– Не-а, как раз в таких хозяевам выгодно, чтобы ты надрался в хлам, а потом не смог рассчитаться, – авторитетно заверила друга Молли. – И отправился отрабатывать должок на пиратские галеры, в наемные войска или… …в колонию Тхи. – Или еще куда-нибудь, – неуклюже закончила Молли. – Не, столько здешнего пойла я не выпью! – уверенно заявил Натан, потирая укушенный пивом нос. Хэл отважно сделал глоток, поперхнулся, закашлялся и судорожно хлопал себя по груди, пока у него изо рта не вылетело ядрышко арахиса, которое парень туда не клал. – Комплимент от заведения, – бесстрастно сообщил из-за стойки бармен, когда побагровевший клиент возмущенно на него уставился. Пока друзья привередливо рассматривали кружки на просвет (Иветта даже вилкой в своей поболтала), Молли выдула пиво почти залпом. Вроде бы чутка полегчало, но тут пришло сообщение от Фила: «Ты на месте, мое золотце?» Вопросительный знак крючился там чисто для проформы, наркоторговцу уже наверняка доложили о прибытии «Фреи» на Джек-пот. Сперва Молли хотела последовать примеру Лизы. Подождет Фил, не переломится! Может, она не услышала сигнал, забыла аппарат на корабле или занята чем-то крайне важным, тем же сбором информации. Но после второй кружки, которая тоже пошла как вода, Молли сообразила – у Фила могут быть осведомители и в «Кантине». Даже наверняка есть, и наркоторговец знает, что в данный момент Команда наливается пивом за его счет! Вдруг он в отместку сообщит фреанам, где те могут отыскать свой груз и прощелыг-курьеров?! Бармен поймал затравленный взгляд клиентки и выразительно клацнул клешней – мол, нести третью? Молли пушечным залпом рыгнула сразу за все выпитое и, пробормотав: «Ой, что-то живот прихватило!» – выскочила из-за стола. Хэл с Натаном уставились в кружки с воскресшим подозрением, прислушиваясь к собственным нутряным ощущениям. Пиво, казалось, продолжало шипеть и в желудках, но наружу вроде бы не рвалось. – Наверное, опять что-то без нас сожрать успела, – завистливо предположил Натан. – Хм, знаешь, а ничего такое, забористое! Особенно если считать его не пивом, а местной экзотикой. Интересно, какое же тогда крепленое? – Неинтересно, – твердо сказала Иветта, и парни предпочли не спорить с гласом разума. * * * Двери сортира «Кантины» уместнее смотрелись бы на входе в бар – две легко качающиеся на петлях деревянные створки, на полметра не достающие до земли и до потолка, как в старинном салуне. Но, видимо, их все равно умудрялись регулярно вышибать, и владелец перевесил изрядно поцарапанный и растрескавшийся раритет в более спокойное место. Молли заглянула в одну из трех идентичных кабинок и убедилась, что при желании там можно не только справить нужду, но и избавиться от трупа – что, судя по брызгам на стенах, полу и потолке, регулярно проделывали. Даже если кто-то заходил сюда просто подкраситься перед треснувшим зеркалом или, например, позвонить, удержаться и не воспользоваться сортиром по его прямому назначению было нереально. Подтягивая легинсы, Молли почувствовала, что за что-то зацепилась, но, не разбираясь, в чем там дело, раздраженно дернула сильнее. Теперь у нее стало две проблемы – Фил и сломанный ноготь. Решить вторую почему-то показалось Молли намного важнее (видимо, пиво только притворялось безобидным). Не может же она предстать перед наркоторговцем в таком виде, к тому же идеальный маникюр придаст ей уверенности! Молли вытащила из сумки «аптечку» – десяток самых ходовых лаков, ножнички, пилочка, каучуковая база, закрепитель и прочие прибамбасы для скорой помощи ногтям – и разложила ее содержимое по раковине. Ох, да тут целое море работы: сперва аккуратно обрезать, потом удалить остатки маникюра, потом обезжирить, потом… Увлекшись любимым делом, Молли потихоньку успокоилась и начала мысленно репетировать фразу: «Мы послали кибера с девчонкой на разведку и ждем их донесений», как вдруг за дверью раздался топот, перебранка, и в сортир ввалились трое фреан – кажется, те самые наемники, которых Команда повстречала возле мастерской. Но теперь разминуться с ними не удалось. – Ага!!! – ликующе зарычал самый крупный. – Твой-то моя и хотеть!!! * * * След змеелюда в пятом северном тоннеле еще не остыл, как и в девятом восточном, где скучковались лавки старьевщиков. Пес останавливался у каждого порога, сосредоточенно его обнюхивал и бежал к следующему. – Кажется, Ташшиас что-то искал, – заключила Лиза. – Но нашел ли? – Сейчас узнаем. Друзья вернулись к началу тоннеля, к последней посещенной змеелюдом лавке. Массивные зубчатые створки помедлили, но все-таки разъехались перед посетителями, намекая, что выход уж точно будет платным. Сразу за порогом Лиза остановилась, дожидаясь, пока Кай просканирует помещение, и тоже с любопытством крутя головой по сторонам. Похоже, Натан приобрел навигационную панель в аналогичной лавчонке, нечто подобное было прислонено к стене слева от двери; паутина шла бонусом к покупке. Самые ценные и хрупкие вещи лежали на полках, кое-что даже за бронебойным стеклом. Товар попроще и попрочнее был свален в решетчатые контейнеры либо просто на пол. В углу стоял облупленный полицейский бронескафандр, столь же грозный, как чучело медведя в гостиной удачливого охотника. – Вам что-нибудь подсказать? Лиза обернулась и увидела амебоида, как раз закончившего просачиваться сквозь груду железяк и изогнувшегося над ней вопросительным знаком. – Да, мы ищем своего друга, змеелюда Ташшиаса, он заходил к вам примерно час назад! – Семьдесят три минуты, – педантично уточнил Кай. Торговец трансформировался в условно гуманоидную фигуру, прозрачно-голубоватую с дрейфующими внутри ядром, комком «мха» – мозговым лабиринтом – и несколькими пищеварительными вакуолями разного размера. Судя по одной из них, в лавке наивно попытались завестись мыши. – Это магазин, а не справочное бюро. – Амебоид скрестил на груди беспалые «руки», и они тут же слились для вящей убедительности. – Либо покупайте что-нибудь, либо проваливайте! Кай подобрал с пола первый попавшийся предмет, черный матовый шарик размером с гусиное яйцо, и оценивающе подкинул его на ладони сперва на десяток сантиметров, потом на метр. Учитывая плотность дамайанского сплава, следующий бросок мог обернуться дырой в потолке, а если киборг не подставит руку – то и в полу. – Но это очень важно! – умоляюще сказала Лиза. – Если наш друг попал в беду, а мы об этом не узнаем и ему не поможем, то у вас станет покупателем меньше! Увы, с тем же успехом друзья могли попытаться обаять или припугнуть кусок студня. – Я продаю вещи, а не клиентов. – Амебоид начал терять форму и впитываться обратно. Кай вспомнил местные нравы и зашел с другого бока: – Сколько ты хочешь за информацию? – А сколько ты хочешь за свою самку? – ехидно поинтересовался торговец. С точки зрения боевого киборга, амебоиды были сплошным недоразумением. Уязвимые (или хоть чем-то отличающиеся от прочих) места у них отсутствовали, на болевой захват их не возьмешь, жизненно важный орган не отшибешь, а рвать в клочья себе дороже, только весь обляпаешься липкой едкой цитоплазмой. Причем клочья шустро разбегутся в стороны, чтобы снова собраться в слегка похудевшего противника. – Хороший бизнесмен знает, что его главный актив – это его репутация, – пафосно продолжал амебоид, от которого на поверхности остался только небольшой холмик со стекшимися туда зрительными пятнами. – И «крыша» у него тоже хорошая! Киборг все-таки знал, как насолить амебоиду – купить пачку соли и вывалять в ней несговорчивого ксеноса. Для амебоидов она как кислота, кристаллы разъедают поверхностную мембрану, высасывают из цитоплазмы воду, и тело ксеноса начинает съеживаться, словно тающий под феном кусок льда, только он при этом еще с воем мечется по комнате. Кай видел обучающий ролик, и этого хватило бы, чтобы утолить самую сильную жажду мести. Киборг бросил шарик на прежнее место – с небольшой высоты, всего лишь до вмятины. – Давай спросим в соседней лавке, – предложил он. – Может, ее владелец окажется плохим бизнесменом, но хорошим человеком, – согласилась Лиза. – То есть особью. В недрах груды издевательски булькнуло, без транслятора рекомендуя гостям столь же эффективно поискать снега в пустыне. Дверные створки разъехались, и в лавку ворвались два вооруженных человека и змеелюд (не тот) – очевидно, стропила пресловутой «крыши». Друзья решили было, что амебоид нажал тревожную кнопку и охрана заявилась по их души, но главный из троицы наставил громоздкое оружие между Каем и Лизой, досадливо покачал дулом, разгоняя их в стороны, и заорал: – Где наши бабки, сопля ползучая?! Уже третье число, а башлять положено до конца месяца! Киборг обнаружил, что в руках у громил не базуки, а их игрушечные копии-водометы, заправленные крепким солевым раствором. Тоже эффективная, хоть и не столь смертельная штука, зато с ее помощью можно вымыть амебоида из любого укрытия, а там уж посыпать из пачки. – У меня клиенты! – заполошно вякнула груда. – Правило номер девять – никаких разборок во время сделок! – Ничего страшного, мы уже уходим, – любезно заверила его Лиза и обворожительно улыбнулась главарю. Тот трогательно зарумянился и продемонстрировал широкую щербину между передними зубами. – Разбирайтесь на здоровье! – Вы же еще хотели посмотреть… э-э-э… наффские эмиттеры! – Амебоид нырнул сквозь товар и вывалил на прилавок целую кучу заманчиво поблескивающих штуковин, перебирать которые можно до вечера. Кай заинтригованно скосил на них глаз, но твердо сказал: – Мы ищем друга, а не неприятности. – Репутация и все такое, – поддержала его Лиза. Троица громил предвкушающе подалась вперед. – А еще у меня есть прекрасный, почти новый сингулярный реактор! – Амебоид отчаянным рывком, чуть не порвавшись надвое, поднял и поставил на прилавок нечто похожее на ржавую скороварку с прикрученной здоровенными болтами крышкой. – Ваш змеелюдский друг очень им заинтересовался! – Самопал, – презрительно заметил Кай, но друзья развернулись и с показной неохотой приблизились к прилавку. Громилы, напротив, с досадливым ворчанием отступили к порогу, ожидая своей очереди на «обслуживание». – А почему Ташшиас его не купил? – деловито приступила к допросу Лиза. – Слишком дорого? – Нет, выходная мощность не устроила.