— Под Помве — пойдут. Ради мести. И ради трофеев. Но потом… Оставят их. Мне жаль, кха-дар. Тот лишь усмехнулся. — Отчего же? Наверняка все этого ждут. А это значит, что под Помве наша Госпожа Пламени встретится со всей силой Кровавого Кахелле. Более ста тысяч воинов. А против них встанут она и недобитки гегхийцев, которые непонятно чего стоят и что сделают. — И мы, кха-дар. — Ага. И мы. Только на этот раз, если судьба не спутает нам карты, будем на другой стороне. Как официальное посольство Империи. Помнишь? Она представила это себе. Чаардан. Дипломатами. Даг, увешанная племенными амулетами, маленькая и нахальная Лея, плечистый Йанне, который даже на самом большом коне выглядел словно на пони, Кошкодур с лицом поцарапанным и опухшим так, что едва видны его глаза. И остальные. Странная смесь. Одетая абы как и вооруженная абы чем. — Тебя что-то рассмешило? — Ох, ничего, кха-дар, совершенно ничего. Она улыбалась, даже когда ложилась, расседлав и обиходив коня, на короткий отдых. Интерлюдия В обмен на труп царя севера ему, кроме лодки, предложили также накидку из дюжины лисьих мехов и моржовой шкуры, поскольку ахеры не могли поверить, что можно выжить на севере в рясе, наброшенной на простую рубаху и штаны. А может, именно такой нынче была цена за истощенного медведя? Он не спрашивал. Одежду положил на дно лодки, но вот принять несколько кусков сушеного мяса, едва ли с палец размером, которые пытались ему вручить, отказался. Не сумел бы проглотить ни за что на свете. Не после того, что он увидел в лагере. Ахерская лодка, называемая гайму, оказалась конструкцией из кож, натянутых на скелет китовых костей, длиной в двадцать футов, шириной в шесть. Даже если бы зачерпнула воды, вшитые в борта мешочки, наполненные воздухом, обеспечивали ее плавучесть, а кожаный парус и простой руль позволяли довольно ловко двигаться по волнам. Лодка имела и два весла, хотя Альтсин полагал, что воспользуется ими только при крайней необходимости. Во время приготовлений в дорогу шаман угостил его рассказом об охоте на кита, которую его народ устраивает с бортов таких вот лодок, о втыкании в тела животных гарпунов, к которым привязаны поплавки из тюленьих шкур, и о вскакивании на спину умирающих гигантов, чтобы добить их ударами копий. Сукин сын так настойчиво цеплялся за мысль о сезоне охоты, который вот-вот начнется, в любой момент. Альтсин не прерывал его рассказа, поскольку — зачем бы? Лагерь выглядел так плохо, как он и предполагал. К тому же, что он понял с неким удивлением, перевал, отстоящий от лагеря на добрых три мили, тот, за которым ахеры могли бы искать спасения, оказался заблокирован. Он чувствовал это. Солдаты встали там лагерем и укрепляли подходы. Пока что — не более тысячи человек, но новые отряды подходили уже чуть ли не с трех сторон. Да и этой тысячи хватило бы, чтобы сдержать орду скелетов, что едва-едва в силах двигать ногами от голода, — но Империя, как видно, не слишком желала видеть у себя непрошеных гостей, а потому не собиралась рисковать. Каким же образом он почувствовал этих солдат? Откуда знал, сколько их? Это что, какой-то особый инстинкт, унаследованный от Кулака Битв, дал ему подобное знание или же — хотя он предпочел бы, чтобы как раз это не оказалось правдой, — среди солдат были почитатели Реагвира, а потому он просто слышал их молитвы и просьбы? С другой стороны, отрезать себя от ментального шума, доносящегося с перевала, оказалось просто. Стоило лишь сосредоточиться на чем-либо, и давление в голове стихало и делалось почти незаметным. Он именно так и поступал сейчас, когда требовалась полная концентрация и весь его опыт, чтобы управлять лодкой. Гайму, несмотря на размеры, весила не больше двухсот фунтов, а потому любая волна опасно раскачивала ее с боку на бок. Зато она была достаточно легкой, чтобы Альтсин мог сам перетянуть ее на край ледяного поля и спустить на воду. Лед таял на глазах, море шумело всего в нескольких милях от лагеря, а потому ему удалось поставить парус раньше, чем зашло солнце. Андай’я, похоже, перестала бедокурить или — что тоже было вполне правдоподобно — собирала силы для очередного напора. Для битвы с чем-то, что вор так упорно преследовал вот уже столько дней. Но чем было плаванье ночью по ледяному океану, полному битого льда, если сравнивать с добровольным желанием влезть между молотом божественного гнева и наковальней неизвестной силы? Прогулкой. Долбаной прогулкой в обществе набожных монашек, поющих гимны. Альтсин резко свернул, чтобы вплыть в щель между двумя ледяными плитами. Ну ладно, он может обманывать себя сколько угодно. Он уже перестал удивляться, как легко и инстинктивно пользуется магией. Это было просто знание и умения Кулака Битв, и теперь ими владел он. Чувствовал Силу везде вокруг, как рыба в океане чувствует воду. Мог пользоваться Силой, перековывать на усилия, тепло, движение… Сточки зрения аккуратных, точных аспектированных чар его умения были примитивными и простецкими, словно удары двадцатифунтовым молотом по наковаленке ювелира, — но зато столь же мощными. Столь же ужасающими, яростными и безумно притягательными… Потому парус его лодки наполнял ветер, руль двигался легко и умело, а куски льда сами раздвигались перед гайму. Ну, почти сами. Он чуть улыбнулся и без малейшего усилия расколол ближайшую плиту. Пользовался чарами, причем — отнюдь не слегка и осторожно, как делал это ранее, — потому что мог. Следы использования магии тысячекратно проще обнаружить на суше, где как аспекты, так и дикая, хаотическая магия льнут к земле, камню и даже к живым созданиям и могут быть найдены даже через много дней. А здесь? Наконец-то он находился посреди моря. Даже если бы он насытил тысячи галлонов воды чистейшей Силой, эта капля растворилась бы в океане и исчезла. Никто не выследит его, не пустит за ним гончих. С Оумом его единил странный союз, потому что умирающему божку требовался Альтсин, но остальной мир… С остальным миром придется как-то договариваться. Когда-нибудь. Через несколько часов он почувствовал усталость. Тупую, как набившаяся в голову мокрая вата. Словно он целый день сидел над книгами и заполнял строки и строки рядами цифр. Или будто ему пришлось выучивать наизусть несбордийскую родовую сагу — и вдруг он понял, что не помнит ни строчки. Это разум правит Силой. А разум страдает точно так же, как и мышцы. Ему был нужен отдых. Еще через час он, наконец, выплыл в открытое море. Ночь была безлунной, но небо горело полярным сиянием, а больше света ему бы и не потребовалось. Лед плавал тут редко, канал шириной в милю, без сомнения, остался от той штуки, что сражалась с Владычицей Льда. «Той штуки»? Он улыбнулся под капюшоном. В конце концов Оум однажды раскрыл ему свое происхождение, а потому Альтсин все отчетливей начинал понимать, что именно он преследует. Именно потому божок сеехийцев казался таким возбужденным. Сукин сын. И что же пришло в наш мир, а? Видение гигантского корабля — а то и целого флота гигантов, длиной в четверть мили каждый, полубожественных сущностей, заклятых в дереве, — вызывало у Альтсина не ужас, а только гнев. Он прекрасно понимал, откуда этот гнев берется. Это ярилась та часть его души, которая некогда была авендери Владыки Битв. Он прекрасно помнил битвы с этим противником, яростные, безжалостные, кровавые. «Зачем вы вернулись, ублюдки? Неужели нам снова придется с вами сражаться?» Другая часть души вора ухмылялась на этот гнев и издевалась: «А ты что, откажешь им в праве вернуться? Ты? Именно ты?» Эта странная раздвоенность его сознания, непрестанная мысленная схватка порой развлекала его, порой заставляла страдать. Как сейчас. Пока он не подтвердит подозрения, нет смысла ни яриться, ни беспокоиться. Оум казался уверенным в своей правоте, когда рассказывал Альтсину историю собственного народа. Бессмертного Флота. И когда отсылал его в странствие по Северу, где негостеприимная, безлюдная земля позволила сохраниться многим следам со времен Войн Богов. Совсем по-другому, чем в тех землях, где целые столетия посвятили тому, чтобы найти и уничтожить любое свидетельство прошлых событий. Боги при помощи своих храмов, жрецов и пророков убирали с лица земли все, что не совпадало с официальной версией легенд о тех временах. Альтсин заскрежетал зубами. И сразу успокоился, сдерживая гнев. Не ярись на чужие ошибки и грехи, совершенные тысячи лет тому назад, дурень ты эдакий. Думай о тех, что только могут случиться. Вот это будет веселье. Он плыл широким каналом, что расширялся каждый час: льда тут было совсем немного. Морское течение, которое ежегодно огибало северный конец континента, неся невообразимое количество теплой воды с юга, наконец нашло проход и принялось за дело. Одновременно оно подталкивало лодку Альтсина на восток со скоростью в три-четыре узла, а потому вор мог некоторое время отдохнуть, перестать концентрироваться на пользовании Силой. Если так пойдет и дальше, то через несколько дней Север сбросит большую часть ледяного покрова, и даже Андай’я не сумеет снова сковать канал морозом. По крайней мере, до тех пор пока дни не станут короче ночей, а естественный ход вещей не поможет Королеве Зимы. Существовал шанс, что скоро и правда появятся стаи мелких морских созданий, за которыми приплывут рыбы, пингвины, тюлени, моржи и киты. Существовал шанс, что… Не тешь себя иллюзиями; некая мрачная и скверная часть его раздвоенного сознания ткнула в него этой мыслью. Даже если так случится, даже если местные моря забурлят жизнью, для них будет поздно. Большая часть умрет. Выживут только те, кто решится питаться мясом своих близких. Но после такого… после такого… Лагерь ахеров отпечатался в его памяти сильнее, чем он признался бы. Горький, жгучий привкус бессилия… У него в руке была сила, которая крушила ледяные горы в пыль, но он не мог накормить голодных ничем, кроме тела отощавшего медведя. Он сдержал гнев и разочарование. Забудь об этих скелетах, едва волокущих ноги, тех, что помогали тебе сдвинуть с места подаренную лодку. Ты ничего не сможешь сделать. Это тебя не касается. Но, проклятие, ничто он не ненавидел так, как бессилие. Он скорчился на лавочке, плотнее запахнулся в сутану, прикрыл глаза. Ему требовался отдых, хотя бы на час-другой. Море в этом месте казалось довольно спокойным, на нем уже почти не было льда, а течение несло лодку в нужном направлении. Альтсин погрузился в тревожный сон. Глава 22 Она уклоняется в последний момент, а окованная железная дубина пролетает — фр-р-р! — над ее головой, едва задевая связанные в хвостик волосы. Кувырок назад, через левое плечо, так далеко, насколько позволяет цепь, и сразу встать на ноги, а кохха вращается в ее руках, создавая размытый щит. Стальной прут уже не калечит руки, мозолистые после многих дней тренировок: первые волдыри успели лопнуть, зажить благодаря чудесным мазям Ока Земли, снова лопнуть и снова зажить… много раз, пока кожа не затвердела настолько, что Кей’ле казалось, что вынь она угли из костра — легко удержала бы их в руке. Она принимает очередной удар, не пытаясь его блокировать, поскольку сила его вбила бы ее в землю, потому она просто чуть меняет направление атаки, одновременно уклоняясь. Бац! Булава лупит в черную скалу в нескольких дюймах от ноги девочки так, что куски камня разлетаются во все стороны, кусая кожу. У нее есть шанс, а потому она контратакует, изо всех сил ударяя в ребра противника. — Уф-ф… — Два Пальца сопит, словно кузнечный мех ее отца, и чуть наклоняется, но в этот же миг Пледик прыгает ему на спину и легонько оглаживает лицо когтями. Они выиграли. Три схватки из пяти. Раздается одобрительное ворчание, кто-то рукоплещет по-вайхирски: ударяя нижними ладонями о бедра, кто-то громко смеется. Кей’ла вытирает со лба пот, дышит, опирается о кохху и бесцеремонно сплевывает — слюна густая, словно раствор каменщиков. Ох, Ана’ве дала бы ей сейчас: девочки, мол, так себя не ведут, сказала бы, так нельзя, если будешь такой, никогда не найдешь мужа. Мужа! Надо же. Ее старшей сестре не нужно было сражаться с четвероруким гигантом восьми футов роста, который во время тренировочного поединка выказывал противнице уважение тем, что лупил железными палицами так, словно старался и вправду ее пришибить. Кей’ла улыбнулась Пледику, тот ответил глазами и пощелкиванием кончиками пальцев, а потом ловко спрыгнул со спины Двух Пальцев и пошел к ней, звеня цепью. Он уже привык к цепи, Кей’ла, впрочем, тоже: эти пятнадцать футов стальных мелких звеньев соединяли два кожаных пояса, которые надели им на бедра через день после того, что случилось на площадке суда. Если он твоя вторая пара рук, — гласил приговор Тридцати Рук, — а ты его душа, вы должны быть едины, словно одно тело. Твой каналоо должен находиться подле тебя днем и ночью, ты за него ответственна. Соглашайся или ступай прочь из племени. Выбор, ха. Она, естественно, согласилась, но когда их соединили вместе — запротестовала: нет, не три фута цепи, слишком коротко. Почему? Потому что — нет. Почему нет? Потому что, чтоб вас, моя вторая пара рук не будет рядом со мной, когда я стану мочиться. Цепь должна быть в пять раз длиннее. Или мы уходим из племени. Уста Земли не стала спорить, остальные тоже, похоже, нечто в том, как Кейла это произнесла, убедило их, что девочка не отступит. Цепь уже не казалась ей слишком тяжелой. Стала чем-то вроде продолжения тела: сказать честно, один из поединков они выиграли, ловко оплетя ноги противника и повалив его на землю. Тренировались они много часов ежедневно, много циклов. Это тоже было одно из условий, какие ей поставили, если уж она хотела остаться. Ты — личность, взяла голос в кругу суда, а потому ты должна уметь сражаться, иначе кто-то из племени может погибнуть, защищая тебя. Нет, в такой смерти нет ничего плохого, но сколько вины ты сумеешь взвалить на себя? Да, у тебя есть каналоо, но и он не бессмертен, поверь. Мы уже убивали таких, как он, более старших и куда более опытных. Достаточно одного точного удара, как и для любого. Хочешь, чтобы он погиб потому, что ты не умела сражаться? Она, ребенок пограничья, такое понимала — даже слишком хорошо. Видела смерть людей, которые гибли, чтобы ее спасти, знала, как это — быть беспомощной жертвой, похищенной, связанной, словно животное, пытаемой. Каждое из таких воспоминаний оставалось в ней, осаждалось глубоко, где-то пониже сердца. Когда она впервые взяла в руки специально для нее изготовленную кохху — окованный сталью боевой шест в пять футов, чей листовидный наконечник на одном конце предназначался для быстрых уколов, а шаровидное навершие с другого — для разбивания костей, — тяжесть оружия заставила побежать по ее рукам приятные мурашки. Больше никогда. Больше она не будет жертвой. А потом, пытаясь покрутить шестом, она ударила себя по голове и поняла, что ее ожидают долгие часы тренировок, прежде чем они с шестом сделаются приятелями.