Это был конец. Муж никогда ей этого не простит. Бедный Бейсик… На негнущихся ногах она подошла к окну, взялась за подоконник и буквально заставила себя посмотреть вниз, ожидая увидеть тело любимого кота, распростертое на асфальте. Но внизу ничего не было. Надежда потрясла головой, вытерла выступившие на глазах слезы и посмотрела еще. Ничего и никого. И вдруг она услышала до боли знакомый испуганный мяв, доносившийся снизу. Кот сидел на балконе этажом ниже, причем балкон этот находился не прямо под Надеждиной квартирой, а наискосок. Как уж Бейсик умудрился приземлиться туда, одному Богу известно, не иначе подрулил хвостом в полете, как это делают белки. – Бейсик! – выдохнула Надежда, прижав руку к колотившемуся сердцу. – Ну как же ты меня напугал! Вот что теперь делать? Кот естественно не ответил. Припав к полу, он прижал уши и смотрел испуганно. Затем поднял голову, увидел Надежду и жалобно мяукнул. «Заберите меня отсюда! – говорил его мяв. – Я хочу домой, причем немедленно!» – Говорила я тебе, не обращай внимания на эту птичку, – наставительно сказала Надежда, – она тебя нарочно провоцирует. А ты не послушался – и вот результат. Кот снова мяукнул, теперь уже укоряюще – мол, нашла время для воспитательного процесса, когда мне и так плохо. Лучше помоги! Надежда усовестилась и высунулась из окна по пояс, чтобы рассмотреть балкон получше. Дело в том, что квартира, к которой относился этот балкон, находилась в соседнем подъезде. В противном случае Надежда уже сбежала бы вниз, на шестой этаж, и сейчас звонила бы в дверь, а скорее всего колотила в нее ногами. Про жильцов соседнего подъезда она знала гораздо меньше. Вроде бы видела однажды на этом балконе какую-то женщину, но было это еще осенью. Или прошлым летом. Надежда снова посмотрела вниз. Кот совершенно успокоился и теперь с любопытством оглядывался по сторонам. Собственно, смотреть было особо не на что – обычный незастекленный балкон, перила пора бы подкрасить, да и плитка на полу грязноватая. Ни ящиков для цветов, ни шкафчика, стула простого – и то нет. Балкон выглядел необитаемым, но это еще ни о чем не говорило. Возможно, жильцы им просто не пользовались, не выходили ни воздухом подышать, ни на закат полюбоваться. С другой стороны, сейчас в квартире явно никого не было, потому что такой кошачий мяв даже глухой услышал бы. – Придется тебе до вечера там сидеть, пока хозяева не придут, – сказала Надежда коту. Бейсик тем временем обошел пустой балкон, остановился у двери и, обнюхав порог, осторожно тронул дверь лапой. Та открылась. – Бейсик, не надо! Не ходи туда! – крикнула Надежда, но кот распушил усы и ринулся в неизвестность. Надежда Николаевна ахнула. Хорошо еще, если хозяева, увидев неизвестно откуда появившегося кота, не испугаются и не рассердятся. А если в квартире живут котоненавистники? Они могут обидеть Бейсика! Однако гораздо хуже, если хозяев нет дома. И страшно представить, что может натворить ее рыжее чудовище за несколько часов. Изодранные занавески, опрокинутые горшки с цветами… А если в квартире живет хомяк или ручная крыса? Да кот если и не сумеет разломать клетку, то уж инфаркт крысе гарантирован! И маленькому попугайчику тоже. Большой попугай, конечно, отобьется, так долбанет клювом, что мало не покажется. Но тогда жалко Бейсика. Размышляя так, Надежда не стояла на месте. Закрыв окно и едва сообразив всунуть ноги в кроссовки, она прихватила ключи от квартиры и побежала вниз. Не встретив, к счастью, никого из соседей, она проскочила в соседний подъезд, дверь которого была почему-то открыта, одним махом поднялась на шестой этаж и остановилась перед дверью пятьдесят восьмой квартиры. Ну да, именно на балкон этой квартиры приземлился Бейсик. Надежда решительно нажала на кнопку звонка. Подождала немного и нажала еще раз. Однако ничего не произошло, за дверью не послышались торопливые шаги, не раздался недовольный голос, мол, кто там звонит… Впрочем, Надежда не очень удивилась, примерно этого она и ожидала. В квартире никого не было. И что теперь делать? Сунуться к соседям? Может, они знают, когда придут хозяева квартиры? А что, если они в отпуск уехали? Да нет, тут же успокоила себя Надежда. Когда люди надолго отлучаются из квартиры, они все окна и двери наглухо закрывают. А тут балкон нараспашку. Она сделала было шаг к квартире напротив, но вернулась и позвонила еще раз. Никакого ответа. Надежда со злостью пнула неповинную дверь ногой, пошатнулась и схватилась за ручку. Та повернулась в ее руках, и дверь открылась. Надежда Николаевна прекрасно знала, что не следует входить в открытую дверь даже собственной квартиры, не говоря уж о чужой. Но в данном случае у нее не было выхода, кота надо спасать. И она шагнула через порог. В прихожей никого не было, и сама прихожая выглядела какой-то нежилой. На вешалке не висело никакой одежды, не валялись перчатки и шарфы, не стояла обувь. – Эй! – крикнула Надежда. – Есть кто дома? Это соседка, у вас дверь открыта! Ответом ей была тишина. – Бейсик, ты где? – спросила Надежда, шагнув дальше. – Кис-кис-кис! – добавила она, хотя прекрасно знала, что ее кот ни за что не поведется на такую ерунду. Кис-кис! Надо же, как будто он котенок несмышленый! Надежда тщательно прислушалась и уловила какие-то звуки. Закрыв входную дверь, чтобы рыжее чудовище не выскочило на площадку и его не пришлось потом искать по всему подъезду, Надежда Николаевна оглядела прихожую, в которую выходили четыре двери. Значит, в квартире две комнаты, кухня и ванная с туалетом. На кухню вел небольшой коридорчик, но Бейсик с балкона попал в одну из комнат. С пространственным воображением у Надежды Николаевны было все в порядке, поэтому она быстро определила, в какую именно. – Бейсик, разбойник, где ты? – Надежда подошла к плотно закрытой двери. Ей показалось, что из-за двери доносится какой-то шорох. Она опасливо приоткрыла ее и попятилась – за дверью находилась большая комната, обставленная приличной, но какой-то безликой мебелью, а в центре за обеденным столом сидели несколько человек. – Извините… – смущенно пролепетала Надежда. – Мой кот… он к вам забежал… А у вас дверь открыта, так что я уж вошла… Однако никто из сидящих за столом ей не ответил, никто не обратил на нее внимания. Никто из них даже не шелохнулся. И потом… она ведь и звонила в дверь, и стучала, но ей не открыли… Что-то здесь было не так. Надежда пошире открыла дверь и вошла в комнату. Люди за столом не пошевелились, никто из них не повернулся к ней. Казалось, они так увлечены разговором, что ничего и никого не замечают. Однако самого разговора не было слышно – в комнате царила мертвая тишина. Краем глаза Надежда Николаевна заметила приоткрытую дверь на балкон. Стало быть, она верно определила комнату, и кот должен быть где-то здесь. – Бейсик, – сказала она вполголоса, – иди сюда. Иди, говорят тебе! Ты же хотел домой! Но ответом ей снова была полная тишина. Надежда пригляделась к сидящим за столом. Их было четверо – двое мужчин и две женщины. Одна женщина – блондинка с длинными, до плеч, совершенно прямыми волосами, другая – брюнетка с короткой стрижкой. Мужчины тоже были блондин и брюнет. Это сочетание что-то напомнило Надежде… Ах, ну да – в семидесятые и восьмидесятые годы прошлого века была очень популярна шведская группа «АББА». Она тоже состояла из четырех человек: блондин и блондинка, брюнет и брюнетка. Хотя, кажется, там пары были другие – брюнет с блондинкой, блондин с брюнеткой, а впрочем, кто их там разберет. Блондинка, сидящая за столом, была одета в серую короткую юбку и голубой свитер, брюнетка – в синие джинсы и короткий светлый пиджачок. Один мужчина – в светлом костюме, второй – в джинсах и свитере. Стол был почти пуст, только перед женщинами стояли две чашечки кофе. – Что здесь происходит?.. – неуверенно проговорила Надежда Николаевна и вздрогнула от собственного голоса. Увиденное напоминало дурной сон, кошмар. Четверо за столом как будто спали сидя, с открытыми глазами. Казалось, они были заколдованы, как придворные спящей принцессы… как будто они спали волшебным сном, мертвым сном… Или – как будто они были мертвы. Надежда почувствовала, как по спине пробежал озноб. И тут из-под стола донеслось шипение… Она попятилась и уже хотела пуститься наутек… Но тут край скатерти шелохнулся, и из-под стола выглянула рыжая разбойничья морда Бейсика. Кот распушился раза в три против обычного, хвост был как полено, глаза полыхали ярким желто-зеленым огнем, усы торчали в разные стороны, как будто Бейсик собирался поймать даже не мышь и не водяную крысу, а целую ондатру. (Был однажды такой случай на даче. Кончилось все плохо, ондатра уплыла, а кота пришлось вытаскивать из канавы, всего в тине и водорослях.) – Бейсик, это ты! – выдохнула Надежда с облегчением. Родной кот казался островком реальности в этом безумии. Бейсик рыжей стрелой выскочил из-под стола и бросился к хозяйке, вскочил ей на руки, прижался… Надежда почувствовала, как колотится его сердце. – Ну вот, сам же перепугался! – прошептала она, обнимая кота и почесывая его за ушами. – Что тебя сюда занесло… Говорила, не ходи в комнату, ждал бы меня на балконе, там тепло, солнышко светит и никого нет… Говорить громко в присутствии людей, неподвижно сидящих за столом, она не решалась. Кот посмотрел на нее укоризненно – мол, нашла время для разговоров! Пойдем скорее отсюда! Надежда Николаевна и сама хотела поскорее убраться из этой нехорошей квартиры, но… Она не была бы собой, не была бы Надеждой Лебедевой, если бы ушла, даже не попытавшись разобраться, что здесь произошло. Крепко прижав к себе дрожащего кота, она осторожно, крадучись приблизилась к столу, вгляделась в блондинку, которая находилась к ней ближе всех… И чуть не рассмеялась. Разумеется, это была не живая женщина. И не мертвая. И не спящая вечным волшебным сном. Это был самый обычный манекен – вроде тех, что выставляют в витринах магазинов. И остальные фигуры за столом тоже оказались манекенами – с туповатыми жизнерадостными лицами, с кое-как прорисованными чертами лица. Значит, здесь не произошла жуткая трагедия, здесь никого не убили. Кто-то просто пошутил, устроив странную инсталляцию.