Естественно, у змеелюдов информация об артефакте и его исследованиях тоже находилась в закрытом доступе, но просачивалась куда интенсивнее. При желании можно нацедить, особенно если активно интересуешься этой темой, а Ташшиас был очень любознательным студентом. Потом романтика звездных войн и великих научных открытий поблекла, но знания – и мечта! – остались. – Мы не знали, кому капитан должен был передать артефакт, но в чьи бы руки он ни попал – его наверняка попытаются использовать в качестве оружия или, хуже того, воспроизвести. – Хрущак забрал у Натана артефакт, уже успевший пройтись по кругу, и установил на место. – Колонии Тхи, – услужливо подсказала Молли. – Видать, у них сыскался свой прошаренный змеелюд! – Во, худший вариант из возможных! – просиял Хрущак, получив подтверждение своей правоты. – Эти фанатики оружием сдерживания не ограничатся, чуть им какой еретик не понравится – и шарахнут! – Поэтому вы решили шарахнуть сами? – саркастически спросила Лиза. – Не шарахнуть, – обиженно возразил Хрущак, – а аккуратно и безопасно разрядить! Дочь выразительно обвела взглядом «крысиное гнездо», меньше всего ассоциирующееся с аккуратностью и безопасностью. Примерно так же выглядел бы атомный реактор, построенный туземцами из пальм, лиан и кокосов, причем трудолюбивому племени где-то удалось раздобыть бидончик с ураном-235. – Главное – понимать принцип его работы! – принялся торопливо защищать свое детище Хрущак. – Можно изолировать провод, а можно надеть резиновые перчатки! – Вы и перчатки не надеваете! – Это метафора! – Ничего подобного, я только что видела, как вон того парня долбануло током! Хрущак обернулся, но его помощник уже перестал приплясывать на месте, тряся «укушенной» рукой. Пучок проводов продолжал интригующе поблескивать и потрескивать. Кай, все это время внимательно изучавший устройство, заключил: – А здорово придумано! – Вот! – встрепенулся Хрущак. – Кай, умница, все понимает! – Только я бы вот сюда еще один резистор добавил. И подстраховал стабилизатором напряжения. – А здесь не закоротит? – указал Натан, с энтузиазмом подключаясь к обсуждению. – Тут мы разделитель потока поставим, Майкл его уже везет. – Уф-ф-ф!!! Вся троица поспешно отвернулась от устройства. – Вообще-то мы хотим не просто разрядить артефакт, – заискивающе признался Хрущак, – а использовать его второе, «побочное» свойство. Которое, возможно, как раз основное, и эти штуки вовсе не невзорвавшиеся мины, рассеянные по полям сражений, а, скорее, не взошедшие семена. Иветта перевела взгляд в иллюминатор и благоговейно уточнила: – Так это и есть та самая прародина змеелюдов? Фарш, который вы собираетесь прокрутить назад? Но Хрущак неожиданно расхохотался: – Еще чего! Это все равно что ткнуть пальцем в небо и попасть в нужную звезду. Поэтому мы с Ташшем выбирали по двум параметрам: подходит по составу и продается. – А если артефакт уничтожит ее, как предыдущие? Хрущак философски развел руками. – Нам в любом случае нужна какая-то достаточно крупная цель. Иначе вспышка уйдет в пустоту и неизвестно докуда долетит, как бы нам самим без прародины не остаться! – Кажись, змеюка сильно рискует со своим вложением, – заметила Молли. – Чем больше риск, тем больше выигрыш, – дуэтом с отцом изрекла Лиза его любимую букмекерскую присказку. – Но, пап, ты все равно не имел права так с нами поступать! И что это за история с зарплатой, которую тебе якобы продолжали платить? Это те деньги, что вы награбили на «Першероне»?! – Нет, – обиделся Хрущак, – те мы честно, до последней единицы, перевели семьям пострадавших в аварии рабочих. А эти я у Майкла занял, чтобы вы за меня не волновались, и попросил Эдуарда меня прикрыть. Понятное дело, ничего не объясняя, однако по Сокко уже разошелся слух про анонимные подарки, поэтому замначальника наверняка что-то заподозрил, но, как я уже говорил, он хороший мужик. Бедняга, я прямо представляю, как он выкручивался перед моей грозной дочуркой – краснел, потел, мемекал… Грубая лесть не сработала. – Ну, он нам практически не соврал, – резонно заметил Лиза. – Ты действительно решил круто изменить свою жизнь, бросил семью и отрываешься по полной! – Но это же ради всеобщего блага! – виновато прогудел Хрущак. – И немножко – частного. – Лиза требовательно осмотрелась. – Кстати, а где Ташшиас? Где автор этой гениальной идеи?! По лицу Хрущака скользнула тень. – Вы же вроде как раз от него! – Нет, это была уловка. – Лиза объяснила, как они вычислили «пиратское» логово. Ну дядя Майкл, ну жук! И данную другу клятву сдержал, и его дочери подыграл, рассудив, что ее помощь может прийтись весьма кстати. – А Ташшиаса мы в последний раз на Джек-поте видели, и то не догнали. – Да, он мне тоже на вас жаловался, – признался Хрущак. – Несколько дней назад Ташш прислал сообщение, что его поиски вроде бы увенчались успехом, осталось только встретиться с продавцом и осмотреть товар. Так что он должен быть уже где-то на подлете – или пора начинать волноваться! – Я так понял – артефакт активируется большим количеством энергии? – уточнил Натан. – Да, он ее поглощает, трансформирует и выплескивает, а эта установка должна задать ей нужный вектор и точку приложения. – Тогда кристаллы подойдут вам даже больше реактора, – заключил Кай. – Главное, чтобы все они сдетонировали одновременно. – Можно и не все, по достижении порогового значения реакция становится самоподдерживающейся… Троица попыталась снова углубиться в технические детали, и Лиза громко, зловеще кашлянула. Отец поспешил вернуть себе покаянный вид, Кай – отстраненный, а Натан украдкой что-то потрогал, и его тоже ударило током, наэлектризовав волосы почему-то только с левой стороны. Девушка закатила глаза к потолку в грубых заплатах, покачала головой и выбрала из оставшихся вопросов самый важный: – Надеюсь, у вас тут есть приличный кофе?! * * * Спустя какое-то время Команда с оторопью обнаружила себя сидящей за столом вперемешку с кобайкерами и экипажем «Першерона», причем все панибратски друг другу «тыкали», травили байки и отвешивали крепко посоленные шуточки. Впрочем, тех, кому нельзя доверять, тут не было, иначе вся затея давно бы пошла прахом. Оставалось только жалобно переглядываться: «А мы-то что тут делаем?!» – и продолжать делать. – Вот уж не думал, что буду участвовать в чем-то настолько… эпохальном, – с кривой усмешкой пожаловался Хэл своему соседу. Тот размашисто хлопнул его по плечу тяжелой кобайкерской перчаткой: – Не дрейфь, чувак! Может, у нас еще ни хрена не выйдет! – Спасибо, приятель, ты меня утешил, – пробормотал Хэл и одним глотком осушил стоящую перед ним кружку, не поинтересовавшись, что в ней, да так и не разобрав. Хорошо хоть гасилка здесь есть, в любой момент можно прыгнуть во «Фрею» и драпануть куда подальше. Но именно это и останавливало – уж очень обидно почти долезть до вершины горы, пусть даже просто за компанию и большую часть пути против своей воли, и повернуть обратно! Натана Команда потеряла почти сразу. На базе было несколько механиков, но все они работали над пусковой установкой, а кобайки тоже требовали текущего ремонта. Здоровенные бородатые кобайкеры с надеждой окружили Натана, как наложницы, наперебой желающие стать любимой женой, и сердце султана растаяло. Такой популярности он в своей захудалой мастерской отродясь не видал! Молли успокоилась, когда узнала, что в случае успеха Ташшиас щедро поделится наваром со всеми помощниками, и торжественно пообещала за это молиться. Иветте, казалось, было все равно, где и зачем она находится, и хотя друзей малость смущал тесак, который девушка так и не отдала Молли, среди кобайкеров с охотничьими ножами и огнестрелом она смотрелась вполне органично. Даже нашла какого-то ценителя прекрасного, с которым воодушевленно обсуждала постмодернизм двадцатого века. Кай с Хрущаком тоже посоветовались в сторонке и решили на всякий случай собрать модуль для активации кристаллов. Мало ли что привезет Ташшиас, в каком состоянии и когда! Резервный вариант не помешает. – И, это, насчет Лизы, – неловко кашлянув, сказал Хрущак. – Спасибо, что присмотрел! – Не за что, – честно ответил Кай. – Мы всегда друг за другом присматриваем. – Эге, ну да, точно… – Хрущак смутился еще больше. – Мне бы очень хотелось, чтобы вы и дальше, ну, того… – Конечно. «Хотелось бы, но… Ты же сам понимаешь… Ты же…» Ничего подобного Хрущак не говорил, а может, и не думал, но под бесстрастным взглядом киборга виновато заморгал и быстренько свернул разговор обратно на работу. Ее, кстати, не так уж много осталось, ждали только Ташшиаса для подключения реактора и финальной проверки. – В теории можно безопасно активировать артефакт, стоя в шаге от установки – весь заряд уйдет по излучателю, – воодушевленно вещал Хрущак, снова чувствуя себя в своей стихии. – Но мы, конечно, не будем так рисковать, а настроим таймер, покинем систему и вернемся через недельку – как раз туда-сюда до ближайшей станции гашения. – Разумно, – согласился Кай. – Так я займусь монтажом? – Да, давай! – охотно благословил его Лизин отец хотя бы на это.