– Пля, ну как ты… – Натан, не выдержав, отвернулся. – Главное правило эмчеэсовца – не бле… тошнить в шлеме. – Лиза выпрямилась, и киборг позволил мертвому тельцу всосаться обратно в труху – так неестественно быстро, словно опарыши тянули его со своей стороны. – Нас этому с первого курса учат. – Как?! – На практике. Кай! – М? – Что там у Пса? – В корабле кто-то есть. В доме тоже, но подобраться к окнам не удается. Туман к ночи редеет, а «фермер» непрерывно шляется по двору. – Часовой, – с досадой заключил Натан. – Сколько их там вообще? – Судя по следам – не меньше семи. – Ого! – присвистнула Лиза. – И все – змеелюды? – Да. Следов алькуявцев намного больше, они повсюду, но им как минимум восемьдесят часов. А змеелюдские свеженькие. – Думаю, если хорошенько порыться в навозе… – Молли не закончила мысль – слишком жуткой та оказалась. – Похоже, ферма захвачена какими-то бандюками, – пришел к тому же выводу Натан. – Надо скорее валить отсюда! И сказать аллитам, чтобы вызывали копов. – А тви-хоо?! – возмутилась Лиза. – Ты серьезно?! – Нет, но пока полиция сюда доберется, мерзавцы будут уже далеко, и убийство алькуявцев сойдет им с рук! – Не сойдет, – неуверенно возразила Иветта. – Если они до сих пор не удрали с места преступления, то с этим явно какие-то проблемы. Может, у них корабль сломался? – Тогда у них было аж восемьдесят часов на ремонт, а мы их еще и подстегнули! – Змеелюды очень циничны и практичны, – согласился Кай. – Они могли задержаться на ферме и просто так, устроить себе отпуск. Ту-Ли идеально соответствует их предпочтениям и метаболизму – пустынно, влажно, к радиации они на порядок устойчивее людей и могут обходиться без скафандров, а разбросанные по территории трупы их не смущают, для змеелюдов это славные боевые трофеи. – Что, даже циничнее и практичнее киборгов? – попытался съязвить Натан, но ему ощутимо не хватало Хэлового запала и авторитета, так что получилась почти дружеская шутка. – Ненамного, – огрызнулся Кай – тоже без прежнего энтузиазма. Как ни странно, потеря бойца благотворно отразилась на отряде. Натан ревновал к другим командирам только «Фрею», Иветта никогда не стремилась в лидеры, а у Молли на киборге было завязано слишком многое, поэтому бессмысленные, отвлекающие от дела перетягивания фуражки, одеяла и прочих атрибутов власти сразу прекратились. Взамен на Кая подло накатила ответственность за этих людей, от которой он раздраженно пытался отбрыкаться, но не получалось. – Если лжефермер пообещал забрать сено завтра, то, думаю, завтра их тут уже не будет, – воинственно продолжила Лиза. – И когда возмущенные аллиты зашлют сюда кого-нибудь еще, те обнаружат только разграбленное жилище с трупами. – Носят. – Кай велел Псу сдать задом до ближайшего укрытия, а то позиция стала слишком опасной, и пояснил: – Змеелюды начали таскать в корабль какие-то ящики и мешки из дома. Видимо, готовятся к отлету. – Уже?! Черт! – Лиза стукнула кулаком по ладони. – А у нас еще даже плана нет! – Так все сейчас само преотличненько утрясется! – потерла руки Молли. – Бандиты смоются, мы спокойно обшарим ферму… в поисках тви-хоо, а вы чего подумали?!. Потом расскажем обо всем аллитам и свалим отсюда с чистой со… – Отставить панику, у нас уже есть план! – бодро перебила ее Лиза. Натан мысленно застонал. Иветта снова попытался растормошить Хэла – безуспешно. – Но сперва надо отнести павшего бойца в тыл, – решила Лиза. – В смысле, вытащить Хэла с фермы и спрятать в какой-нибудь куст, чтобы его не затоптали в поднявшейся суматохе. Так что давайте вы назад, а мы вперед, встречаемся у последнего загона! Когда вернетесь, приступим. Команда безоговорочно приняла этот замечательный план: Натан с Молли ухватили Хэла за руки и ноги, Иветта пошла впереди, хотя в охране не было особой нужды – друзья уже убедились, что местность практически безопасна. – А если не вернутся? – спросил Кай, проводив их взглядом. – Тебя это огорчит? Киборг хмыкнул. Лиза честно дала Команде возможность выбора, причем из двух равно достойных вариантов: блеснуть отвагой или замаскировать друга как можно качественнее – например, подождать, пока он обрастет мхом. – Так что там с планом? – Он динамический. Подбираемся вплотную к дому и ждем. – Когда все семь объектов одновременно окажутся в зоне поражения? Идея цинично перестрелять бандитов из укрытия Каю не нравилась, однако выбор между «ними» и «нами» очевиден. К тому же это излюбленная тактика самих змеелюдов, они мастера по подкрадыванию и засадам, так что такой бой может считаться практически честным. Но Лиза не собиралась менять свой кодекс чести на змеелюдский. – Нет, пока мы не убедимся, что они этого заслуживают! Вдруг мы ошиблись и они всего лишь мародеры? Алькуявцев мог убить кто-то другой, а змеелюды просто обнаружили «ничейное» добро. Кай кивнул. Это тоже в духе змеелюдов – обобрать, то бишь унаследовать за покойником не гнушаются даже самые достойные представители их расы. – Я тогда отзываю Пса? Сами их пока попасем. – Ага. У него будет другое задание! * * * Крадучись нести безжизненно обмякшее тело было намного сложнее, чем красться поодиночке. К тому же влажный от тумана скафандр так и норовил выскользнуть из влажных же перчаток – по крайней мере, у Молли. – Может, давай теперь я? – самоотверженно предложила Иветта, когда пятки Хэла стукнулись о землю в третий раз. Натан тоже выпустил свою часть друга и выпрямился, переводя дух. – Я лучше с Натом поменяюсь, – упрямо возразила Молли, помня, что после выписки из больницы врачи строго-настрого запретили подруге поднимать больше пяти килограммов. – За руки-то легче тащить, они тоньше! – Чтобы в следующий раз Хэл хрястнулся башкой? – уязвленно уточнил Натан. Молли смерила взглядом здоровенную, во весь перекресток, лужу, от которой тянулись две цепочки свежих следов. Судя по ним, кибер с девчонкой форсировали сомнительно водную преграду по центру, хотя логичнее идти вдоль ограды. Может, лжефермер так и попробовал сделать, отсюда и грязный ботинок? Черная навозная жижа не позволяла оценить глубину и рельеф дна на глаз, такое только сканеру под силу. – И чего девчонка сама его не отнесла?! – с досадой брякнула Молли. – Ей в скелетине это раз плюнуть! – Но Хэл же наш друг, – укоризненно напомнила Иветта. – Ну и что?! В смысле, зачем ослаблять команду аж на трех отличных бойцов, если с таким простым заданием и один грузчик прекрасно справится? – Ослаблять? – с горькой иронией переспросила подруга. – По-моему, нас просто сбагрили под благовидным предлогом. – Что?! – искренне возмутился Натан. – Да кем они нас считают?! – Людьми, – язвительно предположила Молли. – Которые в подметки не годятся безупречным, бесстрашным и всесильным киберам! Сейчас они там посидят, попырятся на змеелюдов с безопасного расстояния, пока те не свалят, а потом скажут: упс, это все из-за вас, мы же честно вас ждали! И будут выглядеть героями, а мы – трусами! – Еще чего! – Нат тоже дотумкал, что «план» возник у Лизы сразу после Моллиного предложения позволить событиям идти своим чередом, и девчонка решила вывернуть его в свою пользу. – Нет уж, нас они крайними не сделают! Щас мы быстренько дотащим Хэла вон до той скалы, вернемся и посмотрим, как они будут выкручиваться! – Может, еще минутку отдохнете? – благоразумно предложила Иветта. – А то как бы нам не пришлось отмывать не только сапоги. – Фигня, я уже в норме! – Молли в полной боеготовности ухватила Хэла за щиколотки. – Давайте, ребята! Марш-бросок!!! На середине лужи Команда сообразила, что кибер мог пересекать ее и зигзагом. Но искать брод, когда максимальную глубину ты уже нашел, смысла нет. Лучше стиснуть зубы и поскорей дочавкать до противоположного берега. Иветта первой выбралась на сухое, с досадой осмотрела заляпанный выше колена скафандр, потом перевела взгляд вперед – и попятилась обратно в лужу. Натан не собирался этого делать, честно-честно!!! Но когда ты внезапно видишь, как самый ценный экспонат твоей детской коллекции моделек боевых роботов бодренько ковыляет в твою сторону, становясь все крупнее, пальцы сами выпускают все, что не оружие. Естественно, Молли в одиночку Хэла тоже не удержала. Тело удивительно тихо плюхнулось на черную перину и, считаные секунды полежав на поверхности, стало быстро погружаться в недра. Опомнившись (из бластера такую зверюгу все равно не завалить, а вот разозлить – запросто!), Натан отважно сунул руки в лужу и попытался вернуть друга на свежий воздух, но задача оказалось непосильной. Жижа так мощно засосала тело, что вытащить его на берег удалось бы только волоком, втроем ухватившись с одного конца. Робот был еще далеко, петлял среди скал и растительности. Чужаков он пока не засек, иначе скакал бы куда резвее, но это вопрос десяти – двадцати секунд. – Прости, дружище, – виновато пробормотал Натан. – Мы обязательно за тобой вернемся! Сомкнувшаяся жижа философски булькнула: идите, не волнуйтесь, я за ним пригляжу!