– Уф-ф-ф, пронесло, – пробормотал Хрущак, дрожащий рукой утирая лоб. – Я уж было решил, что нам по-любому кранты – если взрыв не угробил, то космос добьет! Эта штука таки высосала энергию из самых мощных источников и из части мелких, да с такой силой, что батареи в крошку рассыпались! У Иветты внезапно перехватило дыхание. «Горсть пыли». …Молли встряхивает скафандр, из горловины выпархивает серебристое облачко, оседает на траве, на куртке возмущенно вскрикнувшего Хэла… Иветта торопливо повернулась к Каю, но Лиза успела первой, и ужас в ее глазах был во сто крат сильнее. – Эй!!! – звенящим от облегчения и злости голосом возопила она. – Ты знал?! Знал, что вся техника может дать дуба… и твой процессор тоже?! – Данная вероятность существовала, – осторожно подтвердил Кай, еще не завершивший полное тестирование своих систем. – И какой она была?! – Ну… процентов шестьдесят, – максимально округлил в меньшую сторону киборг, но это его не спасло. – И ты утаил от меня такую важную информацию?! – Лиза от души саданула Кая кулаком по груди. – Я же видела – что-то тут не так, я спрашивала – ты точно ничего не хочешь мне сказать?! Кай вспомнил, что он хотел ответить, и чуть не перекрестился: «Слава богу, что не сказал!» Иначе каким идиотом он сейчас выглядел бы?! После подобного заявления оставалось бы только красиво умереть на руках у рыдающей подруги, а не смущенно оправдываться, что это была шутка! – Ну, мы вообще-то думали, что так и так подохнем, – прямолинейно заявила Молли. – Кибером больше, кибером меньше… – Двумя киберами, – меланхолично уточнила Лиса. Ее-то Кай честно предупредил и посоветовал на всякий случай максимально снизить активность кибернетической части тела, но это ли их спасло или чистое везение – неизвестно. А может, тракаши тоже широко использовали имплантаты и «научили» артефакт отличать чистую технику от ее миксов с органикой. – Хотя в целом ты права. Сорок процентов на удачу против девяносто девяти, что «аукционеры» сцепятся и базу снесет шальной ракетой, – решиться было несложно. «Кому как», – с содроганием подумал Кай. – Но я-то была уверена, что всё получится и мы все спасемся! Все!!! А оказывается, я могла потерять тебя в любом случае! – Лиза снова стукнула киборга, словно пыталась решить оную проблему раз и навсегда. – Ты же обещал больше меня не пугать! – Не обещал, – рискнул возразить Кай. – Это ты мне запретила. Лиза замахнулась в третий раз, но киборг перехватил ее запястье и так стиснул, что девушка вскрикнула. Кай тут же разжал пальцы, однако это уже ничего не меняло – подруга выдернула руку, отпрянула и окатила его презрительным взглядом. Когда-то она еще топнула бы ногой и заявила: «Я с тобой больше не дружу!» – но Кай и так прекрасно себе это вообразил. Как и Лиза словно услышала бесстрастное: «Информация сохранена», когда киборг подобрал с пола Пса, безжизненно обвисшего у него в руках, и вышел из отсека. * * * Артефакт досуха выжрал реакторы и «Фреи», и «Белой шаланды», но, обыскав корабли, удалось-таки собрать достаточное количество уцелевшей техники, чтобы надергать из нее батарей и деталей для восстановления радиопередатчика. – Нам не привыкать мастерить всякое из дерьма и палок! – мрачно пошутил Хрущак. Как и ожидалось, вражеский – а нынче братский по несчастью – флот никуда не исчез. Он находился дальше от артефакта и отделался легче, лишившись только реакторов, однако и это было нешуточной проблемой. – Кажется, для продолжения торгов нам таки осталось сунуть в иллюминаторы весла, а потом ими же лупить друг друга по морде! – скорбно заключил Айзек. – Ну, мы вас честно предупреждали, – пожала плечами Лиза. После ссоры они с Каем вели себя как ни в чем не бывало, только подчеркнуто игнорировали друг друга, даже стоя бок о бок. – Так что теперь не жалуйтесь. – Ой, шо мне за вашу честность, оставьте ее себе на сдачу! Я больше думал за ваш ум, который лежит у вас без дела! – Зато теперь у нас есть планета класса А-2, а может, и А-1, – нисколько не обиделась Лиза. – Я вас умоляю, мы бы поменялись на ничуть не хуже! А за эту планету еще надо смотреть, не развалится ли она завтра так, как сделалась сегодня. – Не развалится, – уверенно сказал Кай. Пусть только посмеет – после такого количества затраченных на нее усилий! – Ви такой оптимист или просто красиво врете? – усомнился Айзек, но тут в разговор вступил змеелюдский генерал, прежде так неподвижно сидевший в вирт-окне, словно это был настоящий портрет. Против ожидания, голос у Кшшиа-тсса был не взбешенный и даже не раздосадованный. Скорее… благоговейный. – Продайте нам эту планету, сшшш, – на порядок вежливее, чем в прошлый раз, попросил он. – По рыночной стоимости. – Обращайтесь к Ташшиасу, – посоветовала Лиза. – Она принадлежит ему, а мы так, простые терраформаторы. – Думаешь, твой дружбан согласится? – усомнилась Молли. – Правительство хорошей цены в жисть не даст, оценит по низшей планке! Колонии Тхи тоже активно участвовали в разговоре, велеречиво обещая отвратным ксеносам, грешным чадоноскам и кибернетическим выродкам все кары земные, небесные и космические, но никто и не думал разрывать с ними связь – проклятия шли радующим слух фоном, как фанфары. – Это все равно будет уймища денег. К тому же – ты ведь помнишь их законы? – Ташшиас никогда не цеплялся за эту планету, – подтвердил Хрущак. – Он мечтал о маленьком персональном острове на своей родине и сейчас, кажется, сможет скупить целый архипелаг! – Как ты там говорила – остаться живым и с баблом? – усмехнулся Майкл. – А теперь еще и неподсудным героем своей расы, вернувшим ей планету-прародительницу. – Но это же не она, – непонимающе сказала Иветта. – Ну и что? Какая-то планета была разрушена тракашами, какая-то – восстановлена с помощью их технологий, а одна ли и та же – какая разница? Главное – символизм! Будут летать сюда в паломничество, сувенирку клепать… В иллюминаторе по правому борту внезапно вспыхнула и медленно поползла к базе красно-синяя точка. – Ха, у меня все снова работает!!! – ликующе возопил младший сержант Алекс Моррисон, ощущая себя не меньше чем лейтенантом, и, спохватившись, прокашлялся и официальным тоном потребовал: – Никому не двигаться, вы все арестованы! – Ну да, – завистливо сказал Хрущак, – он находился с другой стороны планеты, вне зоны подсоса. Его, кажись, даже подзарядило, а вырубило просто от перегруза. – Адиётам везет, – заключил Айзек. – Шо?! Я ничуть не за вашу доблестную полицию, тут есть более интересные кандидатуры! * * * Через трое суток полицейская флотилия таки прибыла на место рандеву, но за это время незадачливые «аукционеры» успели сговориться, что ей отвечать, и занять круговую оборону. Змеелюды, мол, прилетели торжественно возрождать материнскую планету, потому и с такой помпой. Да, планета и сама система наши, вот документы, вот официальный и возмутительно самодовольный владелец. Авшуров якобы пригласили в качестве наблюдателей, чтобы те своими глазами увидели и засвидетельствовали возрождение из пепла планеты, которую Майкл метко окрестил Фениксом. Ташшиасу понравилось и само слово, созвучное с каким-то змеелюдским, и его значение, так что под этим названием планету в протокол и внесли. Компания на базе – наемные рабочие-хумансы, потому что их не так жалко, если рванет. Шутка, ха-ха! Все разумные расы – братья, все должны помогать друг другу. Ну, кроме вон тех ксенофобных хулиганов, которые заявились сорвать величайший религиозно-научный эксперимент в истории, их можете вязать! Нет артефакта – нет проблем. Тем более – политических скандалов. Наемным хумансам даже особенно врать не пришлось: да, собрали некую загадочную установку по схеме змеелюда, ключевым элементом которой был артефакт тракашей. Как он устроен – мы понятия не имеем, а все остальное готовы патриотично выболтать вопреки подписке о неразглашении: вот тут у нас была половинка корпуса от синтезатора, вот тут – сварная рама, вот тут – гобелен, вот тут кнопочки мигали, а вот тут – источник энергии, ультрасовременный змеелюдский реактор, который, увы, рассыпался на молекулы. Изучайте на здоровье! Возможно, допрос шел бы дольше и пристрастнее, но змеелюды и авшуры так трогательно беспокоились о судьбе своих гастарбайтеров, что пришлось отпустить тех с миром и сосредоточиться на хулиганах. Которые тоже не смогли сообщить ничего внятного, кроме того что прилетели отбирать вышеупомянутый артефакт и «Господь вас накажет». Молли распахнула дверцу холодильника и насторожилась. Подергала ее туда-сюда, прислушиваясь. Издала горестный возглас и, отлепив мину, потрясла ею, как погремушкой. Иветта даже от стола услышала, как внутри шуршит прах начинки. – Вот непруха, нашей мине тоже капец! – Ну, в качестве магнитика она до сих пор ничего, – заметила Иветта. – Зато можно больше не опасаться, что она случайно рванет. – А мне, может, именно это и нравилось! Адреналинчик аппетит повышает. – А что, было куда? – хохотнул Хэл. Молли скорчила зловещую рожу и запустила в него миной. Парень увернулся, и мину пришлось подбирать Натану, возле которого она грохнулась в стенку. В другое время Молли непременно огребла бы за порчу корабельного имущества, но сейчас мысли Натана были плотно заняты иным. – Я тут чего подумал, – неожиданно сказал он. – Может, мне еще раз попробовать поступить в универ? – На фига? – изумился Хэл. – Думаешь, не получится? – сник Натан. – Уже слишком старый… и тупой? – Нет, что ты! – поспешил заверить его Хэл. – Теперь даже легче должно быть, с таким-то опытом! Просто – зачем? Ты и так крутой механик. – Хочется еще круче. – Как кибер? – хмыкнул Хэл. – Нашел с кем тягаться! – Да не, – отмахнулся Натан. – Кай тоже иногда лажает, это ж не его специальность, но все равно знает кой-какие штуки, которые мне бы очень пригодились. Да и корочки авторитета добавляют.