На третий день Кай проснулся с непривычно ясной головой, взбодрился любимой песенкой, погонял Пса по катеру, тестируя систему после долгого простоя, на две секунды опередил Хэла и захлопнул дверь санузла перед самым его носом, а после душа с интересом заглянул в холодильник, и уж тут-то ему этот пудинг припомнили! Кай не остался в долгу и объявил, что указанные калории были израсходованы с максимальным КПД, а подкожная клетчатка оппонентки обладает достаточными теплоизоляционными свойствами и не нуждается в дальнейшем наращивании слоя. – Ты что, намекаешь, что я толстая?! – возопила Молли. – Интерпретация озвученных данных зависит от требуемых параметров и условий эксплуатации, – бесстрастно сообщил киборг. Молли поняла от силы половину слов, и те вроде бы были приличными, но все равно решила обидеться. – Да подавись ты своим кэпэдэ и моим пудингом! К клетчатке моей приколебался, ишь ты! Люди прекрасны такими, какими их сотворил Боженька – по своему образу и подобию, без всяких имплантов, поэтому завидуй молча! Вместо того чтобы оспаривать свою ущербность, Кай уже нормальным заинтригованным тоном спросил: – А зачем он это сделал? – Ну… – смешалась Молли. – Чтобы были! – Зачем? – Видать, чего-то ему не хватало для полного счастья! – Молли самодовольно подбоченилась, изображая финальный, идеальный штрих на полотне демиурга. Киборг посмотрел на нее, как опершийся на швабру уборщик в картинной галерее. – Людям тоже не хватало, чтобы кто-то делал за них скучную, тяжелую и опасную работу, поэтому они создали киборгов. – Во-во, сперва мы изобрели каменные топоры, за ними трактора с флайерами, ну а потом научились делать орудия не только из железа! Но по-любому – всего лишь орудия, без бессмертной души! Молли спохватилась, что в запале перегнула палку, и боязливо втянула голову в плечи, однако киборг все так же сосредоточенно обработал и эту информацию. – Может, у людей тоже нет чего-то такого, что есть у бога? Или, наоборот, есть, как мои импланты? Молли задохнулась от столь отъявленного кощунства и беспомощно обвела друзей взглядом, надеясь, что те подсобят ей с аргументами, но с изумлением обнаружила на всех лицах нечто, подозрительно напоминающее злорадство. Как у хозяев, коварно впустивших в дом проповедников двух враждующих конфессий и устроившихся в уголке с попкорном. Оставалось только безутешно всплеснуть руками: – Вот и как с ним таким спорить?! – Правильно, лучше сразу сдаться! – «поддержала» ее Лиза. – Это безнадежно, какой-то монах Кая даже священной пищалкой огрел. – За что? – Потому что одни писки такую могучую ересь не взяли. Да и пищалку пришлось новую покупать. Кай смущенно потер макушку. Он не издевался ни над тем монахом, ни над Молли, а честно пытался разобраться в непонятной ему теме, но отец еще тогда сказал: «Именно это фанатиков и бесит. Смысл их религии – в слепой вере, и анализировать ее – все равно что расколупывать елочную игрушку. Склеенная, она так блестеть уже не будет, к тому же сложно забыть, что внутри оказалась пустота». «Тогда почему они придают ей такое значение?» – совсем растерялся Кай. «Заполнить пустоту намного труднее, чем красиво ее позолотить», – еще загадочнее ответил отец. Задачу осложняло и то, что на станции при Карнавале жили приверженцы семнадцати различных культов, в том числе совсем мозголомных инопланетных, и каждый день через нее пролетало столько же других. Поди пойми, какая из религий единственно правильная! Проще выбрать самую близкую по духу, и этот выбор говорил о человеке многое. У Молли еще не худший вариант, ее Боженька просто игнорирует киборгов, а не требует истреблять их вместе с прочими неугодными тварями, как божество колоний Тхи. – Да забей ты на Моллины закидоны, – дружески посоветовал ему Натан. – У нее ни у кого души нет – ни у искинов, ни у животных, ни у того чувака, который ей фальшивый жемчужный браслет втюхал… – А ты хочешь сказать, что есть?! – снова взвилась Молли. – Ну, насчет того чувака я тоже сомневался, – признал Натан, – но потом ты перепродала браслет еще дороже. Запальчивые оправдания Молли потонули в хохоте, тем более громком и безудержном, чем более «убедительные» аргументы она подбирала. Кай не смеялся, но в целом чувствовал себя на удивление уютно. Вечером они прибудут на станцию, покинут маленький, вынужденно сплачивающий мирок корабля, и настороженное отчуждение вернется. Ну а пока – Пес по-щенячьи дурачился за спинкой хозяйского кресла, за неимением хвоста «догоняя» одну из задних лап. * * * Тандра была более добротным вариантом Сокко – крепкие стильные купола со сбалансированными экосистемами, один даже целиком отведен под парк с озером и с высоты смотрится очень красиво, как жемчужина в центре броши. И к киборгам там относились куда приветливее: на Тандру сбежали и продолжали сбегать те, кто не ужился на Маске. Правда, на орбитальной таможне Кая опять утащили в комнату для досмотра, и киборг вернулся оттуда со скорбным лицом, хотя нарвался всего лишь на болтливого дедка, планирующего в следующем месяце выйти на пенсию и в честь этого свозить свою старушку на Кассандру. Не отвязался, пока не выпытал у киборга, какую гостиницу лучше забронировать, где харчеваться и что посетить, а нахамить пожилому человеку, так искренне ему обрадовавшемуся, Кай не смог. К тому же Кассандре нужны туристы, да и кофе был вкусный, таможенник к нему даже бургер из ссобойки не пожалел, с помидорами и улиточной котлетой. – Ну, че там было?! – с тревогой спросила Молли. Киборг устало отмахнулся – лучше не спрашивай! – У тебя крошка к губе прилипла, – строго сообщила Лиза. Кай слизнул крошку и подрастерял в образе мученика. Пролетев по системе воздушных шлюзов, «Фрея» запарковалась в просторном подземном ангаре, который сам по себе смахивал на небольшой город – ярко освещенный, со множеством магазинчиков и кабаков по периметру. – Вот это я понимаю – цивилизация! – одобрительно заметила Молли и тут же крякнула, увидев счет за парковку – предоплата за три дня, а если улетишь раньше, то деньги, и немалые, не возвращаются. Теперь понятно, почему на Тандру не удрали все вообще, цены на жилье и житье тут кусучие! Пока Команда костерила местных хапуг и прикидывала, не удастся ли стрясти накладные расходы с Айзека, Кай молча подошел к терминалу и завизировал счет. Номер чека был паролем к инфранету. Видеофон Лизы забренчал, как игровой автомат, возвещающий о крупном выигрыше, – на информеры посыпались сообщения и письма. Их было штук тридцать – рекламный спам вперемешку с посланиями от Эдсона. «Неизвестно, что хуже», – уныло подумал Кай, украдкой наблюдая за подругой, но ее умиленная улыбка быстро сменилась охотничьей стойкой: – Ага!!! Первой крупной добычей было письмо от отца, заклинавшего дочь бросить дурное и вернуться домой. Он даже попытался метафорически притопнуть на нее ногой, на что Лиза пренебрежительно сказала: «Пф-ф-ф!» – и тоже топнула. – Даже не видеосообщение! Похитители понимают, что на него мы точно не купимся – папа никудышный актер. – Раньше же покупались, – напомнил Хэл. – Раньше со мной Кая не было. Хэл подумал, что так можно сказать про все неприятности, начавшиеся с появлением киборга. – «И главное, ничего не говори маме!» – иронически дочитала письмо Лиза. – Да они издеваются! – Ага, – поддакнула Молли. – Небось давно уже кокнули его, а буковок налепить кто угодно может! Лиза оторвала взгляд от вирт-окна и так на нее посмотрела, что Молли виновато затараторила: – Ну, то есть без видоса че угодно можно напридумывать, а на самом деле, конечно, такими ценными пленниками не разбрасываются, бандюганы просто надеются, что ты так подумаешь и от них отвянешь! Лиза покачала головой и открыла следующее письмо, вместо текста содержавшее единственную картинку: детский рисунок черно-белого зверька с большим пушистым… хвостом? – Это еще что за скунс? – растерялся Хэл. – Ниагарский ежик? – предположил Натан. – Они спариваются? – неуверенно уточнила Иветта. – Это корабельный кот наших знакомых, – с не изжитой за годы досадой призналась Лиза. – Ну да, я неважно рисую, к тому же тогда мне было всего девять лет! Художницей Лиза мечтала стать ровно сорок минут – пока, вдохновленная размерами и пушистостью аркадийского куна, малевала его портрет. Потом мечты разбились о слепоту и глупость взрослых, умиленно интересующихся про скунсов, ежиков, лисичек и белочек. «Играющих», и до Лизы только сейчас дошло, что они имели в виду. – И нафига дядька прислал тебе твою же каляку? – Молли почти уткнулась в голограмму носом, словно пытаясь ее обнюхать. – А это к чему?! Текст в письме все-таки был, просто его не там искали. «Сперва избавься от него», – гласил заголовок. – От кота? – недоуменно переспросил Хэл. …И лишь дядя Майкл долго, вдумчиво изучал шедевр, прежде чем с уважением изречь: «Вау, какой шикарный хвост!» Лиза, уже готовая рвать (рисунок) и метать (что-нибудь тяжелое, в стенку) с обожанием уставилась на единственного вменяемого рецензента, но пришла к выводу, что мир еще не дозрел до ее гениального творчества. Картина была торжественно вручена дяде Майклу для ежедневного услаждения взора, а фраза про хвост прочно вошла в обиход Лизиной семьи и друзей – когда требовалось похвалить нечто сделанное с душой, но без прочих достоинств. – Нет. – Лиза закрыла письмо и испытующе уставилась Хэлу в лицо. – От хвоста. Дядя Майкл намекает, что за нами кто-то шпионит. Совесть Хэла была чиста, девчонка от него тоже ничего не скрывала – ведь контрабандист неспроста зашифровал свое послание понятным только ей кодом-котом, опасаясь, что оно попадет в чужие руки. Значит, это общая проблема, и парень честно попытался в ней разобраться: – Ну да, логично! Про гобелен знали только Лиса с Айзеком, а зачем им посылать на Маску нас, если они уже послали туда бандитов? Я б на месте Бриннера тоже решил, что это мы его сдали! И тут Хэла осенило: – Эй, а ведь на это и бандюки намекали! Когда они прижали меня к забору, то сказали что-то вроде: «Он же стукачок Пита!» Или «Тома»? Черт, какое-то совсем простое короткое имя… – А почему ты раньше об этом молчал? – возмутилась Иветта. – Потому что потом началась драка и прочая хренотень! – обиделся Хэл. – И эта ерунда вылетела у меня из головы! Кай смотрел на Хэла с искренним непониманием: «А какая тут связь? Карта памяти, что ли, из уха вывалилась?» – и тот раздраженно добавил: – К тому же я решил, что меня приняли за какую-то бабу!