью, по спирали взобравшись по девушке до макушки прозрачного шлема и нежно оплетя его щупальцами, как жутковатый парик. – К-к-какой м-м-миленький! – с трудом выдавила девушка, слабыми взмахами руки пытаясь прогнать его хотя бы с лица. – Вот так всегда! – завистливо проворчал Натан. Доношенные алькуявцы не любили тратить ни слова, ни время. Не прошло и получаса, как пленные бандиты были надежно заперты, полиция и аллиты извещены, стул внесен в дом, а уже ненужные спасатели вежливо оттуда выпровожены. Малыш, все это время просидевший у Иветты на шее, нехотя пошел «на ручки» к родителю. – Обширная словесная благодарность и похвала, – изрек алькуявец таким тоном, словно его к этому принуждали исключительно правила приличия. – Готов оказать ответную услугу. В разумных пределах. – Ой да, точно! – спохватилась Лиза. – Мы к вам вообще-то за тви-хоо пришли, трещину в криокамере замазать! Алькуявец молча ушуршал вбок, не сводя с нее глаз. Друзья уверенно двинулись за ним – к небольшому квадратному, стоящему чуть на отшибе загону. – Вот. – Фермер постучал щупальцем по верху ограды, изнутри словно облитой толстым слоем пластика. – Племенной хо-трюн. Сочит отборный тви-хоо, пять ведер в день. Щекочите, сколько надо! По мнению Лизы, огромная веретенообразная личинка выглядела довольно милой. Уж точно симпатичнее говяжьей биомассы – и лапки у нее есть, и пучки шерстинок, торчащие из коричневых бородавок, и маленькие зеленые глазки. Заметив гостей, хо-трюн с удивительным для такой туши проворством пропахал глубокую борозду в навозе и наполовину вполз на стенку, нетерпеливо щелкая жвалами и тряся подсдувшимися жирами. – А он съедобный? – заинтригованно спросил Кай. Сзади раздался уже знакомый звук сползающего по стенке тела. Слегка поредевшая Команда тактично сомкнула плечи. – Ладно, – вздохнул Кай. – Давайте ведро. * * * – Надо же, стопроцентный натурпродукт, а держит не хуже профполимера! – восхитился Натан, щелкнув пальцем по лаковой корке застывшего тви-хоо, которым купол для надежности облили до середины, как кекс глазурью (правда, сахарная глазурь смотрелась бы уместнее, чем шоколадная). – Надо было два ведра брать, – с сожалением сказала Молли. – Я даже знаю, кто у нас его с руками оторвал бы… О, а давайте кибер сбегает на ферму и скажет, что нам не хватило?! – Нет, – отрезал Кай. – А руки тебе и я оторвать могу. – Ой-ой-ой, напугал! – За спиной Лизы Молли чувствовала себя в полной безопасности, к тому же успешный совместный рейд притупил ее инстинкт самосохранения. – Да ты даже змеелюдов пришить не смог, сразу видно – телохранитель! – Я армейский, – огрызнулся Кай, прикидывая: левую или правую? – Смазливый ты слишком для армейского, – не поверила Молли. – Какой есть. Может, новый фенотип обкатывали, чтобы потом пустить его на Irien’ов или тех же телохранителей. А может, наоборот: слили в модель избыток клеточного материала, потому что армии без разницы, какое пушечное мясо натянуто на имплантаты. Молли таких тонкостей не знала, но рук ей стало жалко, и она вполне миролюбиво спросила: – Воевал на Шебе, да? Каю очень захотелось соврать, чтобы ее приструнить, – Лиза не сдаст, подыграет! – но было бы ради кого портить себе карму. – Нет. К тому времени война уже закончилась. – Тогда где? – Нигде. Меня такое же, – киборг окатил девушку уничижительным взглядом, – жулье сперло с военного склада и продало частнику для охраны дома. – Значит, все-таки телохранитель! – триумфально заключила Молли. – Нет. – Но формально-то – да! – Формально и добермана можно карманной собачкой обозвать. – Это какой же тогда карман должен быть! – хохотнула Молли. – Вот-вот, – веско сказал Кай. – У моего хозяина он быстро порвался. – Ну хоть его-то ты грохнул?! – Молли жадно уставилась на киборга, явно ожидая кровавых подробностей: почка налево, почка направо, получи, гад, за жестокое обращение с домашней техникой! – О-о-о, ты даже не представляешь, скольких он грохнул! – авторитетно заявила Лиза. – На его руках кровь сотен невинных жертв! Кай непонимающе, укоризненно покосился на подругу, и та, еле сдерживая смех, одними губами шепнула: «РЫБКИ!» Аквариумистика – чертовски безжалостное хобби, опыт в ней приобретается через регулярные погребения в унитазе. Особенно если сперва она тебе не очень-то нравилась. Сломанную подсветку решили не трогать. И вообще, сломанная – это когда не работает, а она вон как сияет! Даже сквозь «глазурь», и теперь алые блики на стенах чередовались с… шоколадными. – Думаю, это дело нужно отметить! – Натан воодушевленно потер ладони. Алькуявец предупредил, что для полного застывания тви-хоо необходимо одиннадцать часов, Команда успеет и обмыть успех, и выспаться. – Хэл, у тебя в заначке еще остался тот эдемский кальвадос? – Есть немного, – будто бы нехотя сознался Хэл, чтобы друзья восхитились его щедростью – от сердца отрывает! – А на закусь у нас что-нибудь найдется? – Пачка яблочных чипсов, и я могу поджарить греночек из консервированного хлеба, – предложила Иветта. – Отлично! Кай решил, что это удачный момент избавить Команду от своего присутствия (и наоборот). Молли уступила ему дорогу, оббежав Лизу, как маленький вертлявый спутник, и заискивающе поинтересовалась с дальней точки орбиты: – А может, все-таки смотаешься на ферму? Скажешь, что пришел вернуть ведро – и вот заодно две канистрочки! Кай стиснул зубы и вышел – сперва из грузового отсека, а потом и из шлюза. Уже две!!! И ведь Молли не издевается, а искренне надеется его уболтать! С темнотой туман исчез, повис на ветвях холодной ночной росой. Далеко слышно, как она осыпается, звонко разбиваясь о камни или плюхаясь в лужи. Облака тоже рассеялись, граница между океаном и небом стерлась, и различить их удавалось только по звездам – четким и неподвижным либо расслабленно покачивающимся на волнах. Шлюз открылся, испустив выхлоп света, музыки и оживленных голосов. Кай даже не шелохнулся. Для команды много чести, а Лиза не удивится и не обидится.