Каюсь, на этот раз я не сдержалась, завизжала. Тигр обиженно прижал уши, а когда я замолчала, снова заговорил: — Чего орать-то так? Звуковой волной меня не убьешь, но нервы потреплешь. А когда я нервничаю, становлюсь голодным, — облизнулся тигр и поднялся на лапы. Я открыла рот для очередной звуковой атаки, но дальнейшие события заставили закрыть его обратно. С кровати прыгал огромный белый тигр, а приземлился человек. Неужели Император является оборотнем? Память услужливо подкинула слово «кагар». Я вспомнила, что дух-хранитель рассказывал о том, что большая часть населения империи относится именно к ним. — Арина, может, вы объясните, зачем устроили этот маскарад? — спросил Император. — По-моему маскарад устроили здесь вы! — начала злиться я. — Пытаетесь запугать? Не выйдет! Трое суток в темнице дали мне неплохую закалку. — Какая темница? О чём вы говорите? — совершенно искренне поразился Таргад. — Если вы считаете, что ваши выдумки вкупе с соответствующим внешним видом как-то развлекут меня, то ошибаетесь. Взрослые игры в злого тюремщика и несчастную заключенную к моим фантазиям не относятся. Я приверженец традиционного поведения в постели. Я ему — про тюрьму, он мне — про постель. Неудивительно, что вместо того чтобы завести одну единственную жену и пару любовниц, ему понадобился целый гарем. Хлопнув ладонью себе по лбу, я устало опустилась в кресло, совершенно не волнуясь о его чистоте. — Попробуем ещё раз. Когда вы три дня назад выставили меня за дверь своих покоев, то приказали Адвару «преподать урок, как вести себя с императором». Так что не делайте вид, о великий Император, вершитель судеб и главная буква закона в этой империи, что вы не в курсе о моём трёхдневном заключении. Император подошёл к окну. — Арина, ты… Ты утверждаешь, что просидела трое суток в дворцовой темнице? — ледяным тоном задал вопрос Император, повернувшись в мою сторону. — Да, именно так. На уровне для убийц и насильников. Спасибо, что предоставили мне возможность войти в историю, благодаря тому, что я единственная человеческая женщина, побывавшая на третьем ярусе, — не менее холодным тоном, чем у Таргада, отчеканила я. — Кстати, грызупки очень милые создания. — Что?! Кто?! — поперхнулся Император. — Вас посадили в камеру к этим мутантам? На третьем ярусе?! — Зачем обзываетесь? — Обиделась я за грузупок. — Мне вот они ничего плохого не сделали. Попугали немного и всё. Даже наоборот, компанию составили. Вы им зарплату платите вообще? — За что?! — обалдело спросил Император. Кажется, ещё немного и его брови взлетят до самого потолка. — Как это «за что»? — Совершенно искренне удивилась я. — Мне сказали, что они должны запугивать преступников, а это является тяжелой работой, связанной с постоянным стрессом! Любая работа должна оплачиваться. — О, бог Дарнаэл, за что ты послал ко мне эту человеческую женщину? — с мучительным стоном, вопросил Таргад. — Если это из-за повышения налогов на Юге, так на то была веская причина — на Севере после урагана нужно восстановить деревни и города, а у южан как раз год очень урожайным выдался. А если это за то, что казнил советника Кратса, так он мне яд в бокал подсыпал. Нет, я не понимаю. За что?! Ещё некоторое время Таргад перечислял свои указы, отказы, приказы, пока не оборвал свою речь на полуслове. — Женщина, ты вообще в курсе, что от тебя воняет? — спросил Император и картинно зажал нос пальцами. Какой тактичный мужчина мне попался. Ни дать, ни взять, настоящий джентльмен. — А вам не нравится? Я специально пришла к вам в таком виде и аромате. Последняя тюремная мода, так сказать. Император устало закатил глаза. Затем подошел ко мне и, вытащив из кресла, поднял на руки. — Что это вы удумали?! — возмутилась я. — Неужели не побрезгаете тащить в постель отсидевшую женщину? Таргад фыркнул, покрепче перехватил меня и понёс в сторону небольшой дверцы. На ходу рявкнув «Адвар!» так, что оконные стекла задрожали, он с пинка открыл её. Все мои попытки вырваться были оставлены без внимания. Помещение, в которое меня доставил Император, оказалось ванной комнатой. Опустив меня на пол, мужчина подошёл к большой мраморной ванне и открыл краны. Такое привычное действие заставило вспомнить о доме. Интересно, как там мама с папой? Если это не сон, то они наверняка разволновались и испугались. Подали заявление в милицию, обзвонили все больницы и морги. Нужно как-то оповестить их о том, что со мной всё в порядке. Точнее всё совершенно не в порядке, но им об этом говорить нельзя. Отрегулировав струю воды до нужной температуры, Таргад подошёл ко мне. — Полотенца в шкафчике, средства для мытья головы и всего остального на полке, — пояснил Император. — И давайте без глупостей. Просто вымойтесь хорошенько, а я закажу нам вкусный ужин. Вам ведь самой хочется в эту чистую тёплую воду? Настоящий змий-искуситель. Хотелось бы конечно ещё немного поиздеваться над ним, отказавшись от принятия ванны, однако желание окунуться в горячую воду, смыть с себя весь пот, грязь и унылость темницы победило. Император тактично покинул комнату, закрыв за собой дверь. Воровато оглядевшись по сторонам, я сорвала с себя остатки платья. Обнаружив на полке апельсиновое масло и какой-то гель, капнула в ванну каждого по чуть-чуть и с блаженством опустилась в горячую воду. Закрыв глаза от наслаждения, я вдыхала приятный аромат апельсина и млела от соприкосновений с воздушной пеной. Тело моё было расслаблено, тревожные мысли покинули голову. Когда меня начало клонить в сон, я резко встрепенулась и приступила к мытью. Распределив по волосам шампунь и массируя кожу, получила ни с чем несравнимое удовольствие. Из ванны вылезла, когда тело заскрипело от чистоты. Вытираясь большим махровым полотенцем, я кидала взгляды на бутылочку с апельсиновым маслом. За прошедшие дни я успела соскучится по таким обычным женским мелочам как косметика, духи, крем, расческа. К моему сожалению, в ванной комнате у Императора нашлась только щётка для волос, а духи и крем заменило то самое масло. В принципе, я была и этому рада, прекрасно осознавая, что нормальному мужчине незачем держать у себя косметические наборы. Масло оказалось неожиданно лёгким и быстро впиталось, сделав мою кожу мягкой и нежной. А на внезапно возникший вопрос о том, понравится ли этому кошаку за дверью запах, сама себе ответила, что мне безразлично его мнение. Чистая, счастливая и причесанная я посмотрела на своё платье, больше напоминающее грязную половую тряпку, и задумалась о том, как поступить в данной ситуации. Пришлось затолкать своё смущение куда подальше, потуже завязать полотенце, обернутое вокруг тела, и высунуть голову за дверь. Император стоял у окна скрестив на груди свои мощные руки, на которых даже сквозь рубашку был виден рельеф мышц. Задумчиво смотря вдаль, он держался большим и указательным пальцем за подбородок. — Эээ… — попыталась я озвучить свою просьбу. Мужчина медленно повернул голову в мою сторону и вопросительно приподнял левую бровь. — Ммм… — предприняла я вторую попытку, не зная, как к нему обратиться. — Император… Я тут как бы совсем без одежды. — Звучит многообещающе, — ухмыльнулся Таргад. — Ты хочешь, чтобы я присоединился к тебе? — Нет, я хочу, чтобы вы дали мне одеться! — вспылила я. — А я тебе и не мешаю, — ответил Император с улыбкой Чеширского кота. Недовольно рыкнув и топнув ногой, я вернулась в ванную, хлопнув дверью. Наглый, несносный, самоуверенный, эгоистичный, невоспитанный болван! Да с ним просто невозможно общаться! Где достать столько терпения? Может попросить у этого, местного бога? Дарнаэла, кажется? — Дарнаэл тебе не поможет, он покровительствует мужчинам. Женщины возносят свои молитвы и просьбы богине Ринайе, — раздался голос Императора из-за закрытой двери. Я разговаривала вслух?! И как же много он услышал? — Достаточно. Особенно меня впечатлила характеристика моей личности и неизвестное мне слово «болван». Что оно означает, кстати? — поинтересовался мужчина. — Дурак, идиот, глупец, — на автомате, будто русский толковый словарь, выдала я. Спохватившись, зажала рот ладонью. Так, на всякий случай. — Прекрасное у вас мнение обо мне. Хотя из ваших уст я и не ожидал услышать что-то иное о себе, — ответил Таргад. Минуту мы оба молчали. Затем Император нарушил тишину. — Граст, принеси госпоже Арине платье и всё остальное, — обратился он судя по всему к духу-хранителю. Постояв ещё немного, так и не решив, сгорать со стыда от своей глупости или за это меня спалит на костре сам Император, я всё же несмело выглянула из-за двери. — Хватит прятаться, выходите. В данный момент все мои мысли только о еде, которая, кстати говоря, уже начинает остывать, — недовольно посмотрел на меня Император. — Так что не злите меня. Злить Таргада ещё больше не было никакого желания, и я вышла. Заприметив на низком столике у стены множество тарелок, наполненных разнообразной снедью, я рванула туда, забыв и о своём внешнем виде, и о своём недавнем поведении. Мягкое кресло радушно приняло меня в свои объятья, а дразнящий аромат жареного мяса защекотал нос. Вдохнув этот божественный запах, я предвкушающе облизнулась и схватила первую попавшуюся вилку. Да, именно так, первую попавшуюся. Ибо всего столовых приборов было шесть штук: три вилки, две ложки и один нож. Недоуменно посмотрев на них, я переключила своё внимание на блюда с едой. От количества наполненной посуды, казалось, треснет столешница и всё упадет на пол. Но деревянный столик мужественно стоял, смирившись со своей нелёгкой судьбой. — Мы ждём кого-то ещё? — задала вопрос я. Усевшись в кресло напротив, Император ответил: — Нет. Почему вы так решили? — Для двоих здесь слишком много еды, — просто сказала я и добавила: — И приборов. Снисходительно улыбаясь, Таргад пояснил: — Я — кагар. Мы имеем две сущности, неразрывно связанные между собой. Одна сущность влияет на другую. Превращаясь в тигра, я сохраняю способность говорить и человеческий разум, но моя сила и агрессия растут. Находясь в облике человека, я остро чую запахи, отлично слышу, мгновенно реагирую на опасность и ощущаю голод как за двоих. Тигр — не мышь, мне нужно много еды. Ещё раз глянув на столик, я потрясённо вытаращила глаза. Да, такого мужика я на свою зарплату не прокормила бы. Так и умерла бы на кухне, в замызганном переднике, с лопаткой в руке и рядом с тазом свиных котлет. Поморщилась, отмахиваясь от такой перспективы. Заметив мою реакцию, Император рассмеялся. — Не переживай, в обязанности наложницы готовка не входит, — будто бы прочитал мои мысли мужчина. — Что касается столовых приборов, то это обычная сервировка для неофициального приёма пищи. — Боюсь представить, сколько вилок бывает на официальном приёме, — ужаснулась я. — И не придется. Через два дня сама увидишь. Все наложницы обычно посещают балы, а ты к тому же будешь моей спутницей. Услышав последнюю фразу, я недоверчиво застыла. Какой ещё бал? Я вообще-то домой собиралась! Неправильно истолковав мою реакцию, Таргад попытался меня утешить. — Не стоит волноваться, Даломея обучит тебя азам этикета даже за такой короткий срок, а я буду рядом и подскажу нужный прибор, если понадобиться. Во время разговора Император накладывал себе и мне в тарелку еду. Полностью сосредоточившись на его речи, я не следила за тем, что и в каких количествах он мне наложил. Поэтому увидев содержимое своей тарелки, я выронила вилку на пол. — Император, я же не кагар, зачем мне столько еды? — искренне поразилась я. — Этого мне хватит на все приемы пищи в течение двух дней!