Не прошло и часа, как на базе остались только экипажи «Фреи» и «Белой шаланды». Когда с лидара благополучно (к огорчению Хрущака) исчезла последняя точка, Лиза повернулась к отцу и деловито спросила: – Ну что, через три дня на этом же месте? «Эмчеэсовцы не прощаются», – вспомнил Хэл ее рассказы про будущую профессию. Плохая примета, поэтому перед серьезным заданием они просто расходятся в стороны, зачастую прямо посреди разговора. – Конечно! – И только посмейте опять куда-то слинять, больше мы вас по всему космосу искать не будем! – угрожающе добавила Молли, вызвав общий нервный смех. Лидар вновь ожил и запиликал, сигнализируя о приближении какого-то судна. Хрущак присмотрелся к сигнатуре и просиял: – Ну наконец-то, это катер Ташшиаса! Он все-таки успел хотя бы… Лидар поддал жару: две голосящие точки, четыре, семь… – Что за… – Хрущак изумленно перевел взгляд с экрана в иллюминатор. Вслед за катером в звездную систему величественно вплывал крейсер змеелюдов, а по его бокам – шесть корветов. – Вызывай его! – Майкл требовательно толкнул Хрущака в бок. – Крейсер?! – продолжал тупить тот. – Ташшиаса! Если, конечно, катер ведет он. Катер вел другой змеелюд, его пустили первым в качестве отвлекающего маневра – пока лидар засечет остальных, троянский конь успеет подскакать к патрулю или базе на расстояние выстрела. Сам же незадачливый звездовладелец находился на флагманском корабле, в компании куда более крупных и ярких сородичей, облаченных в неизвестную людям, но явно очень статусную форму. Ташшиас неважно выглядел не только на их фоне, но и сам по себе – в безликом сером комбезе, не иначе тюремном, с местами содранной чешуей и повязкой на правой лапе. – Я так понимаю, что все эти ребята не из службы доставки реактора? – мрачно пошутил Майкл. Ташшиас удрученно потрепетал языком, тоже каким-то выцветшим. – Это была ловушшшка, пшшш, – невнятно и подшикивая больше обычного, сообщил он. – Продавец реактора оказался подставным агентом, и теперь наши спецслушшшбы все знают, хшшш… – Мы прибыли за артефактом, тшшша! – вступил в разговор самый надменный с виду змеелюд, которого Хэл про себя окрестил генералом. – Продайте его нам! – Чего?! – Молли показалось, что она ослышалась. – В смысле, отдайте? – Мы не хумансы, хшшш, – брезгливо сообщил змеелюд. – Мы чтим законы. Вы получите обещанный миллион единиц, а мы – артефакт. – А, ну тогда нормально! – приободрилась Молли. – Нет, не нормально! – возмущенно возразила Лиза. – Ведь тогда выходит, что все наши старания были зря! – Нет, не зря – мы останемся живы и с баблом! Генерал взирал на Молли с растущим одобрением, как на глас змеелюдского разума в хумансовом вертепе. – Которое пойдет семьям погибших рабочих, – категорично объявил Майкл. – Как и все деньги, вырученные за продажу добычи с «Першерона». Но проблема в том, что если мы согласимся на эту сделку, то вдов и сирот может стать намного больше! – Тогда да, неинтересно, – приуныла Молли. – А если не согласимся? – осторожно спросил Хрущак. Генералу такой вариант понравился даже больше, и он воодушевленно подался вперед: – Тогда мы уничтожим ваше убогое логово и заберем артефакт бесплатно, фшшш! – Эй, а как же ваш законы?! – То, что нельзя купить, можно отобрать в бою, – сообщил змеелюд. – Но сперва надо предложить честную цену, хшшш. Мы предложили – вы отказались и будете уничтожены! – Вообще-то за моей спиной находится самое мощное оружие в Галактике, – невинно напомнила Лиза. – У вас нет реактора, чтобы его активировать, – пренебрежительно отмахнулся генерал. – Есть! – так единодушно и уверенно возразила компания, что змеелюдская верхушка обеспокоенно посовещалась и выдвинула более увесистый аргумент: – Вы не сможете удрать и погибнете вместе с этой звездной системой, пшшш! – Как и вы, – напомнила Лиза. – Твои пособники действительно на это способны, ахсшшш?! – Генерал развернулся к Ташшиасу. – Они же хумансы! – удрученно моргнул тот, но с такой разбежкой между глазами, что даже у Команды сложилось впечатление, будто змеелюд им подмигивает. – От них всего мошшшно ожидать, фшшш. Ксеносы снова принялись яростно шипеть между собой. Иветте показалось, что в разговоре как минимум три раза прозвучала та эпичная Лизина фраза на змеелюдском. – Хшшш-тшшш-сссш, хорошо! – наконец сдался генерал. – Назовите свою цену! Пять миллионов? Десять? Какая-то другая ценность, услуга или привилегия? Хрущак нервно попытался оттянуть пальцем воротник скафандра, однако тягучесть в числе достоинств карбона не значилась. Все участники этой авантюры знали, на что подписываются, и готовы были идти до победного – или до последнего. Но появление дочери вновь заставило Хрущака задуматься, чем он готов пожертвовать. – Артефакт не продается, – отрезала Лиза, избавляя отца от мук выбора и иллюзии, что оный есть. – Мы честно забрали его с трупа самоубившегося врага и собираемся использовать на благо всей Галактики! Судя по реакции змеелюдов, подлость хумансов оказалась прямо-таки запредельной. Ужасная раса, как она вся до сих пор не самоубилась?! Во благо остальных. – Твою ж мать! – процедила Лиса сквозь клычки, едва глянув на вновь разоравшийся лидар. С противоположной змеелюдам стороны базы к ней приближался торговый флот авшуров. Исключительно мирный, а мощные силовые щиты и орудийные установки гарантировали, что деловые партнеры будут столь же пацифичны. – Нас вызывают, – растерянно сообщил Хрущак. – Давай соседним окном! – Майкл нетерпеливо сделал все сам. Голографические главнокомандующие уставились друг на друга, как ожившие портреты Гитлера и Сталина – увы, ограниченные в иных средствах выражения взаимной неприязни. – Ой-вэй, сколько старых друзей в одном случайном месте! – всплеснул лапами авшур. – Я даже не знаю, кому первому говорить за радость нашей встречи! – Айзсссек! – с ненавистью прошипел генерал, бесцеремонно загребая его внимание. – Что тебе тут нужно, тшшш?! – Таки то же, шо всем приличным людям, даже если они не хумансы, – благодушно сообщил Айзек. – Капельку внимания и прибыли, и я нечаянно расслышал, шо их тут дают. Лиса тихонько зарычала. «Вы теперь уйдете на пенсию?» – мстительно уточнил Кай, не сомневаясь, на чей рыжий хвост незваными блохами вскочили авшуры. «Нет, у меня внезапно нарисовалось еще одно важное дело!» Айзек словно подслушал безмолвный разговор киборгов и переключился на них. – Ой, зачем ви так нехорошо на меня смотрите? Разве ви хотели продать такую ценную поделку всяким шлимазлам, чтобы потом кушать свой цимес без аппетита и недолго? Я ничуточки не про вас, уважаемый Кшшиа-тсс, но космос как вода: в нем вечно всплывает всякое нехорошее! Так почему бы не лучше вручить артефакт на хранение более древней и ответственной расе? Мы охотно готовы принять его в подарок и даже, возможно, чуть-чуть за деньги! – Отдать артефакт авшурам не такая уж плохая идея, – в раздумье пробормотал Хрущак. – Ну, станут они еще малость влиятельнее, зато у них он будет лежать, как в банке. – Любой банк можно ограбить, – многоопытно возразила Лиса. – Но авшурский сложнее всего. – Мы прилетели сюда первыми, пшшша! – рявкнул генерал, заметив колебания хумансов. – И артефакт будет нашим, чего бы это ни стоило! – Я таки надеюсь, шо ви говорите за аукцион, а не всякую неприличную агрессию? – вежливо уточнил авшур. – Я уже сказала Кшшиа-тссу, что мы не собираемся продавать артефакт, он нам самим… – Лиза осеклась, как и прочие участники переговоров, дружно уставившиеся на лидары. К базе приближался третий флот. На сей раз собранный с бору по сосенке – и изначально боевые, и переделанные в них суда разных типов, моделей и годов выпуска. Объединяла их только намалеванная на бортах эмблема, терновая ветвь в треугольнике. – Вот видите, за шо я говорил – мы уже доторговались до колоний Тхи и их фанатов! – горько попенял змеелюду авшур. – Вам интересно, чтобы артефакт получили они?! «Фанатами» Айзек обозвал мелкие пиратские суденышки, вьющиеся среди крупных кораблей, как настоящие чайки над мачтами рыболовного траулера. Среди них наверняка были и «Поморник» с «Айсбергом», опознавшие «Фрею» и наперегонки помчавшиеся за обещанной за нее наградой. Догадаться, куда летит катер, наложив его курс на карту практически необитаемого сектора, оказалось несложно; а может, и кобайкеры успели где-то проколоться, и «Фрея» стала последним кусочком пазла. «Картинная галерея» пополнилась портретом «Будды» – благостного лысого толстяка в белой рясе. Алая кайма по ее подолу символизировала готовность следовать праведным путем, не боясь запачкать ног в крови тех, кто его преграждает. – Отдайте артефакт, – ласково потребовал он. – Господь послал его нам, своим любимым чадам, а не уродливым и противоестественным порождениям космоса! Кай, Лиза, Хэл, Натан и Иветта рефлекторно уставились на главного специалиста Команды по религиозным войнам. Хрущак с Майклом и Лисой не поняли, в чем тут соль, но поддержали остальных, и под их вдохновляющими взглядами Молли уперла руки в бока, выпятила подбородок и издевательски поинтересовалась: – А откуда вы знаете, что это посылочка именно от вашего Господа?! Может, она вовсе даже от нашего Боженьки!