Похоже, капитана сегодня определяла не карточная удача, а выносливость. На высоте семи километров катер попал в зону турбулентности, но тви-хоо с честью выдержал и это испытание, и последующий гиперпрыжок. Кай сразу сходил проверил, на выходе из грузового отсека столкнувшись с Хэлом. Парни смерили друг друга тяжелыми взглядами, но беспрепятственно разминулись. Извиняться перед кибером Хэл не собирался, решив, что это взаимозачет за тот эпизод, когда столь же взбешенный Кай стучал им о стенку. Тем более что Хэл до кибера даже не допрыгнул, только скафандр ободрал. А этот гад сидел на макушке скалы, как плотоядная шебская белка, и ухохатывался над ним! Кай, напротив, приплюсовал к той обиде эту. Нашел козла отпущения! У него своих целое стадо, вот пусть на них и отрывается! Ну да, змеелюда Хэл красиво завалил – после чего, похоже, вообразил себя супергероем, от которого даже киборги разбегаются! Надо было все-таки врезать ему разок, и пусть бы дружки тащили до корабля, они уже наловчились… Обоим было стыдно за те позорные выплески эмоций, и теперь соратники-соперники старательно их экономили. – А змеючий корабль так и болтается на орбите! – со смешком сообщил Натан, выходя из рубки. – Похоже, не может ни приземлиться, ни свалить. – Может, надо их подобрать? – забеспокоилась Лиза. – Как бы они не задохнулись или не замерзли! – Да не, движок у них не совсем сдох, – успокоил ее Натан. – По крайней мере, при виде нас они криво-косо пошкандыбали вбок на маневровых. Видать, надеются починиться и улететь. – Так спросил бы, не нужна ли им помощь? – блеснула неожиданным змеелюдолюбием Молли. – В виде абордажа, йо-хо-хо! – А вдруг у них и пушки не сдохли? Молли разом расхотела творить добро. У «Фреи» тоже имелись две лазерные турели, но ими только от таких же мелких суденышек отстреливаться. У змеелюдского рейдера вооружение мощнее, а броня крепче. Забытый кофе добротно заварился, настоялся и остыл. Хэл, морщась, выпил холодную горькую жидкость и вопросительно уставился на гущу. Гуща с готовностью напророчила ему еще одну грязевую лужу. Парень повертел кружку в надежде на более оптимистичный ракурс, и гуща колыхнулась, заиграла бликами, словно в ней что-то копошилось. Хэл содрогнулся и поспешно выплеснул ее в утилизатор. Говорят, что клин клином вышибают, но он этого как-то не почувствовал. Наоборот – новая фобия гармонично дополнила имеющуюся, хоть ты с кибером клуб анонимных тафофобов[2] создавай! Впрочем, с кибера все наверняка как с крота земля, это только человеческая психика такие паскудные номера откалывает… Молли словно подслушала мысли друга и тоже вспомнила о загонах с личинками: – Слышь, Лизка, а что там у вас в академии за практика, что после нее даже полуобглоданные трупаки не пугают? – Видишь ли, МЧС не всегда… успевает вовремя, – деликатно сообщила Лиза. – А найти, извлечь и доставить тело в морг все равно надо, поэтому нас готовят не только к героической работе, но и к грязной. А то и очень грязной. Например, опытные спасатели-водолазы находят на стометровой глубине несвежего, запутавшегося в водорослях или тазике с цементом утопленника, помечают место и поручают студентам отыскать тело и поднять на поверхность. И вот ты спускаешься под воду, а она темная, мутная, приходится действовать в основном на ощупь, причем нащупать – то еще удовольствие, он уже такой, как кисель, пальцы проваливаются… Хуже только, если он тебя нащупает! – Это как? – Молли догадывалась, что ответ ей не понравится, но любопытство беспощадно потянуло ее за язык. – Ну, там же подводные течения, завихрения от твоих собственных бултыханий, или рыбка какая-нибудь потянет и отпустит… Ты его в одной стороне ищешь, и вдруг тебя так деликатно сзади – тук-тук по спине или кисть на плечо ляжет… Натан громко сглотнул, чуть не подавившись собственным кадыком. – Гонишь! – через силу хохотнул Хэл, не сомневаясь, что девчонка просто пересказывает им страшилки, которыми старшекурсники пичкают новичков. – Вас на манекенах тренируют! Но Лиза осталась предельно серьезна. – На манекенах тоже. Вначале. А потом переходят ко второму этапу, потому что войти в горящее здание или спуститься по веревке со скалы может любой физически подготовленный курсант. Но профессиональный спасатель должен быть в первую очередь стрессоустойчивым, ведь если хлопнешься в обморок под водой, то твоим коллегам, возможно, придется вытаскивать два трупа. Дядя Женя рассказывал – на его родной планете было такое озеро, что вообще с концами в омуты засасывало! Хэл насупился: не больно-то мне в это ваше МЧС и хотелось! – Бедный утопленник! – бледно пошутила столь же бледная Иветта, лишь бы не молчать. – Мало ему проблем, а тут еще слабонервные курсанты! – Зато он самый неподкупный экзаменатор. После первого практикума только из моей группы отчислились две девушки и парень. – На кой вам такой экстрим? – поежилась Молли. – Андроиды же есть, киберы… Эй, кто там пинается?! Че я такого сказала? Его-то от жмуров не тошнит! Или тошнит?! – Андроиды не всегда есть, – замяла щекотливую тему Лиза. – Каждый эмчеэсовец должен уметь делать все то же, что и они, ведь чрезвычайная ситуация может выскочить на тебя совершенно внезапно! – Высокий зеленоглазый красавец-муж, – иронично пробормотал киборг. – Брюнет. – Чего? – опешила Молли, а Лиза рассмеялась и кивнула. Кай, наоборот, умудрился сам себе испортить настроение. Интересно, как выглядит этот Эдсон? Тоже – брюнет? Лиза считает их самыми красивыми? За время пути она успела рассказать Каю уйму историй про своих друзей и однокурсников, а про Эдсона – молчок, хотя он ей явно небезразличен, а она ему – так точно… Кай вспомнил, как однажды согласился помочь сокурснице с подготовкой к контрольной. Уединившись в пустующей аудитории, они успели проработать всего два задания, когда туда ворвался разъяренный парень. «А ну отвали от нее, козел!» – патетично потребовал он с порога, хотя обстановка из полусотни вирт-окон и исписанных формулами листов бумаги могла показаться романтичной только законченному ботану. «Хочешь пободаться?» – Кай набычился, полыхнул глазами сквозь челку. Конфликт стух на том же пороге, но девушка скомканно извинилась, абы как затолкала бумаги в папку и помчалась догонять парня. «Зай, ну не сердись! Чего ты завелся? – успел услышать Кай. – Он же киборг!» Идеальное алиби, ага. Даже если бы их застали без трусов, то с киборгом не считается, это как в «Матушку Крольчиху» сходить. Чистенько и безопасно. Сокурсница больше не просила его о помощи, только виновато улыбалась при встрече и спешила пройти мимо. «Ревнивый идиот», – презрительно подумал тогда Кай, а сейчас его припекло с двух сторон: ревновать лучшую подругу еще глупее, чем девушку, и что, если ревновать будет тот, другой? Конечно, Лиза нипочем не позволит натянуть на себя паранджу, но про ночные посиделки на трапе можно забыть, за объятиями и утешением она пойдет уже не к другу, а к любимому человеку… Оказывается, «не моя девушка» и «чужая девушка» – принципиально разные понятия. – Извините, я на минуточку! – Лиза отставила кружку с чаем и направилась к санузлу. – А ты где работаешь? – немедленно переключилась на киборга Молли; акция «заведи двух новых друзей и не получи путевку в колонию Тхи» продолжалась. – Уже нигде, – машинально ответил погруженный в свои невеселые мысли Кай. – Ты ж говорил, что в отпуске! – живо подловила его Молли. Еще одна причина, по которой Кай не любил врать. Сперва ложь помогает избежать проблем, а потом они возвращаются с процентами. – Только что уволился. Из «Альфа роботикс». – Ого, известная контора, военку клепает! – уважительно присвистнул Натан. – И как оно там? – Ничего особенного, – буркнул Кай. – Отпахал испытательный срок и ушел. Вообще-то до истечения контракта оставалось еще пять дней, но догонять киборга никто не стал. С ним даже рассчитались за полный месяц, лишь бы больше никогда его не видеть. – Почему? Не потянул ихний уровень? – с привычной бесцеремонностью спросила Молли. Дремлющий у хозяйских ног Пес рывком поднял голову и заворчал, словно ему наступили на несуществующий хвост. – Не сработался с тамошними му… сотрудниками, – подчеркнуто «оговорился» киборг. – Неудивительно, – проворчал Хэл, присаживаясь на дальнем конце стола. – Ага, люди везде одинаковы, – печально вздохнул Кай. – Киберы тоже, – в тон ему посетовал Хэл. Актеры из обоих были паршивые, но это делало спектакль еще зрелищнее. – Ведут себя так, словно они тут начальники, а остальные – идиоты! – А люди терпеть не могут, когда подчиненные оказываются умнее их, поэтому назло игнорируют наши рациональные идеи и советы. – А такие бывают?! Киборг тоже перестал прикидываться, будто они с человеком сочувственно поддакивают друг другу. – Постоянно. Например, когда я в первый же рабочий день понял, что их «революционный» алгоритм обучения нейросети – полная хрень, и предложил свой вариант. Мне сказали засунуть его в задницу и делать что велено, то есть бессмысленно тратить время, силы и бюджетные деньги. А когда экспериментальная модель блестяще провалила испытания и заказчик пригрозил свернуть финансирование, во всем обвинили излишне инициативного стажера – якобы и сам накосячил, отклонившись от утвержденного протокола, и коллег своими выходками отвлекал. Непосредственная начальница выше всех скакала, чтобы и ей случайно не прилетело, но «кибер» успешно оттянул весь гнев на себя. Кай убедился, что его понял хотя бы Натан, и перешел к более доступному примеру: – Или когда я предупредил других идиотов, что заходить на базу лучше со стороны казармы – именно потому, что раньше так никто не делал! Колония земляков – та же нейросеть, она запоминает места, где столкнулась с врагом, и разведчики патрулируют их намного чаще и агрессивнее, сразу кидаясь в атаку и выделяя феромон тревоги, который сородичи чуют, как запах газа, с нескольких молекул. Не-е-ет, давайте мы нарочно пошурудим палкой в летке – вместо того чтобы спокойно обойти улей сзади! Давайте расстреляем дочернюю, мелкую и пока не опасную колонию, а прочее зверье будем жалеть и щадить, чтобы земляки не дай бог не отвлеклись на другие запахи! Давайте запремся в тупике, хотя закупоренный склад так провонял феромоном, что раздраконенные земляки не уйдут оттуда как минимум неделю! Кого вы там в зависе первым жрать собирались? Его?! – Кай резко повернулся и ткнул пальцем в сторону Натана. Парень откинулся на спинку кресла, словно получив реальный тычок, и оскорбленно пробормотал: – А нормально, вот как сейчас, нельзя было объяснить? – Я пытался. Но вы так негативно реагировали на каждое мое слово и само присутствие, что я подумал – а оно мне надо?! На кону стояли только ваши жизни, я-то по-любому оттуда выбрался бы. – Кай не смог отказать себе в удовольствии добавить: – Особенно если бы сам вас грохнул, как вы постоянно переживали. – Жалеешь, что не представилось такого случая? – саркастически уточнил Хэл. Киборг мстительно прищурился. – За время рейда у меня было девяносто семь возможностей уничтожить всю вашу Команду с нулевой вероятностью собственных повреждений. – Сколько?! – охнул Хэл и, сам себя перебив, задал другой, не менее дурацкий, но более актуальный вопрос: – А ты что, считал?! – Ага. – Кай пожал плечами и пояснил: – Программой отслеживал, чисто для развлечения. Приятно было. – А потом ты обижаешься, что тебя считают чокнутым отморозком?! – Так ведь и вам приятно было обсуждать мои причиндалы, а еще – как вы мечтаете загнать всех богомерзких киберов в гетто без права на размножение. – Ой, ты и это слышал? – смущенно пробормотала Иветта. – У тебя же тогда робаки еще не было… «Как будто это их оправдывает!» – А сам я что – глухой?! Я же киборг, у меня все органы чувств усилены в несколько раз, и даже дополнительные есть! Вы меня потому, мать вашу, и наняли! – Ну… того… извини, – неловко попросил Натан. – Мы же не знали… – Какая разница?! – огрызнулся Кай, заставляя себя успокоиться. Это удалось только с помощью процессора, обида рвалась наружу, как газировка из долго встряхиваемой и наконец вскрытой банки. – Если бы знали – все равно бы дерьмом поливали, только шифровались лучше!