А потому скоро дойдет до битвы, после которой у Деаны руки окажутся в крови тысяч рабов. Нападение на Помве уничтожало все возможности переговоров с бунтовщиками. Но если Госпожа Ока их не остановит, кровавая волна ненависти и жажды мести прокатится по целому княжеству, а то и всему Дальнему Югу. Для Деаны д’Кллеан, Пламени Агара, Госпожи Ока, не осталось хорошего пути. В последнее время вечером и утром она проговаривала лишь адр’суффи — молитву послушания, молитву согласия, словно мантру повторяя слова: «Владычица, воля Твоя — как вода, а я плыву». Иссарам произносили ее, лишь когда судьба ставила их в ситуации, в которых невозможно было выбрать путь, ведущий к спокойной совести. Потому что, коль скоро дорога жизни ведет нас к боли и греху, нужно доверять Матери, нужно верить, что Ее планы — нечто большее и мудрейшее, чем мы в силах понять. «Я — листок, несомый рекою, Владычица, воля Твоя как вода, а я плыву». Но порой не помогало и это. Деана приоткрыла завесу шатра и осмотрелась. Факелы давали достаточно света, чтобы она могла дивиться совершенству ровных линий палаток и поставленного рядами оружия. Более шести тысяч Буйволов, в любой момент готовых к бою, окружали ее со всех сторон. Лагерь Соловьев находился рядом, там, где держали табуны лошадей, а в нескольких сотнях шагов дальше отдыхали под опекой отрядов легковооруженных нуавахи почти сто пятьдесят боевых слонов. Конные и пешие наемники разбили свой лагерь немного дальше — и он был, пожалуй, самый тихий и спокойный из всех. Офицеры Буйволов и Соловьев слишком всерьез восприняли ее разрешение вешать недисциплинированных солдат, что вместе с утроенным жалованием и обещанием обильных добавок после выигранной битвы в несколько дней превратило эту банду во вполне нормальные отряды. К тому же армия ее, маршируя на запад, то и дело вбирала в себя пополнения. Остатки Буйволов и Соловьев, которые до сих пор не отправились в столицу, — а еще добровольческие отряды, готовые служить за щедрое вознаграждение. Один только Новый Нурот дал отряд наемников в почти триста щитоносцев, две сотни лучников и сотню всадников. И нынче Деана стояла во главе уже тридцати пяти тысяч солдат. Да. В ее руках сила, с которой она и правда могла планировать подавление бунта. Вот только ее сердце не слишком желало такого. Она вздохнула, притянув к себе быстрые взгляды Соловьев, несших стражу при ее шатре. Взглянула на ближайшего. — Если думаешь, что я вздыхаю из-за тоски по князю или других бабских глупостей, то выбей это себе из головы, Нивель. — Она уже узнавала их в лицо, помнила имена большинства из пятидесяти своих личных охранников. — Мне войну нужно выиграть. — С помощью Агара мы их победим, госпожа. — Да. Знаю. Вопрос только в том, что будет, если Агар решит, что мы должны управиться сами. — Если Владыка Огня пожелает подвергнуть нас испытанию, мы его не подведем. — Охранник вытянулся и отсалютовал копьем. — Только бы эти упитанные телята сделали все, что должно. — Сделают, уверяю тебя. Но погоди, как ты их назвал? Упитанные телята? Нужно запомнить. Солдат ни на миг не смутился: напротив, широко улыбнулся. Буйволы и Соловьи не слишком-то пылали взаимной любовью, но, к счастью, относились друг к другу с должным уважением. А ей приходилось следить, чтобы это равновесие между неприязнью и уважением не оказалось поколеблено. Вот и местом, где поставили ее шатер, она выбрала лагерь тяжелой пехоты. Во-первых, чтобы выказать доверие Роду Буйвола, а во-вторых, чтобы не пришлось постоянно видеть то и дело мелькающего перед ее глазами Вуара Сампора, чья нагловатая любезность становилась все более раздражающей. Но ее личную гвардию составляли Соловьи. Таким образом она не обидела ни одного из аф’гемидов, избежав впечатления, что она — пленник или заложник кого-то из них. Кажется, она становилась все опытнее в такого рода играх. И также начинала лучше понимать ментальность, формируемую Родами Войны. Когда маленького мальчика выкупали у хозяина и передавали в ахиры, его определяли в небольшой отряд, в котором он проводил ближайшие годы. Совместные тренировки, молитвы, приемы пищи, молитвы, сон в одной комнате, молитвы и постоянное соревнование с другими группами мальчишек — один из краеугольных камней школы будущего ахира — приводили к тому, что, когда отпадали самые слабые, дружина такая сживалась, будто родные братья. Этому помогал и доходящий до фанатизма культ Владыки Огня, и многочасовые медитации со всматриванием в пламя, молитвы, посты, произнесение мантр. Перековывание — как говорилось — сердец в клинки. Потом их передавали большим отрядам, у Буйволов — в бритахи, у Соловьев — в пердии, то есть в отряды кавалерии из двухсот голов, и схема повторялась. Тренировки, молитвы, совместная еда и беспрестанная конкуренция с другими «котлами» и хоругвями… Пока наконец не приносилась присяга верности Роду Войны и они не начинали воспринимать чужим все, что находилось вне этого последнего. Этих мужчин и правду выковывали, словно стальные клинки, чтобы сделать совершенным оружием. И они становились оружием удивительной результативности. Для них оставался лишь Агар — бог истинных воинов, они считались лишь с собственным Родом, только с братьями-солдатами, с которыми провели несколько лет, и исключительно эти последние оставались достойны доверия. Прочие, даже родители и родственники, которых порой приводили в ахир, были ничем. И, да славится Праматерь, пока что их верность распространялась и на нее саму. Деана хмыкнула, чтобы привлечь внимание стражника. — Я жду Коссе Олювера, Уве, Умнереса и твоего командира. Как появятся, не впускай их сразу, сообщи сперва мне. — Слушаюсь, госпожа! Некоторое время назад пришли новые вести, на этот раз не из столицы, но из Помве, и потому Деана созвала вечерний совет, хотя охотней всего упала бы на постель и заснула. Она вернулась в шатер, который размером был не меньше домов в ее родной афраагре и, как и они, круглым. Разделялся на десяток помещений: большой зал совещаний, столовую, спальню Пламени Агара и спальни для ее служанок — и даже отдельную кухню и гардероб. За обеспечение достойных ее положения условий отвечала Варала, но только на первой ночевке Деана поняла, что бывшая наложница понимает под словом «достойные». Но, как ни посмотри, этот шатер прекрасно подходил для места встреч всех командиров коноверинской армии, к которым — кроме аф’гемидов пехоты и кавалерии — относились также Бримгорн Уве, командир боевых слонов, и Умнерес из Лувы, якобы самый сильный — или, по крайней мере, самый авторитетный — маг огня в Коноверине. Первый был молчуном, и это, пожалуй, вытекало из того, что он предпочитал компанию своих серых гигантов людям, но он вот уже тридцать лет принимал участие в войнах и стычках, глядя на них со спины слона, и потому его опыт был бесценен. Второй тоже говорил немного, хотя скорее по причине высокомерия и гордыни, чем из-за робости. Но, как успела убедиться Деана, если кто-то из них открывал рот, то говорил исключительно осмысленно, а на их советы всегда стоило обращать внимание. Помещение, где обычно происходили совещания, имело почти восемь ярдов в диаметре. Обычно там стоял легкий стол, заваленный картами и рапортами, но сегодняшние новости пришли так неожиданно и были настолько важны, что Деана созвала собрание поспешно и безо всяких приготовлений, просто чтобы обсудить дальнейшие действия. А скорее — чтобы поставить остальных в известность о своих решениях, которые могли отразиться на политическом и военном будущем этой части княжества. — Госпожа, пришли Бримгорн Уве и мастер Умнерес. — Пусть войдут. Полдюжины масляных ламп давали достаточно света, чтобы она смогла сразу заметить: Бримгорн, бледнокожий и невысокий, наверняка получил ее приказания во время вечернего бритья головы, потому что за ушами его все еще виднелась мыльная пена. Зато череп блестел — кроме невыбритого фрагмента надо лбом. — Ваша милость, — низко склонился он. Он никогда не звал ее Пламенем Агара или каким-либо другим из напыщенных титулов, за что она была ему благодарна. Он и сам, занимая место Первого Махаута Великого и Непобедимого Белого Коноверина, четко дал ей понять, что если она попытается обратиться к нему, используя этот титул, то он никогда более не появится ни на одном совете. — Приветствую, Бримгорн. Прости, что я прервала твой заслуженный отдых. Он отмахнулся: мол, не стоит извинений, если уж вызвала, то значит, что для такого у нее есть достаточно важная причина. — Мастер Умнерес, как я полагаю, тебе уже известны новости из Помве. Чародей кивнул. Это один из его ассистентов занимался расшифровкой новостей, которые приходили из осажденного города. Деана не протестовала, поскольку не желала устраивать войну по такому незначительному поводу с главным магом своей армии. Кроме того, этот высокий, ухоженный мужчина с безукоризненной седой бородой, к тому же так явственно распространяющий вокруг себя ауру уверенности, что ее можно было резать, словно ножом, раздражал ее все сильнее, а потому она пыталась избегать ситуаций, способных превратить раздражение в открытую неприязнь. Ей был необходим Умнерес из Лувы, его опыт и сила, которой он обладал. — У нас мало времени, и нам еще нужно принять сегодня важное решение, — сказала она. — А я хотела бы получить ваши советы. Увы, Помве не представляло достаточную важность, чтобы тамошний филиал Библиотеки обладал магической связью с Белым Коноверином. Не было там и чародея, владеющего аспектами, что позволили бы установить связь на большие расстояния. Столетия главенства чар из аспектов Тропы Огня сыграли с коноверинскими магами дурную шутку. Насколько знала Деана, Помве отсылал рапорты в Новый Нурот почтовыми голубями. К счастью, в армии Кровавого Кахелле не было достаточного числа лучников, сокольничих или чародеев, а потому они не могли перехватить всех птиц. Новый Нурот передавал вести в их войска привычным образом, конными гонцами, а расшифровывали их на месте. Приказы в Помве отсылали непосредственно из лагеря. У них еще было больше пятидесяти голубей, которые могли добраться до осажденного города. Чародей кашлянул. — Кого мы ждем, госпожа? Она почти возмутилась, услышав его тон. В нем, правда, не было ничего, кроме абсолютной вежливости, но… Таким тоном выдрессированные в вежливости аристократы обращались к слугам. И неважно, хвалили их или приказывали отхлестать до смерти. Из всех возможных способов выказывания людям своего превосходства этот, кажется, был наиболее раздражающим. Потому что — вот как тут дать в морду тому, кто задает настолько вежливые вопросы? — Наших аф’гемидов, — ответила она. — Коссе Олювер и Вуар Сампоре, госпожа, — доложил стражник. — Однако, как вовремя. Пригласи их. Оба командира пришли в стеганых кафтанах, надеваемых под панцири, но кроме кинжалов при них не было оружия. Похоже, она оторвала их от подготовки ко сну. — Госпожа. — Госпожа. Два идентичных поклона, два идентичных приветствия. Взгляд командира Соловьев остановился на ее фигуре чуть дольше, чем следовало, но кроме этого — ничего. Знали, что если она вызвала их на совет так неожиданно, то у нее были для такого причины. — Пришли новые вести из Помве, — начала она. — Новые — значит, от сегодняшнего полудня. В связи с этим у меня к вам несколько вопросов. И мне нужен совет. Четверо мужчин стояли и молча смотрели. Деана немного жалела, что не приказала принести стулья, потому что сейчас оба воина и маг явно возвышались над нею. Но она также чувствовала необходимость двигаться, она не высидела бы и минуты. И к тому же ей хотелось чего-то кислого. Лучше всего — с медом. Беременность. Чудненько. — Начну по очереди, — сказала она, двигаясь вдоль стен шатра. — Амвулер Кот прислал рапорт, в котором оценивает силы Кровавого Кахелле примерно в сто двадцать — сто пятьдесят тысяч человек. Сказал, что ручается за это число головой, потому что считал ведра. Что это значит — и насколько мы можем доверять его оценке? Коссе? Командир Буйволов легонько ухмыльнулся. Но без сарказма. — Люди должны пить, моя госпожа. Можно легко обмануть врага относительно численности армии, укрывая войско в лесу или разжигая в ночи дополнительные огни. Но под Помве только Тос — источник воды, а со стен просматриваются ее берега выше и ниже города. А когда ты видишь единственный источник воды окрест, то легко можешь сосчитать, насколько его используют. Ведро на пятерых людей утром и вечером. Или бочка на пятьдесят — на целый день. Деана на минуту умолкла, пораженная простотой способа. — Написал ли Кот что-то о животных? — спросил еще Буйвол. — Да. «Тысяча лошадей дважды в день ходит к водопою». — То есть воду черпают только для людей. Амвулер имел достаточно времени, чтобы посчитать, сколько их приходит по воду. Впрочем, он даже мог и не считать, он опытный солдат, на первый же взгляд отличит сотню людей от пяти сотен или тысячи. Ходя вдоль стен, Госпожа Ока заставляла мужчин непрестанно поворачиваться вокруг оси, потому что встать спиной к Пламени Агара — невероятная бестактность. Она поймала себя на том, что ее это развлекает. — Значит, примерно сто тридцать тысяч? Коссе кивнул, разворачиваясь на пятке. — Как минимум, госпожа. Это было умопомрачительное число, но тот же самый офицер рапортовал, что третья часть из них — это женщины, не принимающие участия в битве, дети и старики. Город уже отбил несколько атак, а потому — офицер уже примерно понимал, чего стоят боевые качества бунтовщиков. «Яростные и отважные, но по преимуществу слабо обученные и плохо вооруженные». Она поделилась этим знанием с остальными. — Это понятно, светлейшая госпожа. — Вуар Сампоре поклонился, а его светлые глаза блеснули. — Если бы они не были дики и яростны, не одержали бы столько побед. Но они не захватили достаточно вооружения и брони, чтобы обеспечить всю армию, если можно так сказать о банде, в большинстве состоящей из женщин и стариков. Деана коротко фыркнула. — Ты стоишь перед девушкой, вооруженной саблей, которая победила в поединке Сапфировый Меч Тростников, и говоришь такие вещи. Я видела приготовления рабов к восстанию, видела следы от веревок пращей на руках мужчин и женщин. И уверяю, что камень, выпущенный из такой пращи, разобьет тебе голову, даже если кинет его какая-то баба. Я надеюсь, что такая смерть не станет для тебя бесчестной? Соловей вдруг порозовел.